Kako je Wing Fest postao najveći svjetski festival pilećih krila

Pileća krilca nisu oduvek bila omiljena hrana među ljubiteljima hrane kao što su danas. Posebno u Velikoj Britaniji.

Kao dete, u stvari, Wing Fest osnivač Richard Thacker vidio je svoju porodicu koja se bavi uzgojem pilića kako se bori da ih da besplatno.

„Samo su ih azijska tržišta htela, tako da je mnogo toga izvezeno“, kaže Thacker. „Međutim, budući da sam odrastao s ocem koji je vodio i razvijao posao, bio sam u potrazi za idejama od najranije dobi.

„Imao sam puno poštovanja prema svom oca i skromnoj kokoši, pa kada je on zasijao seme da nešto uradi sa krilima, ono je odmah zaleglo.”

Naoružan otprilike 15 godina znanja o pilećim krilima i nekoliko putovanja u Ameriku u potrazi za tajnom njihovog uspjeha u državi, Thacker je otvorio mali pop-up ulične hrane u londonskom The Star by Hackney Downs.

„U 2013. preuzimanje pab kuhinja u obliku 'pop up-a' tek je počelo da se razvija kao koncept i to je bila velika krivulja učenja," kaže on.

Po prvi put je bio odgovoran za marže hrane, kuhinjske procese, opremu, higijenske postupke hrane, masovnu pripremu hrane i još mnogo toga.

“Bio je to vitalni korak u razumijevanju ugostiteljske industrije i razvoju koncepta, ali i relativno niska prepreka ulasku u smislu finansijskog rizika – dakle odlična polazna tačka.”

Do 2014. želio je ostaviti svoj trag na londonskoj sceni ulične hrane koja se brzo širila, pa je odlučio proširiti se tako što je lansirao 'Randy's Wing Bar' kao samostalan koncept.

„Kategorija 'boljih hamburgera' postala je stvar, roštilj i pizza su se razvijali, a nekoliko drugih vrsta hrane je zaista podiglo svoju igru, ali krila su definitivno bila nova na sceni,” prisjeća se on.

Naravno, 'novo' dolazi sa svojim izazovima. Gurmanska pileća krilca nisu bila koncept ili kuhinja za koju je većina ljudi bila svjesna (ili željela probati, zahvaljujući opcijama brze hrane ispod norme), a njihov tržišni udio bi bio mali dok se to ne promijeni.

„Ideja o održavanju festivala pilećih krila, uglavnom, u početku je bila samo da pomognem na tržištu na svom štandu s uličnom hranom!“ priznaje.

I, uprkos tome što je postao najveći svjetski festival pilećih krila u godinama nakon toga, početak je bio spor.

„Koncept Wing Festa je odmah zainteresovao ljude, ali uvjeriti ih da to može biti 'stvar', a da se uključe bila je druga priča. Prve godine nije bilo naknade. Morao sam da platim svim trgovcima 100 funti [130 dolara] da pokrijem troškove njihovih krila!”

Na sreću, kada je The Orange Buffalo—još jedan pionir londonske krilne scene—najavio da će učestvovati, drugi trgovci uličnom hranom i nezavisni restorani slijedili su njihov primjer. Čak i ako većina služi samo pileća krilca kao prilog.

Samo, ne bi bio baš festival bez kupaca, a pokazalo se da ih je teško pronaći.

„Prenošenje ove poruke masama bez marketinškog budžeta bio je pravi izazov“, kaže Thacker. „Dao sam sve od sebe da napišem saopštenje za javnost – kao što sam pročitao da je to bila stvar – i poslao sam ga kome god sam mogao.”

Sa obezbeđenim mestom (iako parking restorana u Dalstonu), 300 karata za prodaju i sedam trgovaca koji traže ROI na svoje vreme, pritisak na njegovu samostalnu izložbu je bio sve veći.

„Imao sam težak posao kada su u pitanju troškovi i budžeti“, priznaje on. “P&L i prognoze se primjenjuju bez obzira na to koliko je malo preduzeće.”

Thacker je sam preuzeo većinu zadataka za početak, izdvojivši samo 5000£ (6,530$) svog novca za pokretanje festivala.

A kada je TV program Nedjeljni brunč nekoliko vikenda prije toga proslavio događaj, sve se isplatilo.

“Preostale karte, kojih je bilo većina, rasprodate su za nekoliko sekundi.”

Wing Fest je bio veliki uspjeh i, nakon što je ostvario profit u prvoj godini, nešto je Thacker želio brzo povećati.

Do treće godine, ugovor o prodaji karata značio je da je posao imao novčani tok čim su karte puštene u prodaju, što je pokrivalo sve troškove proizvodnje prije događaja.

Ipak, kako je potražnja rasla, skok sa 300 (prva godina), na 1000 (druga godina), na 2000 (treća godina) ljudi je počeo otkrivati ​​pukotine u Thackerovom skupu vještina.

„Kada počnete da dolazite do tog broja ljudi, to je potpuno drugačiji nivo planiranja događaja i, iako nije raketna nauka, ako nemate iskustvo ili resurse stvari se propuštaju“, kaže on.

Umjesto da traži investiciju, Thacker je odabrao partnerstvo s iskusnim sportskim i festivalskim producentima Gorilla Events kako bi popunio pukotine.

“Bez njih, Wing Fest ne bi mogao rasti. Dan [Baxter, MD Gorilla Events] i njegov tim imaju iskustvo, vještine i resurse da udovolje potražnji kupaca i rastu prodaje ulaznica širom svijeta više Wing Fest lokacije.”

Nakon što je u petoj godini bacio krila pred 10,000 posjetitelja festivala u londonskom Olimpijskom parku kraljice Elizabete, uslijedili su Wing Fest Manchester i Bristol, koji su do osme godine prikupili bazu kupaca širom zemlje od preko 20,000 ljudi.

„Prodaja i marketing Wing Fest-a je posao sa punim radnim vremenom, kao i proizvodnja i planiranje“, kaže Thacker. “Izgradnja i razgradnja događaja također zahtijevaju veliki iskusan tim, kao i preko stotinu osoblja na samim danima događaja.

„Nisam ranije imao pristup nijednom od ovih resursa, tako da je partnerstvo otvorilo i vrata većim lokacijama i dobavljačima i kako raditi s njima. Gorilla Events je imao dugogodišnje odnose sa dobavljačima koji su pomogli protok novca i troškove proizvodnje.”

Međutim, kada je Covid-19 pogodio Veliku Britaniju 2020. godine, nijedna strana nije bila zaštićena. Svi događaji bi morali biti otkazani,

“Bio je to prilično srceparajući trenutak,” priznaje, “ali smo zaista sretni što imamo klijente koji nas podržavaju.”

Kada im je data opcija, 50% onih koji su već kupili ulaznice odlučilo je da svoje karte preokrene na 2021., a još 30% je zamijenilo svoju kartu za Swag Box kako bi mogli imati mali komadić Wing Festa kod kuće tokom izolacije.

“U trenutku otkazivanja, već smo povukli okidač za nekoliko troškova koje nismo mogli nadoknaditi, tako da je posao definitivno pretrpio udarac u 2020/2021.”

I dok je vodeći događaj, London Wing Fest, bio rasprodan zbog zatvaranja, redovno produžena zatvaranja značila su da on nije imao pojma da li bi i kada mogao da se nastavi.

“Posle nekoliko sedmica koje su bile veoma napete i grizle nokte, na kraju je ukinut pet dana prije nego što se događaj trebao održati. Stoga smo bili jedan od rijetkih velikih događaja koji su se održavali prvog vikenda, svi su izašli iz izolacije i ljudi su podivljali! Imali smo mnogo sreće.”

Pogotovo zato što, zahvaljujući standardu i nivou proizvodnje koji se tako dramatično povećavaju tokom godina, tačke rentabilnosti su mnogo veće.

„To čini odlazak na novu lokaciju mnogo rizičnijim“, kaže on. “Svaki put kada pokrenemo u novom gradu, to je u suštini kao pokretanje novog biznisa i mora se pažljivo razmotriti. Svi događaji se tretiraju kao samostalne aktivnosti kako bi bili sigurni da rade ono što im je namijenjeno, ali nemate drugu priliku ili priliku da otvorite svoja vrata i izgradite privlačnost kao što radite s restoranom.”

Ove godine Wing Fest će se proširiti na svoju četvrtu i petu lokaciju u Ujedinjenom Kraljevstvu, Birmingham, u saradnji sa Digbeth Dining Clubom (inkubatori mnogih nevjerovatnih trgovaca hranom koji su uspostavili lokacije od cigle i maltera) i Derby, u pokušaju da ugosti manje događaji u gradovima koji vole hranu.

“Wing Fest je oduvijek imao za cilj da sve trgovce postavi u jednake uslove i pruži priliku svakome da bude prepoznat po kvalitetu svojih krila.”

Od svog lansiranja, ovi trgovci su pozvani da se takmiče u testovima ukusa kako bi njihove kreacije od pilećih krila bile okrunjene za najbolje bizono krilo ili najbolje divlje krilo (sa nagradom People's Choice Award i Nagradom po izboru sudije).

Kasniji pobjednici Wing Festa postali su toliko popularni u svojim lokalnim sredinama da su često prerasli svoju trgovinu uličnom hranom. Trgovci kao što su Wingmans, Thunderbird i Chicken George, između ostalih, čak su i otvorili uspješne samostalne restorane.

„Do 2019. potražnja za prostorima je bila toliko velika da smo morali da počnemo da posećujemo što je moguće više onih koji su se prijavili da uzorkuju svoja krila da vidimo da li su dostigli standard pre nego što ih pozovemo!“ kaže Thacker.

„Ovo je pomoglo da se kvalitet krila u Velikoj Britaniji podigne na vrhunac. Oni više nisu odrezani, već su cijenjena djela kulinarske umjetnosti koja prikazuju sve vrste stilova, okusa i vizualno zadivljujućih koncepata. Jeo sam krilca u cijelom svijetu, u mnogim većim gradovima, ali londonska krilna scena je daleko najbolja na svijetu.”

Ukupno će 45,000 ljudi biti posluženo krilima iz 80 različitih restorana, trgovaca uličnom hranom, pop-up-a i BBQ timova na ovogodišnjim događajima Wing Fest-a

“Nadajmo se da će se ljubav Ujedinjenog Kraljevstva prema hrani i njenom prikazivanju na ovaj način nastaviti.

„Potrošnja mesa u cjelini je u opadanju, ali potrošnja piletine ubrzano raste, pa se nadamo da to znači da postoji prostor za još nekoliko Wing Fest-a u godinama koje dolaze!”