Pet razloga zašto je kupovina potpuno novog motora za borbene avione F-35 zračnih snaga zaista loša ideja

Tokom protekle decenije, Pentagonov lovac F-35 napredovao je od kontroverze do priznanja. Sa više od 800 lovaca isporučenih trima američkim vojnim službama i gotovo desetak saveznika, tajni, jednomotorni avion sada je široko prepoznat kao budućnost taktičke zračne snage.

Taj status je u velikoj mjeri zaslužan za Pratt & Whitneyjev F135 motor, turboventilator sa naknadnim sagorevanjem koji je daleko najmoćniji i najpouzdaniji pogonski sistem ikada koji je opremio taktički avion. F135 je već podržao tri nadogradnje avionske konstrukcije i nosivosti lovca, a sposoban je da podrži još jednu s ciljem da se avionu pruži veći domet, ubojitost i preživljavanje.

Međutim, motor nikada nije značajno unapređen od svog nastanka prije više od 20 godina. Iako je u stanju da obezbedi dodatnu snagu i hlađenje potrebnu da podrži dalja poboljšanja aviona, to bi zahtevalo da motor radi toplije - što bi zauzvrat zahtevalo češće održavanje.

Razumniji pristup bio bi nadograditi motor u tandemu sa okvirom aviona, što je opcija koja je izuzetno izvodljiva s obzirom na ugrađenu marginu rasta F135 i modularni dizajn. Pratt & Whitney, saradnica mog think tanka, predložila je „poboljšani paket motora“ da bi upravo to uradio, fokusiran uglavnom na obezbeđivanje sistema novim jezgrom.

Ovo bi trebala biti jednostavna priča o tome kako će dominantni svjetski borac evoluirati kako bi održao korak s novim prijetnjama.

Međutim, put naprijed je zbunjen zbog loše osmišljenog prijedloga za razvoj novih motora za varijantu F-35 vazduhoplovstva. Novi motor bi se bazirao na istraživanju koje je finansiralo Ratno vazduhoplovstvo u naporu pod nazivom Adaptive Engine Transition Program—istraživanje koje je trebalo da dizajnira motor koji bi mogao biti štedljiviji i snažniji, a da pri tome i dalje maskira svoj termalni "potpis".

Koncept je bio dovoljno razuman, a uz dodatne godine ulaganja mogao bi na kraju dati vrlo sposoban motor. Međutim, Pentagon je već krenuo u razvoj još naprednijeg motora sljedeće generacije, a takozvano adaptivno rješenje koštalo bi mnogo više za proizvodnju i teren od obične nadogradnje F135.

Sekretar ratnog vazduhoplovstva Frank Kendall nedavno je naveo visoku cijenu razvoja takvog motora—ekvivalentnu, kaže, cijeni 70 lovaca F-35. Ali postoje uvjerljiviji razlozi da se izbjegne kupovina potpuno novog motora za lovce F-35 Ratnog zrakoplovstva. Evo njih pet.

Tehnički rizici bi usporili modernizaciju lovaca. Potrebno je mnogo vremena da se dizajnira i razvije novi borbeni motor, posebno onaj koji obećava performanse svjetske klase. Očekuje se da će adaptivni motor težiti hiljadu funti više od F135, tako da se ne može jednostavno "ubaciti" u lovac kao što bi bio modifikovani F135.

Integracija potpuno novog motora u već postojeći okvir aviona bi podrazumijevala opsežne inženjerske izazove, od kojih se neki ne bi mogli unaprijed predvidjeti. Do trenutka kada su inženjeri bili dovoljno sigurni u performanse motora da povećaju proizvodnju, bilo bi "kasno za potrebu", kako kažu u Pentagonu - drugim riječima, nije bilo dostupno na vrijeme da podrži druge ciljeve modernizacije. Stoga bi to predstavljalo zastoj za cjelokupni program.

Troškovi rada lovaca bi narasli. Sekretar Kendall procjenjuje da bi razvoj novog motora koštao 6 milijardi dolara, što je tri puta više od nadogradnje F135. Ali to bi bio samo početak - Ratno vazduhoplovstvo bi tada trebalo da nabavi novi motor i da ga održava u službi. To bi zahtijevalo novi lanac nabavke, nove procedure održavanja i niz drugih dodataka postojećoj infrastrukturi.

Budući da Ratno zrakoplovstvo već ima stotine F135 u aktivnim snagama i nikako nije jasno da bi pomorske službe željele tražiti novi motor za vlastitu flotu, perspektiva bi bila da dva različita motora zauzmu mjesto jednog zajedničkog motora preko zajedničke snage—svaki sa svojim jedinstvenim zahtjevima podrške. Znamo da je to vjerovatno, jer čak i ako bi se novi motor mogao napraviti tako da stane u mornaričke verzije F-35, definitivno se neće uklopiti u marinske varijante. Zamislite cenu i složenost koju takva raznolikost podrazumeva tokom 50-godišnjeg radnog veka.

Saveznici bi bili ostavljeni. Potencijal zajedništva flote za uštedu novca proteže se daleko izvan američkih zajedničkih snaga. Program F-35 je zamišljen da ima globalni sistem održivosti koji bi generisao veliku ekonomiju obima, a to se odnosi i na motor kao i na okvir aviona. Međutim, iako većina prekookeanskih partnera u programu kupuje varijantu lovca iz Ratnog vazduhoplovstva, niko nije pokazao interesovanje za zamjenu novog motora za F135.

Mnogi od ovih partnera željni su nadograditi svoje lovce novim oružjem, poboljšanim senzorima, agilnim softverom i slično, ali očekuju da će dobiti te pogodnosti bez plaćanja novog motora. Nevjerovatno je da bi bili voljni da počnu ispočetka s novim motorom i svim logističkim složenostima koje to podrazumijeva, kada bi jednostavna nadogradnja F135 podržala sva zamišljena poboljšanja lovca u doglednoj budućnosti.

Novac bi bio preusmjeren sa drugih prioriteta. Američko ratno vazduhoplovstvo nastoji da modernizuje borbenu flotu koja je postala najstarija u svojoj istoriji. Također pokušava nabaviti (1) novi bombarder, (2) novi tanker, (3) novi avion za upozorenje, (4) novi trening, (5) novu interkontinentalnu balističku raketu, (6) novi nuklearne krstareće rakete i (7) mnoštvo napredne konvencionalne municije. I to prije nego što uopće dođemo do svemirskih sistema. Budžet za modernizaciju usluge rastegnut je do granica onoga što je izvodljivo.

U tom kontekstu, nema smisla krenuti u razvoj novog borbenog motora kada postojeći sistem još uvijek ima potencijal rasta, a istraživanja o motoru sljedeće generacije su već započela. Svaki pokušaj uvođenja adaptivnog motora u F-35 odvući će milijarde dolara od drugih prioriteta modernizacije u vrijeme kada se prijetnje množe.

Ne bi se postigao nikakav značajan dobitak u performansama. Budući da je F135 već sposoban da podrži planirana poboljšanja aviona i da bi modifikacije motora svele na minimum sve uticaje na održavanje, prednosti potpuno novog motora bile bi u potpunosti ograničene na aspekte propulzije. Prilagodljivi motor bi vjerovatno ponudio značajnu uštedu goriva i inkrementalni dobitak u snazi, ali te prednosti bi bile pomračene ogromnim troškovima razvoja, proizvodnje i održavanja novog pogonskog sistema.

Nedostatak entuzijazma za kupovinu novog motora među morskim službama i inozemnim partnerima implicira da oni ne vide povećanje performansi srazmjerno cijeni. Upravo suprotno: uvođenje dodatne složenosti u program naoružanja koji je već jedan od najambicioznijih u istoriji samo bi otežao život borcima. Vazduhoplovstvo bi trebalo da se drži motora koji je dokazao svoju sigurnost i pouzdanost, a ne da skače u njega mare incognitum neprovjerene tehnologije.