Dugotrajno rivalstvo troši mete i hrabre dok se sezona nazire

Sa još tri sedmice do otvaranja, rivalstvo između New York Metsa i Atlanta Bravesa ostaje vruće kao vrijeme na Floridi.

Iako su Bravesi osvojili pet uzastopnih titula u Nacionalnoj ligi Istok – što je najduži niz od bilo kojeg trenutnog tima – osvojili su 2022. godine samo pomevši seriju od tri utakmice kod kuće posljednjeg vikenda sezone od 162 utakmice.

Zatim su gledali kako je vlasnik Metsa Steve Cohen okupio desetak slobodnih agenata, povećavši svoj platni spisak na rekordnih 369.9 dolara, prema Cot's Baseball Contracts.

To je skoro 100 miliona dolara više od crosstown Yankeesa, koji su na drugom mjestu, ili znatno više od planiranih 233.4 miliona dolara platnog spiska u Atlanti, koji Cot stavlja na sedmo mjesto u glavnim kategorijama.

Metsi imaju obojicu najplaćenijih igrača u istoriji bejzbola – bacače Justina Verlandera i Maxa Scherzera – i platit će obojici 43.3 miliona dolara ove sezone. Braves, nasuprot tome, računaju na mladost.

"Naši momci su mladi, ali su iskusni," rekao je menadžer Bravesa Brian Snitker prije egzibicione utakmice protiv Metsa u Port St. Lucie. “Oni su stekli nevjerovatno iskustvo u posljednje dvije godine. Neki od ovih momaka su bili u igri 7 i osvojili Svjetsku seriju. Oni su mladi, ali su testirani.

“Oni su veoma talentovani mladi igrači koji su stekli mnogo iskustva u poslednjih nekoliko godina i nisu zadovoljni. Svi oni pokušavaju da se poboljšaju i pokušavaju da budu bolji. Oni su vrijedna grupa, veoma posvećena svom zanatu, a kada ste takvi, napredovaćete.”

Sniker (67) je najstariji menadžer u Nacionalnoj ligi, godinu dana stariji od Bucka Showaltera iz Metsa. Samo su Bruce Bochy (68) iz Texas Rangersa i Dusty Baker (74) iz svjetskog prvaka Houston Astrosa stariji.

U krugovima bejzbola, međutim, godine su stvar uma; ako nemate ništa protiv, nema veze.

Osim 30-godišnjeg novajlija Kodaija Senge, uvezenog iz japanskih mejdžera sa petogodišnjim paktom od 75 miliona dolara, svaki početni bacač u Metsu ima najmanje 35. I svaki regularni osim 28-godišnjeg igrača prve baze Petea Alonso je na pogrešnoj strani 30.

Bravesi su, naprotiv, fudbalski klub sa toliko dece da mogu da započnu sezonu sa najmlađim prosečnim uzrastom u ligi. Michael Harris II, branilac Nacionalne lige novajlija godine, probio je prošlog ljeta sa 21 godine. Kao i Vaughn Grissom, koji je naslijedio kratkoročni posao od Dansbyja Swansona, koji je slobodnu agenciju potpisao u sedmogodišnji ugovor od 177 miliona dolara sa Chicago Cubsima.

Drugi igrač Ozzie Albies, koji je povrijeđen veći dio prošle godine (frakture stopala i prstiju), zamahuje snažnom palicom – iznenađujuće za najnižeg igrača lige. Kao i Matt Olson, započinje svoju drugu sezonu kao nasljednik bivšeg Face of the Franchise Freddieja Freemana.

Svi oni, zajedno sa venecuelanskim igračem Ronaldom Acunom, Jr., kolegom Austinom Rajlijem i hvatačem Zlatnih rukavica Šonom Marfijem, potpisali su dugoročne ugovore koji su prijateljski raspoloženi za tim. Kao i bacač Spencer Strider, novajlija iz 2022. koji je postigao 200 udaraca brže od bilo kojeg bacača u istoriji bejzbola. Da nije bilo Harisa, on bi bio početnik godine.

Rečeno je da Braves pregovara o produženju sa ljevičarem Maxom Friedom, All-Starom koji je završio na drugom mjestu u glasanju za nagradu Cy Young, i Kyleom Wrightom, koji je predvodio glavne turnire sa 21 pobjedom.

Metsi će, s druge strane, morati da daju prednost Alonsu, koji je prošle godine pogodio 40 Homersa, ali će ove jeseni imati pravo na slobodnu igru. Scherzer bi također mogao otići, ako iskoristi klauzulu o opt-out u svom ugovoru.

Jedan igrač koji će sigurno ostati u Flushingu je relief Edwin Diaz, čiji je petogodišnji ugovor od 102 miliona dolara najbogatiji ikad dat nekom bližom.

Metsi će se takođe osloniti na infielders Francisco Lindor, Eduardo Escobar i Jeff McNeil, koji će osvojiti svoju prvu titulu. Svi, plus Alonso, su među 11 Metsa koji su u ponedjeljak napustili tim na Svjetskom bejzbol klasiku.

Upitan o Bravesima, relief Metsa Adam Ottavino je rekao Mikeu Pumi iz New York Posta: „Uglavnom je isti tim pa pretpostavljam da će biti prilično dobri. Duboki su, dobri su u svemu, a u njihovom timu ima puno mladih.”

Timovi će se sastati 13 puta, što je manje od uobičajenih 19 zbog novog formata koji obavezuje svaki tim koji igra svaki od 29 drugih timova.

Također, ove godine su nova pravila koja se odnose na veće baze, manje hvatanja i sat za bacanje koji uzrokuje da se i bacači i udarači pridržavaju vremenskih ograničenja ili kazne za rizik. Ugradnja većih baza također skraćuje razmak između vreća, što sugerira vraćanje ukradene baze kao uređaja za proizvodnju.

Acuna je, na primer, za dlaku propustio retku sezonu 40/40 pre nekoliko godina i nada se da će ponovo dostići taj nivo sada kada je u potpunosti izlečio od pokidanog prednjeg zgloba. Povrede su uvek faktor u određivanju kako će timovi završiti.

Novi ljevak iz Metsa, Jose Quintana, slomio je rebro tokom egzibicione utakmice i mogao bi, na primjer, biti odsutan nekoliko mjeseci. Njegova vjerovatna zamjena, David Peterson, pretrpio je manje tešku povredu nožnog prsta.

Cijela sezona bi se mogla svesti na to ko se zahukta kada je najvažnije. U 2022., Atlanta je u septembru i oktobru završila rezultatom 21-10, dok su Metsi imali 18-13 u istom periodu. To je uništilo nade New Yorka za titulu u diviziji iako su vodili NL Istok veći dio godine.

Bravesi se nadaju da će ponovo osvojiti svjetsko prvenstvo koje su osvojili 2021. godine, dok Metsi traže svoje prvo od 1986. Od početka igre u divizijama 1969., svaki tim je osvojio Svjetsku seriju dva puta.

"To nije vrsta divizije u kojoj će jedan tim pobjeći s tim," rekao je autfilder Metsa Mark Canha za New York Post. “Do 1. septembra, svi će biti prilično bliski i moraćete da igrate dobro u nastavku.”

Prema riječima trenera treće baze Atlante Rona Washingtona, „Trenutno svi misle da imaju šansu. Ne možete ignorisati Philliese. Ne možete zanemariti nijedan tim u bejzbolu, jer svakog dana možete dobiti poraz.”

Philadelphia je završila na trećem mjestu na NL Istoku, 14 utakmica iza Bravesa i Metsa, ali je osvojila vajld kard do mjesta u Svjetskoj seriji, gdje je izgubila od Houston Astrosa u šest utakmica.

"Svi u diviziji su pokušali da postanu bolji prošle godine i to je bilo", rekao je Snitker. “To je zaista jaka divizija, tako da jedva čekamo da započnemo sezonu i vidimo gdje ćemo se plasirati.”