Kako su australski igrači postali glavni u koledž fudbalu, NFL

U utorak popodne u Melbourneu, Australija, Nathan Chapman i John Smith planiraju da se okupe zajedno i pogledaju utakmicu nacionalnog prvenstva u koledž fudbalu između 1. Georgije i 3. TCU-a.

Australci inače nisu poznati kao veliki fudbalski navijači, ali Chapman i Smith su izuzeci. Imaju dobar razlog da se zainteresuju za utakmicu za titulu prvaka države koja se igra na SoFi stadionu u Los Anđelesu, 19 sati vremenske razlike od Melburna.

Brucoš u Džordžiji Brett Thorson i stariji igrač TCU-a Jordy Sandy su oboje proizvodi Prokick Australia, programa koji su Chapman i Smith suosnivali 2007. godine kako bi obučili Australce da postanu igrači koledža.

„Biće izuzetno zanimljivo gledati kako se igra ta bitka na terenu i videti ko može da preokrene teren kada treba,“ rekao je Chapman u telefonskom intervjuu ove nedelje. “Trebalo bi biti jako zabavno.”

Thorson i Sandy su među otprilike 75 igrača na spisku Divizije 1 koji su počeli preko Prokicka. Odrastajući izvan Melburna, Chapman je igrao fudbal po australskim pravilima, fizički sport koji je popularan u zemlji i uključuje udaranje lopte dok se brani. Chapman je igrao osam godina profesionalnog australskog fudbala po pravilima prije nego što se usredotočio na punting u NFL-u.

torbar potpisan kao slobodan agent za Green Bay Packers u martu 2004, ali je bio oslobođen tog avgusta nakon što se pojavio u dvije predsezonske utakmice i tri puta udario. Kasnije je trenirao sa Cincinnati Bengalsima i prisustvovao mini kampu sa Chicago Bearsima, ali nikada nije šutirao u regularnoj utakmici NFL sezone.

Chapman se potom vratio u Australiju, gdje je upoznao Smitha, porijeklom iz Ujedinjenog Kraljevstva koji je igrao za profesionalni fudbalski tim u blizini Melburna. Njih dvojica su odlučili pokrenuti Prokick nakon što su shvatili da postoje hiljade djece koja igraju fudbal po Australijskim pravilima i mogu se prilagoditi pantingu u fudbalu.

Godine 2009. prva tri Australijanca obučena za Prokick potpisala su stipendije sa američkim fakultetima: Alex Dunnachie (Havaji), Thomas Duyndam (Portland State) i Jordan Berry (Istočni Kentaki).

Od tada je još desetine Australaca stiglo do velikih koledža, iako put za Chapmana i Smitha nije bio lak jer nisu odrasli u SAD-u i nisu imali previše kontakata među fudbalskim trenerima koledža.

Ipak, Chapman posebno pripisuje zasluge dvojici muškaraca koji su mu pomogli da se snađe u koledžskom fudbalskom pejzažu u ranoj fazi i upoznao ga sa fakultetskim trenerima: Johnu Bonamegu, dugogodišnjem treneru koji je bio koordinator specijalnih timova Packersa kada je Chapman igrao u Green Bayu, i Johnu Dorseyju, dugogodišnji direktor NFL-a koji je poznavao Chapmana kroz vrijeme provedeno zajedno sa Packersima.

"Oni su mi pomogli da se usput povežem s nekim trenerima, svakako kada sam počinjao," rekao je Chapman. “Zauvijek sam zahvalan što sam se povezao s to dvoje.”

To ne znači da je Prokick bio senzacija preko noći. Chapman i Smith su radili s igračima na njihovoj tehnici nekoliko puta sedmično, trenirali ih mjesecima i pravili trake njihovih puntova koje su slali trenerima koledža, koji nikada nisu lično vidjeli kikere i malo su znali o njima.

„Bilo je veoma, veoma teško ubediti američkog trenera na koledžu da povede nekoga ko je na drugom kraju sveta koga nisu videli,“ rekao je Čepman. “Bilo je puno povjerenja i puno telefonskih poziva i mnogo puta kada treneri nisu vodili naše igrače.”

Vremenom su fakultetski treneri postali sigurniji da je Prokick plodno tlo za igrače. Godine 2013, Prokick alum Tom Hornsey iz Memphisa postao prvi Australac koji je osvojio nagradu Ray Guy za najboljeg igrača u zemlji. Od tada, drugi studenti Prokicka osvojili su istu nagradu: Tom Hackett iz Jute 2014. i 2015., Mitch Wishnowsky iz Utaha 2016., Michael Dickson iz Teksasa 2017., Max Duffy iz Kentuckyja 2019. i Rutgers2022 AdamXNUMX iz Rutgersa u.

Četiri bivša Prokick sportista su trenutno u NFL-u: Wishnowsky (San Francisco 49ers), Dickson (Seattle Seahawks), Aryn Siposs (Philadelphia Eagles) i Cameron Johnson (Huston Texans). Berry je u međuvremenu proveo sedam sezona u Pittsburgh Steelersima i Minnesota Vikingsima od 2013. do 2021. godine.

James Sackville, student Prokick-a koji je igrao u SMU od 2016. do 2019., rekao je da su Australci prirodni u puntingu jer su igrali fudbal po pravilima Australije od malih nogu.

“Do svoje 3 godine, šutirao sam loptu u dvorištu sa svojim tatom, baš kao što trogodišnjak baca bejzbol ili loptu sa svojim tatom ili nekim u dvorištu (u SAD)”, rekao je Sackville. “Vrlo je prirodno da pokupimo (punting) vještinu u odnosu na američkog klinca.”

Igrači u programu Prokick treniraju tri dana u sedmici na puntingu, kao i četiri do pet puta sedmično u teretani uz kardio vježbe i snagu i kondiciju. Treninzi često počinju u 5:30 ili 6:30 ujutro. Oni plaćaju honorar za rad sa Prokickovim trenerima i trenerima i provedu 9 do 18 mjeseci prije nego što odu u SAD da igraju na koledžu.

„Pokušavamo da oponašamo fakultetski fudbalski program“, rekao je Chapman. “Pokušavamo ih naviknuti na to kako je biti na koledžu. To je rano ustajanje, obavljanje posla i vježbanje. Naš posao je da ih pripremimo tako da pređu u fakultetski fudbal ili život na fakultetu što lakše mogu.”

Kako su godine prolazile, Prokick je u program prihvatio sve više ljudi za koje smatraju da su sposobni da jednog dana puntuju na koledžu. Ali metoda je ostala ista u tome što Chapman, Smith ili neko drugi snima igrače i šalje video zapise trenerima na fakultetima, koji onda odlučuju da li se isplati nastaviti dalje. Većinu vremena, Prokick igračima se nude stipendije bez posete fakultetima ili lično susreta sa trenerima koledža.

Sackville se sjeća kako su Prokick treneri snimili nemontirani, 4 ½ minutni video na kojem on udara kako bi pokazao trenerima koledža kako može s lakoćom stalno šutirati loptu.

"Snimali smo me kako šutiram loptu visoko i daleko, što svaki momak radi i šalje je trenerima", rekao je Sackville, koji je osnivač aplikacije Athletes in Recruitment koja povezuje srednjoškolce s trenerima na fakultetima. “To je prilično jednostavan proces. Ljudi misle da je to zaista komplikovano. Nije. Ako imaš talenta, oni će te pronaći.”

Dodao je: „Australijci su dovoljno dugo radili dovoljno dobar posao u koledž fudbalu gdje je kapital za odnose i reputaciju. Samo vjerujte treneru Chapmanu i treneru Smithu na riječ jer oni očito imaju staž od 11, 12, 13 godina.”

Sljedeće sedmice, Prokick će zabilježiti još jedan nezaboravan trenutak kada Thorson ili Sandy postanu drugi alum koji je osvojio nacionalnu titulu, pridruživši se Johnsonu, koji je bio igrač za državu Ohajo kada su Buckeyes osvojili inauguralni CFP naslov u januaru 2015.

Sandy i njegov prijatelj i bivši saradnik u fabrici papira, Tom Hutton, putovao dva sata dnevno od svoje kuće u blizini Viktorije da treniraju u Prokicku. U 2019., svaki od njih je zaradio stipendije, Hutton za državu Oklahoma, a Sandy za TCU, i postali su dva od najboljih igrača Big 12 konferencije.

Thorson je u međuvremenu odrastao u Melbourneu i stigao u Gruziju u januaru 2022., ubrzo nakon što su Buldozi osvojili titulu nacionalnog prvaka. On je bio smatrati prema 2022Sports Composite-u, ​​najbolji izgledi za punting u regrutnoj klasi 247. godine. Devet drugih studenata Prokick-a takođe je bilo među prvih 15 na rang-listi regrutacije, i potpisali su stipendije sa Zapadnom Virginijom, Bostonskim koledžem, Arkanzasom, Zapadnim Kentakijem, USC-om, Boise State-om, Pittom, Florida International i Tennesseejem.

Sada, daleko od ranih dana kada su Chapman i Smith morali da razviju odnose i dokažu da je njihov program legitiman, treneri na koledžima često kontaktiraju Prokicka kada traže igrače.

"Još uvijek dobijamo poruke iz vedra neba i telefonske pozive i preporuku nekoga ko želi da stupi u kontakt", rekao je Chapman. „Uvijek je dobro probuditi se uz tekstualnu poruku od trenera koja kaže: 'Šta imaš i možeš li nam reći kako to funkcionira?'... Velika je nagrada i poniženje znati da gajiš to poštovanje prema treneru? da kontaktirate i pitate o našem programu. Zaista uživamo u tome.”