Za povratnika početnika New England Patriotsa Marcusa Jonesa, 'Udaljenost' se nikad ne čini predalekom

Bilo je 17 puntova. Bilo je 13 poena.

Marcus Jones se našao upleten u oba zbroja jedne prohladne i burne nedjelje na stadionu Gillette. Novajlija New England Patriotsa je bio pod znakom pitanja da se vrati zbog povrede skočnog zgloba. Ali vratio bi se.

Dok je desna noga igrača Bradena Manna udarila u liniju daleko izvan pokrivenosti New York Jetsa, Jones je podmetnuo lijevu nogu i sjekao prema bočnoj liniji s preostalih 20 sekundi. Ostalo mu je samo pet sekundi do trenutka kada je ušao u krajnju zonu 84 jarde kasnije.

Bio je to prvi punt povratak za touchdown viđen u NFL-u ove regularne sezone.

"Moja glavna stvar je što sam mislio da će mu pustiti da pokuša da ga izbaci van granica zbog vremena na satu", razmišljao je Jones (24) tokom svoje utakmice nakon utakmice konferencija za štampu. “Ali prva stvar je bila da se uvjerim da pratim blokove svojih saigrača. Onda sam ugledao igrača i pomislio sam, ako ga nateram da promaši, onda bih mogao da odem na daljinu.”

Udaljenost je rijetko izgledala predaleko za igrača koji je zauzimao ukupno 85. mjesto na aprilskom draftu NFL-a. Ali u utakmici 3-3 AFC East koja je izgledala predodređena za produžetke, bila je udaljenost između 6-4 i 5-5.

Prema NFL ResearchNedjelja je obilježila prvu utakmicu u najmanje posljednjih 40 sezona u kojoj je prvi pogodak postignut u posljednjoj minuti u odbrani ili specijalnim timovima. Prema Statistika sljedeće generacije, igra je povećala šanse Nove Engleske da porazi New York za 47.8%, što je najveća vjerovatnoća pobjede dodata pri povratku punta otkako je praćenje počelo 2016.

Nije to bila neistražena teritorija ni za vladajućeg konsenzusa All-American, dobitnika nagrade Paul Hornung i igrača godine u specijalnim timovima AAC-a.

Jones je imao uzvrat od 100 jardi sa 30 sekundi do kraja u uznemirenoj pobjedi nad Southern Methodistom prošle jeseni. Između samog starta i povratka punta, transferom iz Troje u Hjuston završio je njegovu univerzitetsku karijeru sa devet tačdauna, izjednačivši proizvod Boise State Avery Williams i produkt Washingtona Dante Pettis za NCAA rekord.

“On je brz. Brz je,” glavni trener Patriotsa Bill Belichick rekao je novinarima nakon finala 10-3. “Tamo je vratio puntove i udarce. Odigrao je i neki napad. Pretvoren je u prijemnika. Bio je eksplozivan plejmejker koji je na kraju krenuo u odbranu, igrao unutra, igrao vani i uzvraćao udarce. Sve je to radio na koledžu. On je dobar igrač.”

Uprkos predsezonskim bljeskovima, kornerbek visok 5 stopa i 8, 185 funti morao je čekati svoj red da se vrati. Jones je bio zdravo neaktivan protiv Pittsburgh Steelersa u septembru, dok je Myles Bryant stajao duboko. Njegovi početni početni udarci odigrani su sljedeće sedmice protiv Baltimore Ravensa, a kako je kalendar prebačen na oktobar, njegovi početni pro punti su bili protiv Green Bay Packersa.

“Mislim da je Troy Brown odradio sjajan posao s njim,” rekao je Belichick. „Gde je Markus bio kada je stigao ovamo i gde je sada su - oni su jedan okean jedan od drugog. Troy je zaista uradio dobar posao sa držanjem lopte, hvatanjem lopte, promašajem prvog momka, obezbeđenjem lopte, postavljanjem blokova, pogledom na loptu, topnikom, igranjem vetra, itd. Marcus — nismo se osjećali kao da je sasvim spreman na početku godine. Išli smo sa Mylesom. Zatim, kada je Marcus postao bolji i stekao više iskustva i samopouzdanja, a zatim je igrao dobro, onda je već nekoliko sedmica nosio sve revanš meč.”

Među igračima koji su ove jeseni ubacili više udaraca, Jones trenutno zauzima drugo mjesto u NFL-u sa prosjekom od 16.6 jardi po povratku. Takođe je u proseku beležio 24.3 jarde po udarcu sa dužinom od 37. Obe odgovornosti su bile u rukama Gunnera Olszewskog u nedavnim kampanjama Patriotsa pre nego što bivši prvotimci All-Pro nije bio na tenderu kao ograničeno slobodan igrač u martu.

"Specijalni timovi su definitivno velika uloga", dodao je Jones. “To je duže od prosječne igre u napadu i defanzivi. I obično ste tamo zbog jedne predstave i većina ljudi daje sve od sebe svaki put kada izađu. To je veoma važno za aspekt igre na terenu.”

To je bilo jasno na liniji od 16 jardi Nove Engleske.