Za Williea Cauley-Steina, NBA karijera visi o koncu

Može li igrač i dalje imati potencijal nakon sedam godina u NBA ligi? Ako je tako, slobodni agent Willie Cauley-Stein bi mogao imati potencijal.

Tamo gdje je nekada bio veliki izbor na lutriji, Cauley-Stein je sada van lige, a posljednjih nekoliko godina stalno pada niz zigurat. Karijera prosjek po utakmici 8.7 poena, 5.9 skokova, 1.4 asistencije i 0.8 blokada zvuče prilično dobro, a naprednija metrika od +23.3 pobjeda u karijeri i +4.4 VORP ocjenu također. Kada se dalje posmatra u kontekstu njegovog okretnog okvira od 7 stopa, dok je još imao samo 28 godina, ovo izgleda kao profil NBA rotacionog igrača.

Ipak, za tri godine, Cauley-Stein je u više navrata prošao put od startera sa 81 utakmicu do čovjeka van lige.

Od kojeg su Dallas Mavericksi odustali u januaru, Cauley-Stein-ov jedini ugovor do danas bio je 10-dnevni ugovor sa Philadelphia 76ersima, koji je raskinut nakon devet dana. A kako je najveći dio ovogodišnjeg pokreta slobodnih agencija već iza nas, Cauley-Stein je opet nepotpisan. S obzirom da su drugi kao što su Montrezl Harrell, LaMarcus Aldridge, Hassan Whiteside, Dwight Howard i Markieff Morris još uvijek na tržištu, ništa ne ukazuje na to da je drugi povratak u NBA neminovan, ili da će se uopće dogoditi.

Cauley-Stein je imao neke olakšavajuće okolnosti u posljednjih nekoliko sezona koje su dovele do ovog gubitka zamaha. Odlučio je da izađe iz balona da bi bio na rođenju svog djeteta, imao je problem s palcem 2020/21, a zatim 2021/22, propustio je nekoliko utakmica zbog bolesti prije nego što je propustio narednih šest sedmica zbog ličnih stvari.

Čini se da ništa od toga nije njegova krivica, već samo okolnosti koje nas sve mogu zadesiti. Oni su, međutim, u kombinaciji značili da je sada prebačen tri puta u posljednje tri godine u korist Marquesea Chrissa (koga su Mavericksi skratili da bi napravili mjesto na popisu), DeAndre Jordana (kojeg su 76ersi prekinuli njegov 10-dnevni rok dogovor za uprkos Jordanovoj ograničenoj efikasnosti) i Justinian Jessup (draftiran sa 51. ukupnim izborom 2020. za koji su ga Golden State Warriorsi zamijenili u januaru 2020., nekoliko mjeseci nakon što su ga dobili kao slobodnu agenciju “Ukrasti”).

Da bi ti rubni NBA komadi i dalje bili ispred Cauley-Steina po redoslijedu, uprkos onome što izgleda kao korisna kombinacija proizvodnje i tipa karoserije, stoga mora postojati nešto manjkavo u toj proizvodnji. A priča na snimku to potvrđuje, posebno u odbrani.

Obilježje Cauley-Steinove dosadašnje NBA karijere bila je nedosljednost, kako u pogledu napora tako i rezultata. Prečesto se čini kao da uvijek igra odličnu ili lošu igru, sa malo između. U dobrim igrama, Cauley-Stein se uhvati za rub, zakotrlja, pogodi nekoliko šuteva sa faul linije, radi kao visoko-niski dodavač i vrlo dobro ometa u prolazu za centar. U lošim, on uopšte ne radi mnogo.

Cauley-Stein prečesto nije uradio dovoljno posla da odbrani boju i naplatak. Spušta ruke, mršav je sa svojim drugim naporima i često izbjegava fizičku stranu igre. Tokom proteklih nekoliko sezona, Cauley-Stein je bio manje korišten (i naizgled se želio) da bude ofanzivni igrač, da bi poboljšao svoju efikasnost, ali odbrambena efektivnost ostaje mršava, kada ne mora biti.

Ipak, ono što Cauley-Steinu može dati preostali "potencijal" dok ulazi u svoj atletski vrhunac je činjenica da je, nekada davno, zaista bio primamljiv defanzivni perspektiva. Morate se vratiti prije njegove NBA karijere, ali na koledžu, Cauley-Stein je pokazao sve alate.

U Kentakiju je bio igrač u odbrani izvanredan. Osporio je sve, obično bez faula, koristeći svoju dužinu da sve odbije, ometao je u prolaznim trakama i pri pokušajima preko vrha. Predviđao je, koristio ruke, rotirao i preuzimao napade, i iako nije rutinski boksao i trebao je da razvije bolju snagu jezgra, koristio je svoju dužinu, pokretljivost i žurbu da se odbije izvan svog područja.

Zaista, mobilnost je bila vrhunac. Za 7 stopa, Cauley-Stein je vrlo dobro pomicao stopala po obodu, do tačke u kojoj je s vremena na vrijeme bio stavljen u defanzivne zadatke na protivničkim krilima. Uz njegove ruke i pomoć, Cauley-Stein je bio toliko dobar na perimetru da bi u teoriji učinio sve promjenjivim u NBA, gdje su tako složene šeme bile daleko zastupljenije. Ali u praksi, odbrambeni motor popušta već osam godina. Umjesto da bude srž takve jedinice, on je u najboljem slučaju bio periferni komad.

Oni timovi koji vole rekultivacione projekte i igrače „redraftinga“ – vidi, na primjer, Detroit Pistonse i njihovo ciljanje na tipove Kevin Knox/Marvin Bagley III/Josh Jackson – potencijalno bi mogli prikupiti neku minimalnu platu od Cauley-Steina, čija karijera trebao bi biti daleko sigurniji nego što je trenutno samo na njegovom profilu talenata. On može da igra.

Uz bolji buy-in, bolje zdravlje i više sreće, on nikada ne bi ispao. Međutim, s obzirom da njegove godine sada rade protiv njega, a ne za njega, oni od nas koji još uvijek gajimo nadu u NBA karijeru Willie Cauley-Steina moraju prihvatiti da to može biti sada ili nikad.