Kako je vlasnik Houston Astrosa Jim Crane izgradio najnoviju bejzbolsku dinastiju i svoje bogatstvo od 1.6 milijardi dolara

Jim Crane je još jednom šampion.

Nakon istorijske Svjetske serije u kojoj je bio bez udarca i ono što je bilo vjeruje se da je to najveća isplata legalnog sportskog klađenja u istoriji, milijarder vlasnik Houston Astrosa osvojio je svoje drugo prvenstvo u subotu, pošto je njegov klub obezbedio pobedu od 4-1 u 6. utakmici nad Philadelphia Philliesom. Za Astros, to je najnoviji ulazak u luku u kojem je klub prošao put od miljenika bejzbola, od poraza od Los Angeles Dodgersa 2017., do najvećih negativaca u sportu nakon dugotrajnog skandala s varanjem izbijenog 2019. godine.

Ako ostavimo kontroverze na stranu, Astrosi su bili mudra investicija za Crane. Milijarder je 680. godine kupio klub i manjinski udio u novostvorenoj regionalnoj sportskoj mreži za 2011 miliona dolara. Crane je kasnije spustio cijenu za 70 miliona dolara pristao da premjesti Astros u Američku ligu. Sam tim je sada procijenjen na 1.98 milijardi dolara, što je više od četiri puta više nego što je bio u vrijeme sklapanja ugovora i sada je 15. u MLB-u.

Bejzbol kao biznis nastavlja da cveta. Prosječan MLB klub vrijedi 2.07 milijardi dolara, a 9% više nego godinu dana ranije. Komesar Rob Manfred rekao je da se očekuje da će prihodi lige biti samo 11 milijardi dolara, na ono što su bili prije pandemije. Procjenjuje se da Crane danas ima 40% udjela u Astrosu iznosi otprilike 40% njegovog bogatstva od 1.6 milijardi dolara.

„Mislim da je napravio [Astros] po svom imidžu“, kaže Martin Conway, profesor na Institutu za sportski menadžment Univerziteta Georgetown. „Koji je kao neka vrsta nemilosrdnog preduzetnika, poslovne osobe koja dobija po svaku cenu.”

Dok je bejzbol oduvek bio centralna komponenta Craneovog života – kao klinac je vodio igrače St. Louis Cardinalsa i parkirao automobile na stadionu tima, a kasnije je postao uspešan bacač na koledžu na Državnom univerzitetu Central Missouri – njegov put do statusa milijardera započeo u drugoj industriji.

Godine 1984, nakon što je radio u osiguranju i špediciji, 30-godišnji Crane je uzeo zajam od 10,000 dolara od svoje sestre kako bi pokrenuo ono što će postati Eagle Global Logistics u Hjustonu. U početku se sam bavio stvarima poput utovara i transporta. Prodao je kompaniju kompaniji Apollo Global ManagementAPO
2007. godine, uplativši više od 300 miliona dolara u ugovoru. Godinu dana kasnije, Crane je osnovao još jedan logistički posao, Crane Worldwide; sada ostvaruje prihode od 1.6 milijardi dolara godišnje i čini 50% njegove neto vrijednosti.

U međuvremenu, Crane je napravio svoj prvi put u vlasništvu MLB-a 2008. godine kada je sklopio ugovor o kupovini Astrosa, ali je odustao, prema navodima The New York Times, navodno incensing tadašnji vlasnik Drayton McLane Jr. i bivši komesar za bejzbol Bud Selig. Crane je nastavio sa bezuspješnim naporima da kupi Chicago Cubs i Texas Rangers.

McLane je na kraju pristao da ga proda Craneu 2011. godine, tj. Iako su bili potrebni mjeseci da MLB oslobodi novog vlasnika Astrosa zbog istrage Komisije za jednake mogućnosti zapošljavanja koja je optužila Eagle Globala i samog Cranea za rasnu i spolnu diskriminaciju 1990-ih. Kompanija se nagodila za 8.5 miliona dolara, a 6 miliona je kasnije vraćeno kada je arbitar presudio da je samo 10% potraživanja validno.

Astrosi su bili jedan od najgorih klubova na terenu kada je Crane preuzeo kontrolu, objavili su uzastopne sezone od više od 100 poraza i suočili se s kritikama zbog gubitka zbog šansi na draftu. Ali ako je to bio plan, uspio je. Do 2014. godine, Astrosi su imali jedan od najboljih farm sistema u ligi, kasnije razvijajući zvijezde poput MVP-a Svjetske serije George Springer (2017) i Jeremy Peña (2022). Klub je osvojio svoju prvu titulu u Svjetskoj seriji 2017. godine, dodajući zastavicu Američke lige 2019. godine.

Priča o uspjehu je narušena nakon izvještaja iz Atletik 2019. koji je optužio Astros za koristeći kamere i drugu tehnologiju za krađu znakova od drugih timova. MLB je utvrdio da su optužbe za prevaru tačne. Kao kaznu, liga je suspendovala bivšeg menadžera AJ Hincha i bivšeg generalnog menadžera Jeffa Luhnowa po godinu dana, kaznila organizaciju sa 5 miliona dolara i oduzela joj izbore u prvom i drugom krugu 2020. i 2021. Manfred je oslobodio Cranea bilo kakve krivice ili umiješanosti , navodeći u izjavi da vlasnik Astrosa "nije bio svjestan bilo kakvog kršenja MLB pravila od strane njegovog kluba". Crane je nakon toga otpustio Hincha i Luhnowa.

Čak i pod lupom cijelog svijeta bejzbola, Astrosi nikada nisu promašili. Klub je osvojio Američku ligu Zapad 2021. i vratio se u Svjetsku seriju, prije nego što je izgubio od Atlanta Bravesa. Ove sezone, Astrosi su osvojili 106 najboljih utakmica u AL-u. Krejnov klub je izborio plej-of u sedam od 11 šansi tokom njegovog režima.

„Čini se da je spreman da, gotovo na način na koji su rasla njegova poslovna imperija, učini gotovo sve kako bi održao taj uspjeh“, kaže Conway iz Georgetowna, navodeći primjere poput zapošljavanja legendarnog menadžera Dustyja Bakera 2020. „U poslu u kojem ste Ako ste kažnjeni, bilo da se radi o draftovanju ili drugim stvarima, za vaš uspjeh, igra pokušava pronaći načine da izbalansira talenat i izbalansira prilike. Dakle, vrh kape u tom pogledu u eri trenutno u kojoj je teško [naći uspjeh] način na koji je igra postavljena.”