Prošlo je 50 godina otkako je ratno zrakoplovstvo posljednji put koristilo jednomotorni rep-dragger. Kako će trenirati nove pilote OA-1K?

Uprkos nizu oblika i veličina, avioni zračnih snaga imaju jednu zajedničku osobinu. Svi imaju stajni trap za tricikl. To se promijenilo nakon što je Pentagon prije nekoliko mjeseci kupio 3 AT-75U Sky Wardens od 802 milijarde dolara za potrebe Armed Overwatcha. Sada USAF mora da smisli kako da obuči pilote da upravljaju ovim avionom sa repnim točkovima zasnovanim na prašini.

Služba je nedavno označila L3Harris/Air Tractor AT-802U kao OA-1K, oživljavajući nomenklaturu (OA) koju nije koristila od Drugog svjetskog rata. Oznaka odražava višenamjensku korisnost aviona za blisku zračnu podršku, precizne udare i oružanu obavještajnu službu, nadzor i izviđanje u okruženjima niskog intenziteta i misijama specijalnih operacija.

Takođe podseća na vreme kada su USAF i preteča njegovog vojnog vazduhoplovstva bili puni aviona konfigurisanih sa povlačenjem repa. Iznenađujuće, zračne snage zapravo imaju relativno nedavno iskustvo s jednim od onih aviona iz doba Drugog svjetskog rata. Komanda za specijalne operacije zračnih snaga (AFSOC) 6. eskadrila za specijalne operacije (6. SOS) upravljao je modificiranom verzijom legendarnog C-47 (Basler BT-67) do 2010. godine.

Ali C-47 je bio veliki teretni avion sa dva motora. Poslednji put kada je vazduhoplovstvo koristilo agilni jednomotorni avion sa repnim točkovima bilo je 1972. godine kada je poslednji od svojih Douglas A-1E, A-1H i A-1J Skyraidera predalo Južnovijetnamskom vazduhoplovstvu. (OA-1K se može smatrati sljedećom oznakom u nizu nakon Skyraidera.)

Očigledno, služba nije rutinski obučavala svoje pilote na takvim avionima sa jednim mogućim izuzetkom. U ulozi vojnih “savjetnika” u inostranstvu, mali broj pilota 6. SOS obučen je za upravljanje jordanskim Longsword-AT-802, ranijom verzijom 802 koju su L3Harris i Air Tractor prodali u nekoliko zemalja Srednjeg istoka oko 2010. Jedan broj njih je kasnije pronašao put do Jordana za upotrebu u graničnoj patroli i drugim misijama ISR/lakih udara.

Ali ne postoji program za obuku bilo čega poput 200 OA-1K pilota koje AFSOC planira imati nakon 2025. godine. Nedostatak takvog nastavnog plana obuke za avione sa zadnjim točkovima podstakao je komandanta AFSOC-a, general-potpukovnika Jima Slifea, da je komentarisao novinarima u septembru da, „Moraćemo da posvetimo mnogo pažnje obuci o ovome. Već neko vrijeme nismo upravljali avionom sa povlačenjem repa.”

Izazovi upravljanja avionima sa povlačenjem repa su dobro poznati. Postavljanje glavnog stajnog trapa ispred stražnjeg kotača čini relativno nestabilno rukovanje na zemlji, u taksiju, uzlijetanju i slijetanju. Kako su avioni monoplani sa propelerskim pogonom iz 1930-ih i 40-ih dobivali progresivno snažnije motore i veće podupirače za njihovo prilagođavanje, njihov glavni zupčanik naprijed je podignut, stvarajući grabulje od nosa do repa.

Veći, duži linijski i radijalni motori koje su koristili također su diktirali veću udaljenost između kokpita i propelera. Zajedno sa grabuljama, to je stvorilo konfiguraciju koja blokira pilotov pogled naprijed sve dok se rep aviona ne zarotira do ravnog položaja s nosom pri poletanju i u letu.

OA-1K će imati iste probleme. To će također zahtijevati vještine slijetanja i polijetanja (slijetanja u tri tačke, kontrola kormila/diferencijala kočnice) koje moderni piloti USAF-a ne uče.

„SOCOM je izabrao platformu za koju mislim da ćemo je dobro iskoristiti“, rekao je general-potpukovnik Slife. „Ali obraćam mnogo pažnje na to kako izgleda taj cevovod za obuku, kako bismo bili sigurni da ne stavljamo ljude preko glave tipom aviona kojim nisu navikli da lete.”

Komandu za obrazovanje i obuku vazduhoplovnih snaga, AFSOC i L3Harris, trenutno utvrđuju planove obuke. Novi nastavni plan i program za pilote OA-1K i vozače sa stražnjim sjedištima (operatere oružjem/senzorima) će ih naučiti nijansama rada aviona sa zadnjim kotačem, kao i njegovih sistema naoružanja/ISR. Savladavanje upravljanja avionom će odrediti dužinu svake klase obuke naoružanog nadgledanja, rekla je portparol AFSOC-a potpukovnik Becky Heyse Air Force Times.

AFSOC navodno razmatra obuku probnih pilota i instruktora na komercijalnim avionima s repnim točkovima prije nego što pređu na sam OA-1K. Učenici USAF škole za probne pilote povremeno su imali priliku da iskuse visoke performanse uvlačenja repa sa civilnim Warbird operaterima poput Komemorativno vazduhoplovstvo učinivši avione poput P-51 Mustanga dostupnim studentima i instruktorima. Iako su takva iskustva vrijedna, bilo bi ih teško ugraditi u rutinski program obuke.

Jedna mogućnost koju su Air Force niti L3Harris/Air Tractor posebno spomenuli je korištenje komercijalnih škola letenja ili komercijalnih instruktora koji su specijalizovani za Air Tractor i obuku za Ag avione. Na primjer, Centar za obuku turbina na Menhetnu, Kanzas, predaje i početne i ponavljajuće kurseve o modelima Air Tractor 802 (na kojima je QA-1K zasnovan). Kompanija ima simulator punog pokreta i nalazi se pored velike vojne baze Fort Riley.

AFSOC planira da započne obuku za letenje OA-1K u jesen 2025. godine. Još nije objavljeno gdje će se program bazirati, ali bi imalo smisla Hurlburt Field u Flordi, gdje AFSOC već upravlja eklektičnim asortimanom aviona. Obližnji poligoni za obuku u Meksičkom zaljevu bili bi korisni, kao i postojeći kapaciteti Hurlburta za smještaj municije, skladišta municije/pomoćnog osoblja koji bi omogućili obuku za bojnu paljbu za OA-1K.

Četiri operativne eskadrile od 15 aviona, plus jedna eskadrila za obuku, bile bi dovoljne da zadovolje borbene potrebe, a da se svakoj jedinici pruži dovoljno odmora, predložio je komandant SOCOM-a, general Richard Clarke. Svaka eskadrila će imati svoj simulator i namjenske sim objekte.

Zahvaljujući dinamičnom karakteru naoružane misije nadgledanja na malim visinama i izazovu upravljanja avionom, postoji velika šansa da će letve posade OA-1K biti veoma tražene. General-potpukovnik Slife je primetio da će jedinice AFSOC U-28 i MC-12 preći na oružanu platformu za nadgledanje tokom ove decenije. "To će uglavnom biti tranzicije unutrašnjih jedinica", dodao je Slife.

Ratno vazduhoplovstvo očekuje da će flota OA-1K biti u potpunosti operativna 2029. godine. Kada se to završi, služba će imati seriju pilota na repu koje nije imala više od 50 godina.