Sa ograničenim prihodima, astronomskim bonusima za potpisivanje i ogromnim novčanicima, LIV Golf je porastao. Ali pravo iznenađenje je da nova golf super liga Saudijske Arabije nije samo “sportsko pranje”. To bi moglo donijeti profit — i to uskoro.
AŠeta terenom Golf kluba Pumpkin Ridge, nekoliko milja zapadno od Portlanda, Oregon, izvršni direktor i povjerenik LIV Golfa Greg Norman obasut je pohvalama. “Odličan posao, Greg!” viče obožavatelj. "Moja žena će me ubiti ako se ne slikam s tobom", kaže drugi, naginjajući se preko užeta za selfi sa čovjekom koji je bio broj 1 na svijetu golfer 331 sedmicu. Drugi mu jednostavno zahvaljuju što je vratio elitni golf u Pumpkin Ridge, gdje je 1996. 20-godišnji Tiger Woods osvojio svoju treću uzastopnu titulu u amaterima SAD-a nekoliko dana prije nego što je postao profesionalac.
Ovde je Norman heroj. Ali on je negativac skoro svuda. Normana je ismijavao Rory McIlroy, kritizirao Woods i kritikovao golf analitičar Brandel Chamblee tijekom prve sezone LIV Golfa 2022. Čak je uspeo da oduzme pozivnicu za britansko prvenstvo pre turnira, veliki šamar pošto je Norman dva puta osvojio turnir.
„Ja sam donekle pinjata, zar ne?” Norman kaže.
Izvršni direktor i povjerenik LIV Golfa Greg Norman kaže da je sastavio svoj C-suite za 60 dana, dodajući: „Ne tolerišem ego. Niko nije veći od bilo koga drugog. Svi su podjednako u timu koji ceo napor povlači napred.”
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
Možda je to samo cijena poremećaja. Ako je tako, to će Norman, 67, dragovoljno platiti. Skoro 30 godina jurio je san o odmetnutoj super ligi u golfu, sa najboljim igračima na planeti koji se takmiče po globalnom rasporedu za ogromne novčane nagrade. LIV, koji je namamio deset od 50 najboljih svjetskih igrača da napuste PGA Tour s ogromnim bonusima i obećanjima igranje manje golfa za više novca, je taj san ostvario, ali ne bez troškova.
Prvobitnu turneju podržava 620 milijardi dolara (aktiva) Fond za javna ulaganja Saudijske Arabije. Planira da potroši najmanje 2.4 milijarde dolara na ligu u naredne četiri sezone, što je nečuvena suma u svijetu profesionalnog golfa. LIV je garantovao šestostrukom velikom šampionu Philu Mickelsonu, koji ima 52 godine, procijenjenih 200 miliona dolara da se pridruži njegovoj turneji. On je sada najplaćeniji sportista na svetu, sa procenjenom zaradom od 138 miliona dolara pre poreza i naknada agentima u poslednjih 12 meseci. Bez većih sponzora, bez američkog TV ugovora i malo prodatih karata, čini se da poslovni model LIV-a nema smisla. Zaista, liga je naširoko odbačena kao pokušaj da se "sportsko opere" sumorni međunarodni ugled Saudijske Arabije, koji se samo pogoršao od ubistva Washington post kolumnista Jamal Khashoggi 2018.
“Imamo luksuz da imamo veoma dugu perspektivu. Nismo na tržištu da prikupljamo još jedan fond u narednih nekoliko godina, što zahtijeva izlaznu strategiju.”
Ali šta ako nije? Šta ako je LIV legitiman pokušaj da se PGA Tour izbaci kao jedini dobavljač elitnog profesionalnog golfa – i šta ako bi mogao zaraditi novac dok to radi?
„LIV je budućnost golfa“, kaže Norman. „Zašto? Zato što imate ove ogromne mogućnosti za nas da se spustimo, sa stanovišta sponzorstva, sa stanovišta proizvodnje, sa stanovišta igara, sa svakog aspekta koji nikada ranije nije urađen u igri golfa.”
On nije u pravu. Da LIV nije podržan buradima prljavih petrodolara, skoro svaki komentator na planeti bi aplaudirao njegovom napadu na prividni monopol PGA Toura na ovaj sport i njegov gvozdeni stisak na najbolje igrače. PGA Tour, koji je strukturiran kao krovna neprofitna organizacija koja nadgleda 48 nezavisno vođenih događaja, žestoko je odgovorila na LIV prijetnju, zabranivši golferima (tehnički nezavisnim izvođačima) koji igraju na jednom LIV događaju da se takmiče na svojoj turneji. Ta pretjerana reakcija rezultirala je antimonopolskom istragom Ministarstva pravde i tužbom 11 igrača LIV-a, uključujući Mickelsona, navodeći da je monopolističko ponašanje PGA Toura oštetili njihov potencijal zarade.
„Mislim da ćete prihvatiti uvodni poziv kada vas nazove Greg Norman,“ kaže predsjednik LIV Golfa i izvršni direktor Atul Khosla. “A onda moraš da igraš golf i shvatiš koliko si užasan u igri. Ali onda shvatiš da te ne zapošljava zbog toga.”
CODY PICKENS ZA FORBES
LIV tvrdi da bi njegov pro-golf remiks – brži turniri sa 54 rupe koji se održavaju u atmosferi nalik na žurke – mogao biti rentabilan za samo tri godine. Da bi to postigla, mora nastaviti sa prijavljivanjem najboljih igrača i produciranjem emisija koje se dopadaju mlađoj publici. (Gledaoci PGA Toura obično su stariji od 45 godina, kažu stručnjaci iz industrije Forbes. LIV cilja na milenijalce i Gen-Z.) Jedan zaokret: LIV turniri imaju timski element, a nadamo se da će ti timovi na kraju ostvariti prihod od vlastitih sponzorstava, merchandisinga i medijskih poslova.
Ali, evo problema: ništa od toga se neće dogoditi bez velikog dogovora o emitovanju u SAD. To je obično najveći izvor prihoda za bilo koju sportsku imovinu, i teško je vidjeti otvaranje za LIV. Osim Foxa, svi glavni Američke mreže već imaju ugovore o golfu sa PGA Tourom.
Televizijski golf je veliki posao. PGA Tour navodno zarađuje oko 700 miliona dolara godišnje za svoja medijska prava u Sjedinjenim Državama. U SAD, LIV Golf se prenosi preko YouTube-a. Ali možda je strpljenje – i prijavljivanje elitnijih igrača – ključ.
„PIF nije klasičan privatni kapital“, kaže predsjednik LIV Golfa i bivši izvršni direktor Tampa Bay Buccaneersa Atul Khosla. On dodaje: „Imamo luksuz da imamo veoma dugu perspektivu. Nismo na tržištu da prikupljamo još jedan fond u narednih nekoliko godina, što zahtijeva izlaznu strategiju.”
Za bivšeg predsjednika Donalda Trumpa, događaj LIV Golfa u njegovom klubu Bedminster, New Jersey bio je samo prva stanica. Turneja će održati finale sezone u Trump National Doral Miamiju u oktobru.
Chris Trotman/LIV Golf/Getty Images
Stotine obožavatelja urlaju dok bivši predsjednik Donald Trump prilazi prvoj utakmici u svom kantri klubu u New Jerseyju za LIV Golf's Bedminster Invitational. Odjeven u bijeli polo i crvenu kapu „Make America Great Again“, maše, slika i daje autograme, čak i pokazuje na gomilu kada jedan obožavatelj pita da li planira trčati 2024. Uzbuđenje je opipljivo jer vodeća grupa , koji uključuje bivšeg svjetskog broj 1 golfera Dustina Johnsona, sprema se za početak posljednjeg dana turnira. Napolju je mnogo drugačiji ton. Demonstranti su danima vreli na julskoj vrućini od 80 stepeni, samo da bi iskazali svoje nezadovoljstvo novcem koji stoji iza LIV-a.
"Poznajem te ljude dugo vremena u Saudijskoj Arabiji i oni su mi dugo bili prijatelji", rekao je Trump novinarima ranije te sedmice. “Oni su investirali u mnoge američke kompanije. Oni posjeduju veliki postotak mnogih, mnogih američkih kompanija, i iskreno, ono što rade za golf je tako sjajno, ono što rade za igrače je tako sjajno. Plate će se znatno povećati.”
„Ne budim se sa ikakvim strahom od toga šta je LIV i kuda će LIV ići jer je LIV budućnost golfa.”
Novac možda teče, ali to ne mijenja stvarnost da će se dugoročna održivost LIV-a svesti na „prihod od emitovanja praćenog prihodima od sponzorstva“, kaže Khosla. Rukovodioci LIV-a kažu da svoje mogućnosti drže otvorenim, a izvan glavnih TV mreža, ugovor o strimingu sa velikom tehnološkom kompanijom, poput Applea ili Amazona, također bi mogao biti opcija. Khosla priznaje da je sukob sa PGA Tourom „definitivno uticao na našu sposobnost da izađemo na tržište sa svakim sponzorom koji postoji“, ali naglašava da proces ide dobro i obično se dešava tokom devetomjesečnog ciklusa prodaje.
Ugovor o emitovanju bi pomogao i na druge načine, poput smanjenja potrebe za ogromnim bonusima za registraciju koje je LIV ponudio za regrutaciju igrača sa PGA Toura. Djelomično su to nadoknadili smanjeni prihod od indosamenta. Mnogi LIV golferi, uključujući Johnsona, Mickelsona i šampiona US Opena 2020. Brysona DeChambeaua, izgubili sponzorske ugovore kada su napustili PGA Tour, dijelom zbog nedostatka TV izloženosti.
„Moj posao je pokušaj da stvorim prilike i izloženost za igrače, zar ne?“ kaže Kevin Lynch, agent u Empire Sports Managementu, koji zastupa LIV golfera Turka Pettita. “Ako igra samo 48 momaka i pokazuju više golfera, onda postaju sve više izloženi. Problem je u tome što oni zapravo ne dobijaju veću izloženost jer ne postoji mrežni ugovor ili ugovor o strimingu gdje je to lako pronaći.”
Pat Perez, Talor Gooch, Patrick Reed i Dustin Johnson pobijedili su u timskom takmičenju na Bedminster Invitational. Kao kapiten tima, Johnson posjeduje 25% franšize 4 Asa.
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
LIV Golf nije prvi otcepljeni entitet koji je promenio profesionalni sport. Početkom 1980-ih, USFL se pojavio kako bi popunio prazninu koju je NFL ostavio tokom proljetnih mjeseci, sa novim pravilima, nadobudnim zvijezdama i vlasnicima dubokog džepa, uključujući Trumpa, koji je bio vlasnik New Jersey Generalsa. Liga je rano postigla uspjeh, ali je onda pokušala da pređe na jesenji raspored i podnijela je Trumpovu tužbu protiv NFL-a, optužujući ga da je monopol. USFL je dobio bitku, ali je izgubio rat. Nekoliko dana nakon što je žiri presudio u njegovu korist, u avgustu 1986. godine, liga je prestala sa radom.
Osam godina kasnije, 1994., Greg Norman je imao svoju viziju za igru golfa: World Golf Tour, koji bi poput LIV-a imao manja polja i veće torbice. To dobio određenu vuču, čak je osigurao desetogodišnji ugovor o medijskim pravima od 250 miliona dolara sa Foxom. Ali PGA Tour je primijetio. Tadašnji komesar Tim Finchem zaprijetio je odmazdom i potencijalnim pravnim postupkom za sve igrače golfa koji su učestvovali, kao i tražeći obećanje lojalnosti od svojih igrača, prema Washington post. Norman, koji je još uvijek bio na vrhuncu svoje igračke karijere, na kraju je odustao.
"Bilo je to beznačajno za golf, jer su to hteli navijači, to je bilo ono što su hteli igrači, a to je želeo i globalni doseg golfa", kaže Norman. “Ali sve je palo u koš zbog PGA Toura i monopolista koji su nas pokušavali ugasiti.”
Ideja je, međutim, odbila da umre. Godine 2020., londonska kompanija pod nazivom World Golf Group predstavila je Premier Golf League, potpuno novu globalnu turneju od 18 događaja. Plan? Osigurajte ratni kovčeg da namamite najbolje igrače na planeti i natjerajte ih da se takmiče za ogromne novčane nagrade u modificiranom formatu lige. Imao je čak i interes Saudijaca, koji su bili u pregovorima da ulože 490 miliona dolara za to preduzeće, prema izvoru koji zna za posao. PGA Tour se odmah vratio. Komesar Jay Monahan poslao je e-poruke igračima upozorenjem da ne smiju biti početnici. PGA Tour je također najavio svoj Player Impact Program, bonus fond od 40 miliona dolara koji će biti dodijeljen igračima koji su izazvali najveći interes i angažman navijača.
Ali PGL je odlučio da bi radije ponudio igračima kapital u poslu, a ne enormne bonuse za potpisivanje. Saudijci su krenuli dalje. U junu 2021., LIV Golf je osnovan u Delawareu i Ujedinjenom Kraljevstvu. Norman se pridružio tog avgusta. (PGL i dalje ima za cilj da debituje 2024. godine.)
Prvobitno, LIV-ov plan je bio da se pokrene kasnije 2022. ili čak 2023. godine, vjerovatno sa jakim jezgrom elitnih igrača i ugovorima o emitovanju i sponzorstvu. Ali onda mu je Mickelson odbrusio, javno odbacivši stanje ljudskih prava Saudijske Arabije u zamjenu za “priliku koja se pruža jednom u životu da preoblikuje način na koji PGA Tour funkcionira”. Mickelson je napravio pauzu od profesionalnog golfa—i razgovora sa novinarima. LIV je preispitao svoje planove.
Phil Mickelson je igrao na LIV Golf's London Invitational.
Charlie Crowhurst/LIV Golf/Getty Images
Umjesto da odustane, guverner PIF-a i predsjednik LIV Golfa Yasir Othman Al-Rumayyan napravio je kontraintuitivan potez. Umjesto lansiranja potpuno formiranog proizvoda, LIV će nastaviti – odmah, u ljeto 2022. – kao ograničena serija pozivnica od osam događaja. Izloženost, a ne prihod, sada je bio prioritet broj 1.
„Bez da zapravo imaju nešto da dodirnu i osete, mnogim je ljudima teško“, kaže Khosla. “Dakle, odluka je donesena, jedini način na koji ćemo uvjeriti ljude je da ga izgrade.”
LIV je debitovao u junu u Centurion Clubu izvan Londona sa zvijezdama kao što su Mickelson, Johnson i Sergio Garcia, od kojih su se sva trojica pojavila na Forbes ' Lista najplaćenijih golfera na svijetu za 2022. zahvaljujući njihovim unosnim bonusima od LIV-a. Sponzori su bili rijetki, uz trio lokalnih proizvođača pića: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin i London Essence Co. (đumbir pivo). Događaj se prenosio na YouTube-u, dostigavši vrhunac od otprilike 95,000 prosječnih gledalaca prvog dana trodnevnog događaja, prema Apex Marketingu. (U međuvremenu, RBC Canadian Open, PGA Tour događaj održan istog vikenda, dostigao je vrhunac od skoro tri miliona prosečnih gledalaca poslednjeg dana.) Gledanost drugog događaja LIV-a, u Golf klubu Pumpkin Ridge, bila je skoro ista, čak i kao polje je nastavilo da se pojačava uz dodavanje superzvijezda golfa DeChambeaua i četverostrukog glavnog pobjednika Brooksa Koepke.
Žurba na tržište značila je da će LIV-ov potencijal zarade patiti. Organizacija je odbila da otkrije svoje finansijske podatke, ali Forbes procjenjuje da će ove godine ostvariti manje od 75 miliona dolara prihoda, u poređenju sa 1.5 milijardi dolara za PGA Tour.
„Nismo mogli biti savršeni, i ne znam da li ćemo ikada biti, ali morali smo početi“, kaže Khosla. “To je značilo neke kompromise na tom putu.”
Navijači su navijali posljednjeg dana LIV Golf turnira u Portlandu Pumpkin Ridge Golf Club u julu.
Joe Scarnici/LIV Golf preko Getty Images
Njegovi prihodi mogu biti mali, ali teško je zanemariti uticaj koji je LIV već imao na sport. PGA Tour prikuplja ukupan nagradni fond za sljedeću sezonu za 19% na rekordnih 428.6 miliona dolara i povećava bonusni fond programa Player Impact na 50 miliona dolara. Također se vraća na kalendarski raspored za 2024., skraćujući terene za doigravanje FedEx kupa i uvodeći nekoliko međunarodnih događaja koji, poput LIV događaja, nemaju "rez". (U većini PGA Tour događaja, polovina terena ne igra poslednja dva dana i ne zarađuje za učešće na turniru). PGA Tour je takođe podigao svoj udio u DP World Tour—aka European Tour—na 40% u junu, sa 15%.
Ministarstvo pravde sada ispituje da li je potez PGA Toura da zabrani LIV golferima da se takmiče u svojim događajima kršenje Sherman Antitrust Act iz 1890. Statut turneje nalaže da je oslobađanje igrača na diskreciji povjerenika, što je izazvalo sličnu žalbu Federalne trgovinske komisije 1994. godine koja je ubrzo nakon toga odbačena. “Ovo nije bilo neočekivano. Prošli smo kroz ovo 1994. godine i uvjereni smo u sličan ishod”, rekao je glasnogovornik PGA Toura Forbes.
U pobjedi za PGA Tour, trio igrača LIV-a izgubilo je na sudu ove sedmice nakon što su tražili zabranu učešća u doigravanju FedEx kupa. Ipak, ako slučaj ode do suđenja i gomilaju se dodatne tužbe igrača, to bi turneju moglo koštati čak 10 miliona dolara godišnje kao sudski troškovi.
„Mi smo ekonomija slobodnog tržišta“, kaže Craig Seebald, advokat za antimonopolske poslove u Vinson & Elkins koji nije uključen u trenutnu parnicu. “Konkurencija je dobra i to je ono što antimonopolski zakoni pokušavaju zaštititi.”
LIV kaže da želi mir sa PGA Tourom. Da li će njih dvoje morati koegzistirati vjerovatno zavisi od toga da li će igrači LIV-a dobiti zvanične bodove na svjetskoj rang listi, što je u velikoj mjeri način na koji se golferi kvalifikuju da se takmiče u četiri glavna takmičenja. (Organizaciju koja nadgleda svetsku rang listu vodi koalicija koja uključuje PGA Tour.) Ovog leta, LIV golferima je bilo dozvoljeno da se takmiče na US i British Opens turnirima, ali šta će se dalje dešavati je nejasno.
Norman nije zabrinut.
„Ne budim se sa ikakvim strahom od toga šta je LIV i kuda će LIV ići jer je LIV budućnost golfa“, kaže on. “Ono što se budim noću: brinem o tome kako su igrači tretirani. Tako jednostavno.”
VIŠE OD FORBESA
Izvor: https://www.forbes.com/sites/justinbirnbaum/2022/08/12/majors-monopolies-megabucks-and-donald-trump-inside-the-business-of-the-new-saudi-golf- liga/