Pet načina na koje bi takmičenje novih tankera vazduhoplovnih snaga bilo veoma drugačije od prethodnog

Jedna od najvažnijih uloga koju obavljaju zračne snage je dopunjavanje goriva za američke vojne avione i avione saveznika. S obzirom da se vojni angažmani obično odvijaju hiljadama milja od američke teritorije, sposobnost proširenja dosega aviona je kritična za održavanje globalnog odbrambenog položaja.

Veći dio trenutne flote zračnih snaga od preko 400 vazdušnih tankera izgrađen je tokom ranih 1960-ih, što znači da danas avioni često prelaze 50 godina starosti. Vazduhoplovstvo se bori da zameni ove drevne avione – koji su sve skuplji za rad – novom generacijom tankera od početka ovog veka.

Godine 2011. dodijelila je ugovor BoeinguBA
razviti i proizvesti 179 novih tankera na bazi modificiranog mlaznog aviona 767. Avioni su u svojoj vojnoj konfiguraciji označeni kao KC-46 Pegasus i imali su problematičnu trudnoću. Međutim, vođa komande vazdušne mobilnosti vazduhoplovnih snaga rekao septembra da smo „spremni da koristimo ovaj avion globalno u svakoj borbi, bez oklijevanja“.

Ali 179 aviona će dokapitalizirati samo oko trećine flote tankera. Uskoro će se morati dodijeliti drugi ugovor za 140-160 dodatnih tankera, a postoji velika šansa da će se ugovor nadmetati između Boeinga i Lockheed MartinaLMT
(i jedno i drugo doprinose mom think tanku).

Vazduhoplovstvo je u poslednje vreme hvalilo performanse i karakteristike KC-46 uprkos problemima u razvoju, delimično zato što bi želelo da izbegne još jedno politički nabijeno takmičenje koje bi moglo usporiti modernizaciju flote tankera. „100% sam siguran u njegovu sposobnost“, kaže šef komande mobilnosti.

Međutim, u Kongresu se spremaju potezi da se zahtijeva takmičenje prije nego što se program nastavi – mogućnost koja je vjerovatnija ako republikanci, kako se očekivalo, preuzmu kontrolu nad Domom. Ako postoji novo takmičenje tankera, ono će se uvelike razlikovati od takmičenja koje je dovelo do Boeingovog ugovora iz 2011. godine. Evo pet razloga zašto.

Odbrambena strategija SAD-a se pomjerila kako bi naglasak stavila na operacije na Pacifiku. Kada je Boeing dobio ugovor o tankeru, američko vojno planiranje bilo je fokusirano uglavnom na jugozapadnu Aziju. Danas je fokusiran na Pacifik, gdje je tiranija udaljenosti ključna operativna briga. Lockheed Martinov LMXT tanker, baziran na Airbusu A330, ima mnogo veći domet (ili izdržljivost) od KC-46 i 40% veću težinu praznog vozila.

Ono što to znači u operativnom smislu je da svaki LMXT može isporučiti preko 100% veću geografsku pokrivenost od KC-46, i može isporučiti daleko više goriva na bilo kojem dometu. Takođe je potrebno manje baza na Pacifiku da bi se postigla potpuna regionalna pokrivenost (četiri naspram sedam).

Lockheed Martin priznaje da s punim opterećenjem LMXT može koristiti samo 105 aerodroma u regiji u poređenju sa 141 za KC-46. Međutim, Lockheed tvrdi da ako njegov tanker nosi količinu goriva jednaku onoj koju predstavlja puni KC-46, LMXT zapravo može koristiti 207 regionalnih aerodroma – uglavnom zato što bi mu bilo potrebno 2,000 stopa manje piste od punog KC-46. To je dijelom rezultat činjenice da je LMXT opremljen reverserom potiska, a KC-46 nije.

Nove karakteristike performansi su postale dostupne. Specifikacije zračnih snaga za KC-46 uspostavljene su prije više od deset godina, a Boeing je konfigurirao svoj dizajn tako da koristi najbolju tehnologiju koja je tada bila dostupna. Na primjer, sistem za daljinsko gledanje je pružao crno-bijele slike operateru nosača jer je u to vrijeme crno-bijelo pružalo bolju rezoluciju od kamera u boji.

Ali mnogo toga se promijenilo tokom proteklih godina, a LMXT je dizajniran da iskoristi prednosti nedavnih napretka. Na primjer, njegova kamera u boji nudi bolju rezoluciju nego što je bila dostupna tokom početnog takmičenja tankera. Boeing također prelazi sa svoje originalne kamere na kameru u boji.

Lockheed je razvio automatizovani sistem grane koji potencijalno eliminiše potrebu za ljudskim operaterom. Sistem vođen algoritmom je prošle godine certificiran za dnevne operacije, a očekuje se da će sljedeće godine biti kvalifikovan za noćne operacije.

Tehnološki napredak također omogućava nove pristupe umreženom ratovanju. Zračne snage su pohvalile mogućnosti KC-46 koje mijenjaju igru ​​za podršku umreženim operacijama i poboljšanu svijest o bojnom prostoru, ali Lockheed tvrdi da njegova ponuda pruža veći nosivi kapacitet za naprednu tehnologiju. U stvari, kaže se da bi LMXT mogao da primi senzore kao što je konformni radar koji oponašaju funkcionalnost (elektronskih) aviona E-serije Air Force.

Boeingova funkcija će oblikovati percepciju zračnih snaga. Prvi pokušaj Vazduhoplovstva da dodijeli ugovor o sljedećoj generaciji tankera 2008. godine propao je i morao se ponoviti, dijelom zbog loših odnosa između Boeing tima i birokratije za nabavku zračnih snaga. Iako odnosi kompanije sa servisom od pobjede u drugom krugu takmičenja teško da su bili idealni, u ovom trenutku obje strane se dobro poznaju i lako komuniciraju.

Ovo potencijalno stavlja Boeing u poziciju da utiče na zahtjeve za prijedloge koji će pokrenuti sljedeći krug na način koji je koristan za ponudu kompanije. Sekretar ratnog zrakoplovstva Frank Kendall rekao je u martu da zahtjevi za sljedeću tranšu nabavke tankera počinju izgledati kao "modificirani KC-46 više nego... potpuno novi dizajn". To sugeriše da Ratno vazduhoplovstvo svoje buduće potrebe posmatra kroz filter koji je obezbedio decenijski rad na KC-46.

Dostupnost korporativnih resursa će varirati. Kada je Boeing agresivno licitirao da dobije početni ugovor sa KC-46, imao je više novca i manje dugova nego danas. Viši čelnici znali su da preuzimaju veliki rizik u vezi s ugovorom o razvoju tankera s fiksnom cijenom, ali su vjerovali da bi porazom Airbusove alternative mogli zadržati komercijalne operacije evropskog proizvođača aviona izvan svog domaćeg tržišta.

Stvari nisu išle na taj način: Airbus je i dalje obavljao operacije u Alabami. Boeing je kasnije doživio zastoje u svom poslovanju koji danas onemogućuju korištenje priliva novca sa komercijalne strane kompanije za pomoć pri licitiranju na strani odbrane. Lockheed Martin ima više diskrecionih resursa koje može primijeniti na svoju ponudu za tanker. Pošto mu je Bajdenova administracija zabranila preduzimanje velikih spajanja u svom osnovnom odbrambenom poslu, Lockheed ima dodatni poticaj da iskoristi mogućnosti za prazne prostore poput sljedećeg ugovora o tankeru.

Industrijski faktori će iznjedriti partizanske podjele. Početni krugovi nadmetanja tankera bili su veoma politizirani, dijelom zbog toga što je takmičenje naširoko prikazano kao rivalstvo između američkog i evropskog aviona. Lockheed Martin je strukturirao svoju LMXT kampanju kako bi minimizirao svaku percepciju da nosi vodu za Airbus. Iako je njegova ponuda bazirana na već postojećoj varijanti tankera A330, rješenje Lockheeda će biti sastavljeno u Alabami i modificirano za punjenje gorivom iz zraka u Georgiji. Grana će se proizvoditi u Arkanzasu.

Postoji i obiman američki sadržaj o Lockheed tankeru. Ponuda Boeinga će vjerovatno sadržavati veći američki sadržaj, dijelom zato što koristi motore Pratt & Whitney. Ali kako bi se takmičenje odvijalo, izbor će više ličiti na avion "demokrata" sastavljen u državi Washington u odnosu na "republikanski" avion proizveden na jugu.

Dakle, politika modernizacije tankera vjerovatno će se sljedeći put odigrati drugačije nego prošli put – posebno ako republikanci ponovo preuzmu kontrolu nad Kongresom. A to bi moglo početi tako što bi zakonodavci insistirali da se održi još jedno takmičenje prije dodjele sljedećeg ugovora za tanker.

Kao što je gore navedeno, i Boeing i Lockheed Martin doprinose mom think tanku.