Bucket lista Jimmieja Johnsona još uvijek uključuje 24 sata Le Mansa i još jedno trčanje Indianapolis 500

Sa povratkom sedmostrukog šampiona Jimmieja Johnsona u seriju Nascar Cupa kao vlasničkog partnera u Petty GMS-u i skraćenim radnim vremenom u timu kao vozač, lako je zaključiti da njegovi snovi o trčanju u još jednom Indianapolisu 500 ili 24 sata Le Mansa su gotovi.

Ali kako bi rekao bivši fudbalski trener i analitičar na ESPN-u "Game Day" Lee Corso: "Ne tako brzo, prijatelju."

Kada su ga direktno pitali o svojim budućim naporima u IndyCaru i trci na 2023 sata Le Mansa 24. u petak na Phoenix Racewayu, Johnson je rekao da oboje ostaju na njegovoj "Bucket List".

“Još uvijek je na stolu”, rekao je Johnson za Le Mans. „U junu sam se pobrinuo da moj kalendar bude lijep i otvoren, i nadam se da će tako i ostati.”

Johnson se nada da će biti dio Nascar i Hendrick Motorsports “Garage 56” ulaska u slavni klasik sportskih automobila sljedeće godine u Le Mansu, Francuska. To što je Johnson vlasnik Chevrolet tima u Nascaru, a upis u “Garažu 56” je Chevrolet Corvette pomaže njegovom cilju.

Ali u IndyCaru postaje mnogo komplikovanije.

U protekle dvije godine, Johnson se takmičio za Chip Ganassi Racing u NTT IndyCar seriji, vozeći Hondu broj 48 Carvana/American Legion. Pretpostavljalo se da će vlasnik tima Chip Ganassi ući u dodatni automobil na Indianapolis 500 sljedeće godine kako bi Johnson mogao još jednom pokušati na Indy 500.

Ali, uz nekoliko rijetkih izuzetaka, postoji percipirana "željezna zavjesa" između proizvođača. Chevrolet se takmiči i u Nascar Cup Seriji iu NTT IndyCaru. Honda ne učestvuje u Nascar-u i uživala je mnogo uspeha sa svojim IndyCar programom.

Džonson je više od vozača Chevrolet-a; sada je dioničar u Chevrolet timu. To znači podršku proizvođača u inženjerskoj, marketinškoj i financijskoj.

Nije nemoguće, ali je vrlo nevjerovatno da bi Chevrolet dozvolio Johnsonu da se takmiči sa njegovom markom u Indianapolis 500.

Kada je Ganassi bio vlasnik Nascar tima od 2001. do 2021. godine, veći dio tog vremena bio je sa Chevroletom. U trenutnoj IndyCar seriji, Ganassi je bio sa oba brenda, ali veliki dio njegovog uspjeha bio je s Hondom.

Kada su Džonsona direktno pitali o budućim trkama u IndyCaru, bio je krajnje neobavezan.

“Da, još uvijek sam zainteresiran za sportski automobil (i) IndyCar,” rekao je Johnson. “Imam sjajnu priliku da se trkam sa terenskim kamionom ako želim. Alex Bowman mi je ponudio vožnju Chili Bowlom. Pozivnice stalno stižu.

„Isključivo sam se fokusirao na ovo i ne znam kakav će biti uticaj ove posvećenosti i veze i kako se to odvija. Ali kada se prašina slegne odavde, ući ću dublje u te druge razgovore i pokušati da napravim najbolji raspored trka koji mogu da budem u skladu sa novom posvećenošću i obavezama koje imam ovde.

“To je nešto što će sigurno uticati na sve to.”

Ali, šta je sa sukobima proizvođača između Chevroleta i Honde?

"Još nisam prešao taj most”, rekao je Džonson.

Johnson je također naznačio da bi želio da se trka na oživljenoj stazi North Wilkesboro Speedway, mjestu Nascar All-Star utrke 2023. Ali, to je u suprotnosti sa kvalifikacijama za Indy 500.

"Primijetio sam to na rasporedu", rekao je Johnson. “Opet, još nisam stigao do razgovora.”

Mislim da ako njegova karijera u IndyCaru nije mrtva, to je sigurno na održavanju života. Moglo bi se ugasiti odlukom u sali za sastanke, a ne u trkačkoj radnji.

Ovo je dramatično drugačiji Johnson nego kada sam posljednji put razgovarao s njim 7. oktobra prije potpisivanja knjige u Books-a-Million u Concordu, Sjeverna Karolina, dok je promovirao svoju novu knjigu, „Još jedan krug – Jimmie Johnson i #48.”

U to vrijeme nije bilo govora o vlasništvu Nascar tima. Govorio je o svojoj želji da njegova porodica živi u inostranstvu i napravi raspored trka za 2023. koji bi uključivao IndyCar, Le Mans i nekoliko trka Nascar Cup Serije.

On je bio čovjek koji je uživao na odmoru sa svojom porodicom i odsustvu od 38-nedeljne sezone koja je sezona Nascar kupa.

"Nepotrebno je reći da su stvari brzo eskalirale", rekao je Johnson u petak. “Stvarno sam se osjećao kao da ću trčati neke kup utrke i tražio sam nekoliko različitih opcija. Još uvijek imam odličan odnos sa Chipom Ganassijem i timom, a zanimaju me neke IndyCar trke, zanimaju me trke sportskih automobila.

“Kada se ukazala ova prilika i zaista je došla kroz ured Alana Millera, on je bio moj dugogodišnji agent. Znam da mrzi taj izraz, ali ne samo da njegova kancelarija brine o mojim interesima, već su i Erik Jones (trenutni vozač Petty GMS-a) i Michael Bill (advokat u Millerovoj pravnoj firmi) bili glavna osoba posljednjih godina.

“Kada je Michael saznao za moje želje da nastavim da vozim i da pokušam pronaći drugačiji način da se uključim u sport, rekao je: 'Čovječe, stvarno trebaš razgovarati s Mauryjem (Gallagherom, većinski vlasnik Petty GMS-a). Osjećam da ovdje postoji prilika koja zaista ima smisla s obje strane.'

“To je bio katalizator i početak svega.

“Bukvalno ovdje u posljednjih mjesec dana mnogo se toga dogodilo.”

Džonson će se vratiti u automobilu Nascar Cup Serije sledeće godine na 65^th Daytona 500. Neizvjesno je kada će se, ako ikada, vratiti u Indy automobil.

Možda je gotovo, ili može biti krajnje ograničeno. Ali to je svakako bio dio priče Jimmieja Johnsona.

On vjeruje da mu je vrijeme za sastavljanje Honde Carvane/American Legion broj 48 pomoglo da se pripremi za vlasnički udio u timu Nascar Cup Series.

“Posljednje dvije godine u IndyCar prostoru i kako je moja kancelarija upravljala našim partnerima, našim odnosom, odnosom koji sam imao sa Chipom, Chipovom spremnošću da mi pokaže više o tome kako se vlasnik automobila ponaša, vodi, donosi odluke. Sve sam to bolje razumio”, rekao je Johnson. “Zaintrigiralo me to. Zanimalo me to. Stekao sam određeno iskustvo u tome. Mislim da sam u okruženju gdje mogu učiti od dvojice najboljih i rasti.

„Opet, tu je malo voća sa strane konkurencije i učešće u događajima, vožnja u automobilima, pomoć u izgradnji kulture u radnji, rad sa našim mladim vozačima. Tako da su te stvari na neki način standard, ali šira slika je prilika za učenje, a ja sam uživao u iskustvu koje sam imao u posljednje dvije sezone.”

Čak i kada se Johnson pripremao za potencijalni povratak u IndyCar 2023., Nascar mu je uvijek bio u mislima.

„Ako nastavim u IndyCaru '23, planirao sam da pokušam da se vratim na neki nivo u Nascaru i trčim neke trke,“ rekao je. „Bio sam otvoren i iskren sa gospodinom (Rikom) Hendrikom i Džefom Gordonom u vezi sa pokušajem da se vratim.

„Džastin Marks i ja smo razgovarali o njegovom automobilu Project 91. Prije nego što se ova prilika zaista razvila, postojali su neki vrlo neobavezni razgovori, možda put da se vratim i trčim, a onda kada je sezona IndyCara završena, ovo je stvarno krenulo, a sada imam put da to učinim.”

Unatoč svojim najboljim naporima s vrhunskim IndyCar timom, Johnson je brzo otkrio ekstremnu poteškoću prilagođavanja na potpuno drugačiji oblik utrka. Iako se često kvalifikovao na začelju, Johnson je napravio opipljiv napredak od svoje prve IndyCar utrke u Barber Motorsports Parku u aprilu 2021. Johnsonova prva sezona u IndyCaru bila je samo na uličnim i cestovnim stazama i do kraja te prve sezone, on je bio mid-pack.

Postao je stalni takmičar IndyCar serije 2022. godine, dodajući ovalne trke svom rasporedu. Brzo je ponovo otkrio svoju brazdu na ovalnim, koristeći visoku liniju oko Texas Motor Speedwaya kako bi završio šesti nakon starta 18^th.

Johnson je bio impresivan tokom mjeseca maja na Indianapolis Motor Speedwayu jer je svakog dana bio među najbržim vozačima na treningu i kvalifikacijama za 106.^th Indianapolis 500. Napravio je "Brzih 12" i imao je udarac u motku, ali je klecao ulazeći u 1. krug u svom prvom krugu. Uprkos tri veoma brza kruga koja slede, njegov prosek u četiri kruga mu je bio 12^th u startnoj postavi.

Johnson je stvarnu utrku u Indianapolisu 500 nazvao jednom od najfrustrirajućih u njegovoj karijeri. Njegov auto je pao nazad u torbu, a on je rekao da ne može natjerati da se njime pravilno upravlja tako duboko u polju.

Sa pet preostalih krugova u Indy 500, Johnson se srušio u krugu 2 kada je već bio dva kruga manje od lidera, saigrača i konačnog pobjednika Markusa Ericssona.

Vrhunac Johnsonove dvosezonske IndyCar karijere došao je na Hy-Vee IndyCar Weekend na Iowa Speedway. Počeo je 15^th i utrkivao se u prednju poziciju, vodeći 19 krugova prije nego što je završio 11^th u Hy-VeeDeals.com 250 na kratkom ovalu.

Sljedećeg dana, Johnson je postigao najviši cilj u svojoj IndyCar karijeri kada je bio peti u Hy-Vee Salute Farmers 300.

U to vrijeme, Johnson je bio posvećen stalnom povratku u NTT IndyCar seriju 2023. godine, čekajući odobrenje svog sponzora, Carvane.

Ali do poslednje trke sezone na WeatherTech Racewayu u Laguna Seci, Carvana je pristala da nastavi sa Džonsonovim trkačkim poduhvatima, ali vozač je imao rezerve oko još jedne pune sezone u IndyCaru.

Deset dana nakon završetka sezone, Johnson je najavio da se povlači sa stalnih utrka 2023. Rekao je da ima listu utrka "Bucket List" na kojima želi da se takmiči. To uključuje 24 sata Le Mansa za NASCAR i Hendrick Motorsports “Garage 56” ulaz sljedećeg juna. Takođe je želeo da pokuša sa "Dvojkom" trčeći u 107^th Indianapolis 500 i Coca-Cola 600 istog dana.

Sa najavom od petka, Johnson bi mogao voziti 600 u dodatnom automobilu na Petty GMS-u. Pretpostavlja se da je Chip Ganassi Racing trebao dodati dodatni automobil s Hondinim pogonom u postavu za Johnsona u 107^th Indianapolis 500, ali to je sada neizvjesno jer je Johnson dioničar u Nascar Chevrolet timu.

Najbolji Chevrolet IndyCar timovi, kao što je Team Penske, neće dodati još jedan automobil na Indy 500 sljedeće godine, kaže predsjednik Team Penske Tim Cindric. Arrow McLaren SP je već povećan na četiri automobila za Indy 500 sljedeće godine uz dodatak Tonyja Kanaana. Ed Carpenter Racing ima tri automobila na Indy 500 sljedeće godine i prema vozaču Conoru Dalyju "previše su kapaciteta".

To ostavlja Chevy timove kao što su AJ Foyt Racing, Juncos Hollinger Racing i Dreyer & Reinbold Racing samo za Indy 500 kao timove koji bi mogli stvoriti dodatni automobil za Johnsona u Indy 500.

Jedini tim koji je osvojio Indy 500 iz te grupe je AJ Foyt Racing, a posljednji put je to postigao s Kennyjem Brackom 1999. godine.

Uporedite to sa Chip Ganassi Racingom, koji je osvojio Indy 500 29. maja^th sa Markusom Eriksonom kao vozačem.

Johnson je naglasio da i dalje želi da se takmiči u Indy 500 i još uvijek želi voziti u NTT IndyCar seriji.

“Moramo proći kroz ovu najavu i finalizirati neke druge ugovore i detalje kako bismo sastavili moj program i utrke koje ću trčati u seriji kupova,” rekao je Johnson nakon formalne objave. “I nakon toga može se granati na IndyCar stranu. Još uvijek postoje neke prepreke. Različiti proizvođači. Ako bi me tim želio na određenim trkama, to bi uticalo na mene od testiranja, kvalifikacija na strani Indy 500. Postoje neki delovi rasporeda koji se moraju pogledati.

„Svi znaju moju želju da to uradim, a ja još nisam čuo ne, tako da sam ohrabren, ali zaista samo treba da uđemo u to i proradimo kroz detalje.”

Nakon Johnsonove velike objave u petak, Kyle Busch i Kyle Larson su priznali da njihove šanse da se takmiče na Indianapolis 500 sljedeće godine brzo blijede. Zapravo, Busch je rekao da je njegova šansa za Indy 500 "presušila". Larson bi jako volio da trči u Indy 500, ali je rekao da mu telefon nije zvonio.

“Mislim da je očigledno da želim da se takmičim,” rekao je Larson u petak. “Ništa nije napredovalo s tim. Da mi dođe nešto što je u konkurentskom autu, odmah bih skočio na to. Mislim da su vožnje tako ograničene kada ste ograničeni na jednog proizvođača. To je teško. Mislim da sam čitao sa Kajlom (Busch) da je s njim nekako zastalo. Teško je, ali bih ga volio pokrenuti.”

Johnson je odlučan da se vrati Indy 500, čak i ako mora pregovarati o preprekama konkurentskih proizvođača motora.

“Iskustvo Indianapolisa 500 je drugačije od bilo čega drugog”, rekao je Johnson. “A ja sam onaj koji vjeruje da vozači koji voze bilo šta i sve pomažu cijeloj industriji. I što je jača naša industrija u cjelini, to će Nascar biti jači. Odajem priznanje momcima koji vode prljave automobile i vozila na osnovnom nivou stvarajući nove navijače i članove tima i sve što iz toga proizlazi.

“Svakako se slažem s tim.”

Ganassi je bio taj koji je zapravo ohrabrio Johnsona da razmotri vlasništvo nad timom. To je ono što je Ganassi uradio kada su njegovi dani kao vozača bili gotovi i kada je postao jedan od najuspešnijih vlasnika tima u istoriji IndyCara.

Kada je Džonson rekao Ganasiju da prihvata ponudu u Petty GMS-u, Ganasi je bio sretan zbog njega.

„Ne mogu da izrazim koliko je kul radio za njega, i kada sam imao ideju, koliko mi je pružio podršku“, rekao je Džonson. “I tokom dvije godine koje sam proveo u IndyCaru, a onda dok sam pokušavao ponovo donijeti odluku koliko mi je on bio podrška samo da budem ja. 'Uradi mene. Šta god želim da radim.'

“Kako se ukazala ova prilika, apsolutno ista. Isti ton, isto iskustvo. Bukvalno prije dan-dva zvala sam ga sa službenim vijestima, i bio je tako sretan. Samo sam iskreno srećan zbog mene.”

Johnson je stigao do račvanja u smislu svoje karijere i odlučio se vratiti putem do Nascara, potencijalno ostavljajući IndyCar u svom retrovizoru, dok je zadržao priliku da se takmiči u 24 sata Le Mansa.