Kako je Putinova invazija na Ukrajinu dovela do vjetra za Envivin posao s drvenim peletima

Ekolozi sumnjaju, ali vjeru Džona Keplera u izvor energije nagrađuju evropski kupci spremni da plate najviše dolara.

Ou oštro jutro Sjeverne Karoline, istočna borova šuma se čisti u precizno koreografiranom hidrauličnom baletu. Kliješta grabe debla drveća od 500 funti i 30 stopa, prolaze ih kroz trimere i auto-rezače, a zatim slažu gotovo ujednačene trupce na kamione s ravnim platformama koji ih odvoze u mlinove da se iseku u građevinske ploče. Hvatajuće kandže sakupljaju ostatke žetve – grane, udove i otpatke – i bacaju ih u kamione s otvorenim krovom koji idu prema jednoj od 10 tvornica koje vodi Enviva, kako bi se nasjekle, osušile, usitnjele i presovale u drvene pelete od dva inča .

Mogli biste zapaliti te pelete u svom dvorišnom roštilju—ako biste ih mogli kupiti, a ne možete. „Već smo rasprodati“, hvali se John Keppler, suosnivač i izvršni direktor Envive. Ranije ove godine, kompanija sa sjedištem u Bethesdi u Marylandu sklopila je ugovore uzmi ili plati kako bi njemačkim i drugim evropskim kupcima prodala milione tona peleta u narednih 15 godina po cijeni više od 250 dolara po toni, što je rekordna cijena koja sada donosi bruto marže od 43 dolara po toni, 14% više u odnosu na prošlu godinu. Postrojenja za gorivo na pelete koja su se ranije možda oslanjala na ruski ugalj ili prirodni gas. U Evropi su cene prirodnog gasa skočile deset puta za dve godine na ekvivalent od 60 dolara za hiljadu kubnih stopa (u odnosu na 8.25 dolara/mcf u Americi). „Nikada nije bilo boljeg vremena za posao sa peletima“, kaže Keppler.

Iako je invazija Vladimira Putina na Ukrajinu proizvela neočekivani prihod za Envivu, to nije uspjeh preko noći. Keppler, 50, proveo je 15 godina stvarajući ga u najvećeg svjetskog proizvođača industrijskih peleta, sa 1 milijardom dolara godišnje prodaje i trenutnom berzanskom kapitalizacijom od 4.65 milijardi dolara. Kompanija i dalje ima neto gubitak nakon deprecijacije i kamata, ali očekuje da će se EBITDA više nego udvostručiti ove godine na 250 miliona dolara. Keppler ima za cilj da izgradi još deset tvornica u narednih pet godina, udvostručavajući sadašnju godišnju proizvodnju od 6.2 miliona tona peleta. „Svaka tona koju proizvedemo je tona uglja koja ostaje u zemlji“, kaže on.

Mnogi ekolozi sumnjaju da je to dobar kompromis. U stvari, emituju se peleti sagorevanja više ugljični dioksid za istu količinu energije nego ugalj. Peleti se smatraju zelenim samo zato što je biomasa obnovljiva. Ulov? Potrebne su decenije da novozasađena stabla sekvestriraju ugljični dioksid koji se oslobađa spaljivanjem svojih prethodnika. “Najbolja strategija za smanjenje nivoa CO2 u atmosferi je očuvanje i širenje šuma, umjesto da ih uništavaju i koriste drveće kao gorivo”, kaže stručnjak za klimatske promjene Robert Musil, izvršni direktor Vijeća Rachel Carson.

„Nikad nije bilo boljeg vremena za posao sa peletima.”

Parlament Europske unije, zabrinut zbog gubitka starih šuma usljed silnog rasta sagorijevanja peleta, glasao je u septembru za smanjenje subvencija za pelete i „postepeno smanjivanje“ dijela goriva na bazi drveta koji se računa kao obnovljiv. Dok se takmiči za veći dio potencijalno manjeg kolača u Europi, u Americi, Enviva je oduševljena novim Zakonom o smanjenju inflacije, koji uključuje porezne olakšice za sagorijevanje peleta za struju.

Keppler insistira na tome da Enviva nikada ne pretvara čitavo drveće u pelete – osim onih koje su srušili uragani. Umjesto toga, kupuje otpatke koji su se uvlačili u novinski papir za sada mrtve ili skupljene novine. Enviva kaže da radi samo sa vlasnicima zemljišta koji ponovo sade drveće - ne i sa onima koji krče zemljište za razvoj. „Ako se ne vrati u šumu, nećemo ga kupiti“, izjavljuje Lauren Killian, 32-godišnja šumarka koja se bavi održivošću u Envivi.

Keppler je prvi put postao fasciniran obnovljivim resursima sa 30 godina. Njegova karijera je uglavnom bila zaustavljena šest godina dok je pobijedio Hodgkinov limfom 4. faze i obnavljao MBA na Univerzitetu u Virdžiniji. Kao razredni projekat, on i nekoliko prijatelja iz B-škole izradili su poslovni plan za fabriku za mljevenje pirinča koja je željela da pokrene svoje operacije spaljivanjem ljuski pirinčanih zrna s visokim sadržajem silicijuma u specijalizovanom gasifikatoru. Nakon nekoliko godina rada na drugim poslovima (Keppler u AOL-u), odlučili su isprobati postrojenja za gasifikaciju. Nakon izgradnje pogona u Dominikanskoj Republici i Alabami, Keppler i predsjednik Enviva Thomas Meth su se razgranali u drugu vrstu biomase – projekat koji će omogućiti belgijskoj drvoprerađivaču da pokreće svoje glavne operacije presovanjem piljevine u pelete.

Onda je došao njihov Eureka trenutak: umjesto da rade jednokratne projekte, mogli su izgraditi cijeli posao s peletima koji se zasniva na više od 50 miliona hektara borovih šuma koje se protežu od Virdžinije preko Karoline, Georgije, Alabame i Mississippija.

Ali trebalo im je više kapitala. Godine 2010. Keppler i Meth su se okrenuli privatnoj dioničkoj trgovini Riverstone Holdings, specijaliziranoj za energetiku. Novim novcem kupili su malu fabriku za proizvodnju peleta u Amoryju u državi Mississippi, koja je svoju proizvodnju već prodavala u Evropu. Omogućili su da radi 24 sata dnevno, i utrostručili proizvodnju. Prodali su i izdvojili tu imovinu ranih postrojenja za gasifikaciju kako bi se fokusirali na pelete. Iskoristili su rizičniji kapital (od investitora kao što je Jeffrey Ubben iz Inclusive Capitala) za financiranje novih fabrika peleta i pokrenuli glavno komanditno partnerstvo za kupovinu postrojenja nakon što su izgrađeni.

Enviva je 2015. postala javno trgovana MLP, a ove godine se pretvorila u tradicionalnu korporaciju u pokušaju da se plasira na tržište kao čista ekološka igra za ESG investitore. Riverstone i njegovi investicioni fondovi i dalje posjeduju 42% dionica, koje se sada trguju za nešto manje od 70 dolara i isplaćuju izdašnu dividendu od 3.62 dolara po dionici.

Jednu lekciju Keppler kaže da je naučio od Riverstonea: ne okrećite lopatice za novu tvornicu dok se njena proizvodnja u potpunosti ne smanji. On ne vidi nikakav problem u potpisivanju dovoljno narudžbi za prodaju proizvodnje još deset mlinova koje želi da izgradi ili pronalaženju mjesta za svaku tvornicu gdje je već u toku dovoljno sječe drveća u krugu od 75 milja da se zadrži u ostacima drveta. „Mi smo simbiotični sa tom (berbom) aktivnošću, ne pokrećemo ništa od toga“, kaže on.

Takmičari se hvataju. Prošle godine, privatni dionički gigant Apollo Global uložio je u estonskog proizvođača peleta Granuul (najveći u Europi), koji je kupio nekoliko pogona u borovim šumama istočnog Teksasa. Keppler kaže da sa „nultom viškom likvidnosti“ u svjetskoj opskrbi peletom pozdravlja novu konkurenciju kao potvrdu da posao ima budućnost. „Ovo je monopsonija“, kaže on. Postoje hiljade prodavaca (drvenog otpada), vrlo malo kupaca.” Za sada.

VIŠE OD FORBESA

VIŠE OD FORBESAOd kampiranja do Cheese Pizze, 'Algospeak' preuzima društvene mrežeBy Alexandra S. LevineVIŠE OD FORBESA25 najboljih mjesta za uživanje u penziji 2022By William P. BarrettVIŠE OD FORBESABoltov Ryan Breslow se vratio kao izvršni direktor novog startupa zvanog LoveBy Steven Bertoni