Inside Clif Bar's Rocky Road do njegove prodaje—i nepoznat status isplate zaposlenima od 580 miliona dolara

Snack div Mondelez najavio je prošle sedmice da će kupiti proizvođača energetskih pločica Clif Bar u poslu vrijednom najmanje 2.9 milijardi dolara. Prodaja kompanije sa sjedištem u Emeryvilleu u Kaliforniji, koju je osnovao poduzetnik i sportski fanatik Gary Erickson davne 1992. godine, označava značajan trenutak koji će obogatiti ne samo njene većinske vlasnike, već i neke od zaposlenih.

Forbes ranije Procijenjeno da će Erickson, star 64 godine, i njegova supruga Kit Crawford, 63, koji posjeduju najmanje 80% poslovanja koji su vodili kao ko-izvršni direktori dugi niz godina, otići sa 1.53 milijarde dolara (nakon poreza), čime će njihova zajednička neto vrijednost 1.6 milijardi dolara. Preostalih 20% izdvojeno je za zaposlene u Clif Bar-u kada je kompanija 2010. godine uvela plan vlasništva nad dionicama zaposlenih (ESOP) kao penziju. Taj vlasnički udio bi trebao osigurati zaposlenike za isplatu od 580 miliona dolara (prije oporezivanja).

Ali koji zaposleni i koliko dobijaju, čini se da je jabuka spora. Prema riječima pola tuceta dugogodišnjih zaposlenika, od kojih je većina ili otpuštena ili dala otkaz u protekle dvije godine nakon restrukturiranja kompanije, mnoge je ta vijest uznemirila. Tajming je značio da su mnogi koji su bili primorani ili napustili 2021. – uključujući neke od zaposlenih s najdužim stažom – izgubili stotine hiljada dolara.

Uprkos brojnim znakovima upozorenja, uključujući zapošljavanje novog generalnog direktora i konsultantsku firmu 2020. godine i kasnija otpuštanja, ovi bivši zaposlenici kažu da su iznenađeni ugovorom i da očekuju da će kompanija ostati u porodičnom vlasništvu u doglednoj budućnosti. Na kraju krajeva, Erickson je slavno odbio ponudu od 120 miliona dolara od Quaker Oatsa još 2000. Plus, vlasnici su uvjeravali osoblje da nije na prodaju krajem 2020. godine.

„Mislim da nije trebalo da ispumpaju ovu priču o tome da ćemo uvek biti u porodičnom vlasništvu“, rekla je Jeanine Swanson, bivša regionalna menadžerka marketinga u Clif Baru koja je bila jedna od šestorice bivših zaposlenih koje je intervjuisao Forbes. Swanson je radio u kompaniji skoro 10 godina prije nego što je dobrovoljno otišao tokom otpuštanja; nije dobila otpremninu, ali će unovčiti svoje dionice ESOP-a, po cijeni dionice iz 2021. (ne vrijednosti u vrijeme sklapanja ugovora). Budući da je potpisala ugovor o tajnosti, neće reći koliko je dobila, ali vjerovatno je manje nego što bi dobila da je ostala.

"Trebalo je da budu transparentniji prema nama koji smo izgradili tu kompaniju i toliko dugo radili da podržimo ono što smo mislili da je ta misija", dodala je.

Clif Bar je odbio da odgovori na konkretna pitanja Forbes o prodaji i očekivanoj isplati svojim radnicima, navodeći "privatnost naših zaposlenih". Opisao je akviziciju kao ulaganje u budući rast i dugovječnost kompanije. “Mondelez je pravi partner u pravo vrijeme, jer naše dvije kompanije dijele sličan etos vođenja sa svrhom i posvećenošću pozitivnom utjecaju na svijet”, rekao je glasnogovornik Sandy Pfaff u izjavi.

Bivši zaposleni kažu da su problemi u Clif Baru počeli još 2018. godine. Do tog trenutka, kompanija je uživala zavidan rast. Prodaja je porasla sa 700,000 dolara tokom prve godine poslovanja 1992. na više od 40 miliona dolara 1999. godine, napisao je Erickson u svojoj knjizi iz 2004. Podizanje nivoa: Integritet i strast u životu i poslovanju: Priča o Clif Baru Inc. Do 2017. godine, Clif Bar je dostigao toliko očekivanu prekretnicu od milijardu dolara godišnje prodaje, prema jednom bivšem starijem zaposleniku koji poznaje svoje finansije.

Ali kada je kompanija prešla ovaj prag, zamah je počeo da usporava. Nakon uzgoja an prosječno 17% svake godine u prethodnoj deceniji, rast prihoda Clif Bara pao je na otprilike 5% do 2017. i početkom 2018. godine, rekao je bivši viši zaposlenik. “Za 27-godišnju kompaniju koja je imala visoke dvocifrene brojke rasta, to je bilo nevjerovatno”, naglasio je taj zaposlenik. Ali čim je prodaja opala, Erickson i Crawford su se vratili na čelo Clif Bara (par je bio ko-izvršni direktori tokom ranijih godina). Tadašnji izvršni direktor Kevin Cleary, koji je vodio kompaniju kroz period visokog rasta od 2013., napustio je u oktobru 2018. On sada vodi konsultantsku kuću Big Rock Growth Advisors. (Cleary nije odgovorio na zahtjev za komentar.)

Tada su stvari počele da skreću sa kursa, tvrde zaposleni koji su u ovom periodu radili u kompaniji. Kada se Erickson vratio, počeo je da se sukobljava sa postojećim menadžmentom oko toga kako se vode određeni dijelovi poslovanja. Želio je da usmjeri marketing kompanije, u jednom trenutku uloživši više od 20 miliona dolara u singl televizijska kampanja to je "apsolutno propalo", rekao je bivši viši službenik. “Ljudi su se jednostavno zasitili i nisu vjerovali Garyju i frustrirani što je ulazio i govorio im kako da rade svoje marketinške poslove ili poslove inovacije.”

Taj bivši viši službenik rekao je da je njihov šef također bio ometen sa konkurentom Clif Bara, Kind barom, koji je osnovao 2004. Daniel Lubetzky. To je eskaliralo u tzv.Bar Wars” što je uključivalo Ericksonovo vađenje a reklama na cijeloj stranici protiv vrste u The New York Times, napadaju kompaniju na društvenim mrežama, pa čak i uspostavljaju tajne Kind bar „radne grupe“ koje bi pomno pratile razvoj proizvoda, marketing i filantropiju svojih konkurenata. “Bio je uvjeren da imamo krticu u kompaniji koja je odavala tajne Kindu. Stalno je želio da ulazi u sudske sporove sa Kindom... To je oduzimalo toliko vremena i energije”, rekao je bivši viši službenik, napominjući da su u ovom trenutku zaposleni počeli masovno da odlaze. Clif Bar je obično imao stopu fluktuacije zaposlenih od oko 3% -5% godišnje, prema tom zaposleniku. U 2019. godini bio je dvocifren, rekli su.

„U organizaciji se dešavalo mnogo problema rasta“, rekao je još jedan dugogodišnji zaposlenik kompanije. “Činilo se kao da su možda Kit i Geri bili previše van kontakta s poslom i da je neko morao da se uključi i više se uključi. Činilo se kao da na poslu nismo u stanju da ostvarimo svoj puni potencijal. To je redovno bila velika tačka frustracije.”

Kada su vlasnici sredinom 2020. godine odstupili kako bi napravili mjesta za novog izvršnog direktora, bivšu predsjednicu grupe Tyson Foods Sally Grimes, mnogima je to izgledalo kao pozitivan korak (Erickson i Crawford oboje imaju mjesta u upravnom odboru Clif Bara). Ali cijela industrija energetskih pločica bila je suočena s izazovom koji je prijetio. Pandemija koronavirusa izazvala je promjenu u navikama grickalica koje su zakržljale neke od ključnih kanala kupovine za proizvođače energetskih pločica, prema analitičaru Morningstara Erin Lash.

“Zbog ograničenja mobilnosti, prodaja putem više impulsnih kanala – fitnes centara, prodavnica – usporena je, i [to] je imalo utjecaja u vezi s područjem proteinskih pločica u industriji,” rekao je Lash. “Činjenica da pojedinci nisu pakovali ručkove za školu ili posao također je utjecala na industriju grickalica.”

Grimes je u septembru 2020. najavio da će uslijediti veliki rezovi. Zatim, pet mjeseci kasnije, ujutro 22. februara 2021, zaposlenici Clif Bara dobili su instrukcije da se pridruže sastanku u cijeloj kompaniji na kojem im je po prvi put rečeno da će 125 ljudi biti otpušteno – skoro jedna trećina osoblja u sjedištu. Ako su kasnije tog dana dobili kalendarsku pozivnicu za video sastanak, to je značilo da će ostati bez posla. “Mnogi od tih ljudi bili su u kompaniji 10 godina ili duže, neki čak 17 godina”, rekao je bivši viši menadžer. “Niko nije bio lošiji.”

Dok su ove vrste masovnih otpuštanja postale donekle često tokom pandemije, zaposleni koji su pogođeni otpuštanjem Clif Bar-a kažu da je rukovanje bilo neprikladno za kompaniju koja je dugi niz godina dobio priznanje za kulturu radnog mesta. Clif Bar u ponudi velikodušne beneficije poput višesedmičnih odmora, an centar za brigu o djeci na licu mjesta, plaćeno volontiranje – i naravno ESOP program. Kompanija je 2012. godine svakom svom zaposleniku dala bicikle sa ugraviranim imenom i datumom početka sa strane. Erickson i Crawford su bili domaćini godišnjih vožnji biciklom i roštilja za zaposlene.

Što se tiče otpuštanja, "način na koji se to dogodilo je bio tako čudan, hladan i nepristojan", rekao je jedan bivši zaposlenik koji je bio u kompaniji više od dvije godine kada su ih otpustili, nazivajući to "najboljim poslom koji sam ikada imao" do te tačke. Nakon poziva na kojem im je rečeno da su otpušteni, nije bilo prilike za pitanja, kazao je ovaj službenik. “Onda kada sam se vratio na svoju e-poštu bila je isključena.”

Više žena je otpušteno dok su bile trudne ili na porodiljskom odsustvu i nisu nudile dodatni smještaj osim standardnog paketa otpremnina Clif Bara: redovna plaća do aprila 2021., a zatim dvije sedmice plaće za svaku godinu u kompaniji. Ranije je zaposlenima davao do šest mjeseci plaćenog porodiljskog odsustva.

Jedna žena je rekla Forbes bila je u bolnici, tek se porodila, kada je pozvana na sastanak da bude otpuštena. Bila je na porodiljskom odsustvu dvije sedmice prije, ali joj je rečeno da više neće imati odsustva kada dobije otpremninu. Ova uposlenica se konsultovala sa advokatom i na kraju pregovarala sa Clif Barom da ispoštuje većinu unaprijed dogovorenog porodiljskog odsustva, ali je rekla da joj je cijelo iskustvo ostavilo više nego loš ukus u ustima.

“Za kompaniju kao što je Clif Bar koja zaista promiče da je kompanija na prvom mjestu zaposlenika i da zaista ima ove snažne vrijednosti – s obzirom na to kako se ophodimo jedni prema drugima – da ne uzimam u obzir moju situaciju bilo je šokantno i razočaravajuće,” rekla je uposlenica i dodala: “Morao sam se vratiti kući iz bolnice i umjesto da imam lijep porodični trenutak, morao sam otići sam u sobu i razgovarati sa HR-om.”

Druga bivša zaposlenica koja je bila trudna kada je dobila otkaz, rekla je da je bila na razgovoru za posao dok je bila kasno u trudnoći nakon što je bezuspješno pokušala apelirati na ljudske resurse za plaćeno porodiljsko odsustvo koje bi ranije dobila. „Bila sam u poziciji da sam bila na razgovoru za posao, ali bila sam na pola trudnoće“, rekla je zaposlenica. “To me je postavilo tako da u tim kompanijama [koje bi me mogle zaposliti] ne bih imala pravo na porodiljsko odsustvo.”

Do januara 2022., bivši viši zaposlenik je rekao da su izbrojali više od 50 dodatnih odlazaka pored 125 otpuštanja – što znači da skoro polovina od 400 zaposlenih koji su radili u sjedištu Clif Bara kada je Grimes preuzeo vlast 2020. više nije bila tamo. „Sve je nekako propalo tim restrukturiranjem“, rekao je jedan dugogodišnji zaposlenik. “Svi su vidjeli da je to bilo kobno i da to nije porodično okruženje... Mislim da to nije bilo dobro ni za koga.”

Portparol Clif Bara Pfaff nije komentirao konkretne incidente, ali je rekao da su otpuštanja izvršena s ciljem udvostručavanja veličine njegovog poslovanja i "njenog pozitivnog utjecaja na svijet". „Ovo je zahtijevalo procjenu vještina u cijeloj organizaciji i kulminiralo je teškom odlukom u februaru 2021.“, objasnio je Pfaff. Kompanija je nastavila sa zapošljavanjem 50 novih radnika "u oblastima kao što su inovacije, podaci i analitika", rekla je ona.

Osim promjene atmosfere, previranja u Clif Baru imala su još jednu ključnu posljedicu za zaposlene. Kompanija je ponovo otkupila stečene dionice onih koji su otpušteni ili ostavljeni u narednim mjesecima, prema intervjuima s bivšim zaposlenima i pregledanim dokumentima Forbes. Zaposlenici koji ispunjavaju uslove dobili su opciju da odmah isplate po cijeni dionica kompanije iz 2020. ili da čekaju tri godine da dobiju svoj ESOP saldo po cijeni dionica iz 2021. godine. Drugi su napustili kompaniju prije nego što su njihove dionice stigle.

U svakom slučaju, ovi zaposleni su propustili povećanje vrijednosti dionica Clif Bara nakon prodaje Mondelezu. „Frustrirajuće je jer po mom mišljenju smo pomogli da se ovo izgradi i izgradili smo buduću vrijednost prema tome“, primijetio je jedan zaposlenik. „Prodaja neće pozitivno uticati na nas“, rekao je drugi. “Šteta je to propustiti.”

Mary Josephs, osnivačica butik investicione firme Verit Advisors, pomogla je Clif Bar-u da uspostavi svoj ESOP još u proljeće 2010. (Josephs je također saradnik za Forbes). Rekla je da vlasnici žele da to bude nagrada za zaposlene koji su ostali uz njih u teškim ranim godinama. „Preživjeli su [te rane godine] zbog lojalnosti, predanosti i kulture tima koji je bio s njima, i jednostavno su mislili da će biti veliki dio Clif kulture za njihove zaposlenike da imaju penzijsku sigurnost“, ona rekao je.

Prema Josephsovim riječima, Clif Barov ESOP je uspostavljen tako da bi zaposlenima godišnje davali dionice u iznosu od oko 10% njihove plate. Većina zaposlenih – osim sindikalnih radnika i radnika sa nepunim radnim vremenom – mogla bi se kvalifikovati sa stjecanjem dionica nakon tri godine zaposlenja. Dionice se pohranjuju na penzioni račun, iako se mogu prodati ranije uz kaznu. Josephs je rekao da je u vrijeme kada je ESOP uspostavljen, u Clif Baru bilo manje od 200 zaposlenih i da su se vlasnici "pognuli unazad da uključe koliko god su mogli", uključujući i kroz "davanje povrata", što je zaposlenima dalo priznanje za godine koje su već bili u Clif Baru.

Ali bivši menadžer u Clif Baru rekao je da je došlo do ključne promjene u ESOP-u u vrijeme otpuštanja 2021. koja je na kraju ograničila broj dionica koje bi išle zaposlenima. Umjesto da dionice otkupljene od ljudi koji su izašli u ovom periodu preraspodijeli na svoje preostale zaposlene, Clif Bar je odlučio da ih “penzioniše” iz fonda zaposlenih, kaže zaposlenik. Dakle, količina Clif Bar-a koju poseduju njegovi zaposleni je verovatno manja od 20%. Kompanija nije htjela potvrditi trenutno vlasništvo zaposlenih niti način na koji su te dionice preraspodijeljene.

Iako su razumljivo ljuti zbog propuštenog novca, zaposleni su rekli da im je žao zbog toga što se činilo da se kompanija promijenila tokom godina. „Bili smo u [Kit i Garyjevoj] kući... radili su zajedno s nama tokom volonterskih dana“, rekao je jedan dugogodišnji zaposlenik. „Osećao se kao da smo zaista uronjeni u njih, pa je samo razočaranje što su otišli od svega, činilo se kao da ništa od toga nije stvarno.”

Bivši zaposlenik Swanson je naglasio da je kultura vođena misijom Clif Bara jedna od njegovih ključnih privlačnosti; kompanija koristi uglavnom organskih sastojaka i fokusirao se na ulaganje u i promoviranju održivosti. Brine se šta će se dogoditi kada se Clif Bar upije u Mondelez i hoće li zadržati te vrijednosti.

“Kit i Gary na čelu učinili su mnogo za prehrambeni sistem i svijet. Oni su govorili o organskoj hrani prije nego što je bilo ko pričao o organskoj tvari”, rekao je Swanson. “Sada ne znam da li će moj dolar donijeti promjenu u prehrambenom sistemu na bolje.”