Bivši Cleveland Browns u borbi protiv Joea Thomasa, zasluženog prvog člana Kuće slavnih

Nema male ironije u činjenici da je jedan od najvećih igrača Cleveland Brownsa ikada imao nesreću da igra cijelu svoju karijeru kroz najmračniju eru u istoriji franšize.

Ali veličina je veličina, bez obzira na to što semafor kaže, i morate se vratiti više od pola vijeka, u doba vrhunca Jima Browna, da biste pronašli igrača Brownsa većeg od borbe s Joeom Thomasom.

Treći igrač izabran na draftu 2007. godine, Thomas je svake godine svoje karijere bio izabran za Pro Bowl. On ne samo da nije propustio nijednu utakmicu, nego nije propustio ni jedan snimak, odigrao je 10,363 uzastopna hvatanja dok nije doživio povredu tricepsa koja je završila karijeru 2017.

Tomas će ove godine postati jedna od samo sedam utakmica koje će biti uvrštene u Kuću slavnih profesionalnog fudbala u svojoj prvoj godini na glasanju. On je dio klase Kuće slavnih 2023, koja je objavljena prošle sedmice.

Za Tomasa, to je zaslužena isplata za igrača koji je izdržao godinu za godinom takmičarske nesposobnosti svog tima. Brownsi su završili na posljednjem mjestu u svojoj diviziji u devet od Thomasovih 11 godina u ligi, uključujući uzastopne sezone od 1-15 i 0-16 u 2016. i 2017. godini.

Za to vrijeme Tomas je igrao pod šest glavnih trenera, devet koordinatora ofanzive, dva vlasnika, “i rotirajućim vratima kvoterbekova”. Nepotrebno je reći da Thomas nikada nije igrao u postsezonskoj utakmici.

Međutim, kroz sve gubitke, Thomas je bio granitni blok na lijevom udaru. Bio je toliko superioran u odnosu na sve druge na svom položaju, da je čak i samozatajni Tomas priznao da mu se sviđaju njegove šanse za Kuću slavnih.

“Osjećao sam se ugodno sa mojom biografijom,” rekao je u Zoom razgovoru s novinarima. “Neki momci pričaju o tome koliko je to bilo nervirano, ali ja sam se osjećao dobro zbog onoga što sam uradio kao NFL igrač da bih dobio pravo na Kuću slavnih. Ali nikad se sa sigurnošću ne zna šta će se dogoditi.”

Ono što se dogodilo je ono što se očekivalo da će se desiti. Prije tri sedmice, Hall of Fame Seattle Seahawksi se borio protiv Waltera Jonesa, jednog od Thomasovih heroja, koji je, kao i Tomas, cijelu karijeru proveo u jednom timu, pokucao je na vrata Thomasovog doma u Wisconsinu kako bi prenio vijest. Thomasov sin je otvorio vrata, misleći da je to jedan od njegovih prijatelja. Ali sin je utrčao u kuhinju i rekao: "Tata, uspjeli smo!"

"To me je odmah emotivno oborilo s nogu", rekao je Thomas. “Činjenica da je moj idol rekao mom sinu koji mi je to rekao učinila je to još boljim nego što sam ikada mogao napisati scenarij.”

Dani koji su uslijedili bili su vrtoglavi za 38-godišnjeg Thomasa. Održan je ručak na kojem su Klasa 2023. godine iz Kuće slavnih predstavljena sadašnjoj Kući slavnih, tokom kojeg se Tomas slikao sa Orlandom Pejsom, još jednim igračem iz Kuće slavnih i Tomasovim idolom.

„Ono što je stvarno cool“, rekao je Thomas, „je da kada jednom postaneš član Kuće slavnih, iako još nemaš svoju zlatnu jaknu, svi ti momci su znali da postajem dio te porodice. Odjednom vas prihvataju kao vršnjaka i žele da saznaju više o vama. Tako da je to bilo zaista sjajno, provoditi vrijeme sa velikanima koji su bili prije tebe.”

Ali ono što je zaista dovelo do zaključka da je Tomas zvanično bio član Kuće slavnih je kada je prijavio skulptora koji će napraviti njegovu bistu u Kući slavnih.

„Oni to zovu 'Subota po veličini',” rekao je Thomas. “To mi je to učinilo najstvarnijim, jer sjedite sa svjetski poznatim vajarom i on mjeri svaku dlaku na nosu koju imate. Divovske uši koje imam. 'Mislim da ranije nismo imali takve veličine', rekao je. On je prvi majstor vajar kojeg sam upoznao. Pa sam odabrao njegov mozak. Pitao sam ga da li je ikada bio u Firenci ili Rimu. Vjerovatno je mislio da sam prilično veliki štreber.

“Proces je da vam uzmu mjere i uslikaju vaše lice. Zatim izrezuju kalup od gline, a u aprilu odletite u njegov studio u Juti i sjedite četiri ili pet sati dok on dovrši detalje i uvjeri se da ste zadovoljni onim što je uradio. Onda to nekako pretvore u bronzu.”

Tomas će postati šesti ofanzivni igrač u istoriji Brownsa koji je uvršten u Kuću slavnih, prvi od beka Džina Hikersona 2007.

Tomas kaže da još nije odlučio koga će zamoliti da mu bude voditelj na dan prijema.

“Imao sam mnogo ljudi koji su dotakli moj život i bili dio mog putovanja,” rekao je. „Zbog toga je teško suziti na jednu osobu. Cijela ova stvar je bila mnogo emotivnija nego što sam očekivao. Uopšte nisam bio spreman za ovo.”