Kawhi Leonard i Paul George spremni su da vode "fokusirane" LA Clipperse u 4. godini

LOS ANĐELES — LA Klipersi su u ponedeljak započeli kampanju za sezonu 2022-23 ugostivši lokalne i nacionalne novinare za Dan medija. To je bio prvi put da je Kawhi Leonard održao konferenciju za štampu - ili postavio pitanja u bilo kom javnom okruženju - u kalendarskoj godini.

Leonard, koji se spremao da se ove sezone vrati sa operacije ACL-a i dugotrajnog procesa rehabilitacije, bio je radosno i razigrano raspoloženje dok se šalio sa saigračima, potpisivao stotine košarkaških lopti koje će se poklanjati i priuštio publici jedan od svojih poznatih medijskih dana. .

Postojalo je više tema i priča iz prve medijske dostupnosti Clippersa ove sezone, ali glavna među njima bila je odlučnost i Leonarda i Paula Georgea, dva krila superzvijezda LA-a koji u potpunosti razumiju svoje šampionske aspiracije moraju prevesti sa riječi na djela.

Leonard je igrao samo u 48.2% od 226 mogućih utakmica regularne sezone otkako je postao Clipper, propustivši cijelu prošlu sezonu nakon rekonstrukcije ACL-a. Skoro 15 mjeseci nakon povrede, plan trenerskog osoblja za njega je još uvijek nejasan. Međutim, svi znakovi upućuju na to da je spreman za premijerno veče 20. oktobra, nakon čega tim ostaje oprezan sa njegovim poslom tokom cijele sezone.

Što se tiče predsezonske akcije, koja počinje ovog petka, 30. septembra, Clippersi će je voditi iz dana u dan sa Leonardom prije nego što utvrde njegov status. Leonard je pokazao da je zdrav i spreman da prođe sve vježbe koje glavni trener Ty Lue ima za tim.

„Za mene pojedinačno, učestvovaću na trening kampu“, rekao je on. „Onda odatle, samo da vidim kako napredujem, kako se osećam, šta ne osećam, da li se krećem ispravno, i samo nastavi dalje. Samo se postepeno gradi.”

Bio je vidno aktivan tokom treninga u utorak popodne, eksplodirao je s noge dok se George borio u boji:

Ovo će ujedno biti i prvi 'normalni' trening kamp koji je LA doživio od inauguralnog Kawhi-PG uparivanja - zapamtite, vansezona 2020. se odigrala neposredno nakon balona u novembru i decembru i Leonard očigledno nije učestvovao u kampu 2021. godine.

To je, između ostalog, razlog zašto se ponedjeljak osjećao kao početak novog putovanja. Vibre oko LA-jeve vježbe bile su neuporedive jer su momci prihvatili svoj prvi dan povratka u uniformi.

Iz kadrovske perspektive, to nisu isti Klipersi kojih se sjećate iz Leonardovog posljednjeg puta na parketu.

Jedinica u koju se vraća izgleda mnogo drugačije od tima iz LA 2021. koji je pogurao Phoenix Sunse na šest utakmica u finalu Zapada. Dublje je. Više je testiran u borbi. I pun je samopouzdanja, od vrha do dna.

Norman Powell, Robert Covington i John Wall predvode najnovije dodatke koji će igrati značajne uloge svake večeri. Powell i Wall opskrbljuju Clipperse komponentama koje su im nedostajale, dok Covington povećava broj atletskih krila koje LA može rasporediti u napadu od pet auta bez otvaranja odbrambenih rupa.

Pošto je Leonard prećutao radio u poslednjih 12 meseci, ponedeljak je bio prvi put da se osvrnuo na izradu spiska i nedavne aktivnosti front officea. Reći da je obožavatelj zanata koje je orkestrirao Lawrence Frank, bilo bi malo reći. Ne samo da su Clippersi doveli jednog od njegovih bivših saigrača u Powellu, već su se držali plana koji su svi zamišljali od prvog dana - izgradili popis bez pozicija koji se može prilagoditi u hodu.

„Mislim da je uradio odličan posao“, rekao je Leonard o Franku. “Imamo puno talentovanih krila u našem timu koji mogu igrati u oba smjera, driblati, šutirati loptu, čuvati više pozicija. I mislim da je to ono što vam je trenutno potrebno u ovoj NBA ligi, momci koji mogu da čuvaju, menjaju i mogu da obaraju otvorene udarce. Vidjet ćemo kako će se to odvijati ove godine, ali ja sam uzbuđen.”

Kada je zamoljen da se posebno dotakne novih rotacijskih igrača, Leonard je priznao prednosti i Powella i Covingtona. S obzirom na to da je Wall propustio cijelu prošlu sezonu, Leonard je samo naveo kako je izgledao u utakmicama tokom sezone 2020-21 i ovoljetnim vansezonskim treninzima.

"Mislim da je Norm (Pauel) dobar - može da igra sa obe strane", rekao je Leonard. “Dobar je u odbrani od lopte i definitivno može šutirati. Popravio je svoj rezultat, svoje dodavanja otkako sam igrao s njim u Raptorsima. (Robert) Covington nam upravo dovodi još jednog tipa koji može čuvati više pozicija i rastegnuti pod za nas. Johne (Wall), sve na što se zaista mogu vratiti su dvije godine kada sam ga vidio protiv nas u Hjustonu. Igrao je dobro. To je bio posljednji put da sam ga vjerovatno vidio osobno u igri uživo, osim na treninzima ovdje. Ali izgleda sjajno. Hajde da sve to stavimo na pod i vidimo šta možemo da uradimo.”

Za ove klipere, jasan separator između njih i drugih neprijatelja Zapada bit će njihova fleksibilnost postave i Lueovo situacijsko donošenje odluka. Bez hiperbole, mogli su izvući 10 različitih početnih postava, ovisno o meču, i predstavljati pravi izazov sa svojom elitnom kombinacijom dužine odbrane i ofanzivnog razmaka.

Kada je LA bio mali protiv Dallas Mavericksa i Utah Jazz u plej-ofu 2021., Lue je ostatku NBA dao pregled onoga što dolazi. Sa svima koji su klizili gore na poziciji – uključujući Leonarda na četvorci, za koju očekujem da će igrati dosta ove godine – to je otključalo čudovište koje vas je natjeralo da odaberete svoj otrov. Leonard i Džordž su mogli da uđu u neusklađeni lov na plejbek ili centre, spuste se nizbrdo, privuku pomoć i dovedu čitavu odbranu u opasnost.

Zbog povreda se nisu mogli vratiti u one ubojite sastave koji su zamalo osvojili trofej Zapadne konferencije.

Od te serije, Clippersi su poboljšali svoj inventar. Oni sada mogu nominirati tri ili četiri igrača koji će uskočiti u minute centara male lopte.

Koliko god da će to biti luksuz u ofanzivi, to je zapravo defanzivni kraj koji Paulu Georgeu privlači oko. Dok je u ponedeljak govorio o najboljoj osobini svog tima, njegov um je automatski otišao na teroristički stil koji bi mogli da igraju.

"Mislim, možemo sve promijeniti", rekao je George. “Mislim da je to ljepota i zastrašujući dio našeg tima sada. Možemo zamijeniti sve, a ipak ne odustati od koša. Mnogo puta kada se timovi mijenjaju, još uvijek postoji slaba karika koju će tim pokušati izolirati i krenuti. Ne možete to učiniti s nama ako se promijenimo.”

U teoriji, sastavi na koje George vjerovatno misli uključuju bilo koju kombinaciju krila (i zida) u slučajevima kada Ivica Zubac nije na parketu. Uglavnom, to će biti Covington, Nic Batum ili Marcus Morris koji će zamijeniti centar i prebaciti se na bekove u 1-5 pick-and-roll akciji, ako je potrebno.

Ili, ako se tim osjeća ugodno da dozvoli Zubcu da više mijenja ove godine, to bi mogla biti Zubčeva prodajna tačka da zatvori više utakmica i igra teže minute.

Ako se Wall pokaže kao izuzetno vrijedan u ofanzivnoj završnici za grupu kojoj je često nedostajao rafal, on će zaključiti utakmice. Ako je to slučaj, Wall bi tehnički bio jedina “slaba karika” koju bi protivnici mogli ciljati, samo zbog veličine. Sa 6'3”, Wall će biti najmanji igrač na terenu za praktično svaki minut koji igra ove godine.

Ipak, Wallova odbrambena reputacija u Washingtonu bila je zvjezdana. Smatran je jednim od vodećih dvosmjernih gardova lige koji je mogao iznuditi preokrete, ometati prolazne trake i oduzimati loptu svakome ko ima labavu ručku. Posljednji put smo vidjeli tu verziju Wall-a tokom doigravanja 2017. godine, tako da to nije nešto što bi navijači trebali očekivati ​​na svakoj utakmici.

Ali ima samo 32 godine i puno slobodnog vremena, čini se da je Wallova fizička forma dovoljno uvjerljiva za Georgea i društvo.

“Naša brzina, naša dužina, naš atletizam”, odgovorio je George na pitanje o odbrambenim alatima tima. „I mislim da je samo naš individualni odbrambeni IQ – sa našim brzim rukama, brzim nogama, preko table, i imamo bekove koji se odbijaju poput Džona (Wall). Mislim da će to biti pravi problem. Onda kada se zaustavimo, idemo na drugi kraj, postoji pritisak da timovi čuvaju (nas). Ako imamo osoblje na terenu koje je samo krilo, teško je timovima da to čuvaju i da se bore protiv toga.”

George je skrojen za ovaj stil, a to je bilo evidentno još u Indijani pod Frankom Vogelom. Iako Pacersi nisu imali svestrano oružje da koriste te posebne sastave, mogli ste vidjeti bljeskove Georgea koji je u stanju da čuva bilo koga na podu, bez obzira na veličinu.

Tokom treninga u utorak, Lue je čak aludirao na mogućnost da Džordž igra minute beka. To bi bila ultimativna šifra za varanje protiv protivnika koji se oslanjaju na manje čuvare da zapale svoj napad. Na primjer: Gdje skrivate Traea Younga, Kyriea Irvinga ili starijeg Chrisa Paula ako je George na poziciji špica, a Covington ili Batum su najmanji igrači na parketu?

„To će izazvati neke trenere – zaista bi moglo da prevaziđe ligu do mesta gde bi igra mogla da ode do pet krila na parketu“, rekao je Džordž. “Mogli bismo biti takva vrsta tima koji (protivnici) pokušavaju da se ugledaju zbog uspjeha koji, nadamo se, imamo.”

Dok je Leonardova medijska sesija uglavnom pokrivala njegovo zdravlje i dostupnost, George je bio suočen s nekim od teških pitanja. Saznali smo o njegovim posljednjim naporima da postane jači lider za organizaciju i svoje saigrače.

Za Džordža, koji je sve četiri godine bio aktivan u Klipersima, ali i dalje pogođen raznim povredama, preuzeo je na sebe da organizuje letnje treninge i propoveda važnost odnosa na terenu i van njega.

Kako bi ispunio svoj cilj da donese titulu organizaciji Clippersa, George je bio odlučan da 2022-23.

„Mislim da smo obojica interno imali obećanje – znam da jesam za sebe – da ćemo donijeti šampionat ovdje“, rekao je George kada je razgovarao o onom i Leonardovom mandatu. “Onda, kada pogledate koliko smo bili bliski prije dvije godine, godinu kada je Kawhi povrijeđen, koliko smo bili blizu… Nisam želio da ostavim ništa na stolu što sam mogao učiniti više. Mislio sam da je ovo ljeto bilo jako važno držati momke povezane, ostati zajedno, zajedno trenirati. Više su bile stvari van terena. Nisam baš mario za stvari na terenu. Doći ćemo do toga kada kamp počne.”

U 2019-20, George je iz prve ruke svjedočio koliko teško može biti razviti hemiju tokom žvakanje sezone. Sve u svemu, trud mora početi u vansezoni.

„Više je bilo samo okupljanje momaka, mogućnost da se smejem“, dodao je. “(Pauel) i (Covington) su bili novi dodaci, pa sam nekako želeo da ih ubrzam u timu i da im olakšam skok. Bili smo ovde. Ovo jezgro je tu već godinama, a kada pogledate timove koji pobjeđuju i koji su vrlo uspješni, to su timovi koji su bili zajedno i spajali se. Takav je bio moj način razmišljanja ovog ljeta; samo ostanite zajedno, izgradite hemiju, drugarstvo. Mislio sam da smo izvukli mnogo toga.”

To je najupečatljiviji dio dosadašnje George's Clippers karijere. Od trenutka kada je Leonard povrijeđen u junu 2021., George je preuzeo vodeću ulogu koja je bila prijeko potrebna u svlačionici. On je to prihvatio, osiguravajući da se svaki igrač koji uđe u kulturu LA osjeća dobrodošao od trenutka kada prođe kroz vrata.

Ovo nije bio Džordžov stil u Indijani, niti kako je delovao u Oklahoma Sitiju kada je završio na trećem mestu u glasanju za MVP-a. Ovo je sada igrač sa veteranskom tehnikom i svestan kako će njegove akcije postaviti standard za čitav spisak.

„Definitivno idemo u kamp, ​​mislim da se poznajemo“, rekao je Džordž. “Znamo šta možemo očekivati. Znamo kako izvući najbolje jedni iz drugih. Samo ispeglajte sve bore koje imamo za dalje.”

Kada je potpisao produžetak sa LA u decembru 2020., George je izrazio da je posjedovao trofej svom timu za dugoročnu posvećenost njemu.

Ovo će biti prvi trening kamp (i regularna sezona) u koji je LA ušao sa cijelom rotacijom aktivno i zdravo. Samo to bi trebalo da liči na pobedu Luea i stručnog štaba.

Osim bilo kakvih povreda ili padova u kampu, sredinom oktobra će se vratiti Kawhi-PG dvojac koji je odigrao samo 104 utakmice zajedno. George je detaljno opisao koliko se raduje povratku još jednog vrhunskog strijelca i kreatora u postavu.

„Da, mislim, stvarno sam uzbuđena. Više sam uzbuđen (što) je zdrav”, rekao je Džordž o Leonardovom povratku. “To je prvo i najvažnije. Vidio sam cijelu njegovu (rehabilitaciju) od trenutka kada se povrijedio do rada koji je uložio u ovoj vansezoni, u ovoj sezoni. Bio sam u toj poziciji da nisam i da moram na rehabilitaciju cijelu sezonu. Znate, moram gledati spolja da vidim koliko je rada uložio ove godine. Zaista sam uzbuđen što će dobiti priliku da radi ono što voli i da se vrati na teren. Očigledno je nakon toga uzbuđenje igrati s najboljim dvosmjernim igračem u igri.”

Clippersi također neće bježati od pritiska koji neizbježno dolazi sa sigurnim kandidatom za titulu. Možda će dobiti neke uspomene na sezonu 2019-20 kada ih je većina medija izabrala da osvoje Zapad, ali oni su na mnogo boljem mjestu - fizički i mentalno - da podnose ta očekivanja.

Džordž, shvatajući da uvek postoji ograničen broj šansi da se stigne na vrh planine, poziva na mentalitet titule ili biste koji bi mogao da okruži ove Klipere.

“Mislim, kada pogledate naš spisak, pogledate zdravlje svih u ovom timu, dobro je imati takav pritisak,” rekao je George. “Činjenica je da nema mnogo timova koji imaju takav pritisak u sezoni. Dakle, za nas to poštujemo. Mi to prihvatamo. Veoma sam uzbuđena zbog onoga što dolazi ove godine. Otkad sam ovdje, mislim da tek treba da napravimo punu zdravu sezonu sa svima u uniformama. Postoji mnogo optimizma u pogledu onoga što možemo postići kada smo svi u punoj snazi.”

Kroz sve uspone i padove kroz koje je Džordž prošao još od balona, ​​najveći napredak koji smo videli počivaju na njegovom vodstvu, zrelosti i načinu na koji reaguje na nevolje.

Džordžova samosvijest i iskrenost učinili su da se on više sviđa među NBA navijačima bez obzira na vjernost.

Jedna od njegovih završnih izjava s medijskog dana istakla se kao najsnažnija, jer je jednom riječju opisao svoj način razmišljanja koji ide u svoju 13. sezonu.

„Fokusiran“, rekao je. “Razumijevanje mogućnosti i (prvenstva) prozora. I mislim da sam na taj način pristupao da je svaki dan treninga bio samo fokusiran, zaključan mentalitet da iz sebe izvučem ono najbolje, da izvučem najbolje iz sebe.”

Ne čujete mnogo zvijezda, posebno najboljih 15 igrača u ligi, da priznaju da im ponestaje vremena da iskoriste svoj najbolji uspjeh.

„Moj prozor se smanjuje da bih postao šampion“, rekao je Džordž.

Prioriteti Clippersa su postavljeni za ovu sezonu koja dolazi; održavajte Leonarda svježim, posvetite se tome da budete najstrašniji odbrambeni tim lige i nastavite da razvijate snažne navike koje je George usadio cijelo ljeto.