Pet hrabrih ukrajinskih pilota MiG-a otupilo je ruski napad na Kijev prvog dana rata. Nisu svi preživjeli.

Kremlj je imao hrabar – neki bi mogli reći nepromišljen – plan za brzi poraz ukrajinskih oružanih snaga i rušenje vlade u Kijevu. Plan, koji je uključivao istovremene heliborderske i oklopne napade na Kijev, na kraju je propao.

Ukrajinski graničari, lokalne teritorijalne trupe i borbeni piloti su se žestoko borili u prvim satima ruskog napada koji je počeo u ranim jutarnjim satima 24. februara. Uspjeli su usporiti Ruse i kupiti vrijeme za dolazak ukrajinskih pojačanja.

Ali mnogi od njih, uključujući pilota ukrajinskog MiG-29, potpukovnika Vjačeslava Jerka, poginuo u borbi.

Jerkova priča posebno je prozor u te opojne rane sate 24. februara, kada je ruski gambit za kratki rat bio blizu uspjeha — a onda se spektakularno izjalovio.

Ruske rakete i projektili su prvi udarili. Municija velikog dometa padala je na ukrajinske baze i aerodrome. Među ciljevima u predzornim satima bila je vazdušna baza Vasilkov, 20 milja jugozapadno od centralnog Kijeva.

Vasilkiv je dom 40. brigade taktičke avijacije, jedne od četiri brigade koje upravljaju sa oko 50 dvomotornih, supersoničnih lovaca MiG-29 u Ukrajini.

Rakete i projektili koje su Rusi ispalili na Vasilkov te prve noći nije oštetio bazu ili njene rezidentne borce. Uz dojavu američkih obavještajnih službi, ukrajinske zračne snage su raširile svoje mlaznice, komplikujući rusko gađanje.

Kada je sunce izašlo, ruske vazdušno-jurišne snage od 700 ljudi, vozeći se u transportnim helikopterima od 24 Mil Mi-8 u pratnji topovskih brodova od 10 Mil Mi-24 i Kamov Ka-52, poletele su na niskom nivou prema aerodromu Hostomel na severozapadnoj ivici Kijev samo 25 milja sjeverno od Vasilkiva. Lovci ruskih vazduhoplovnih snaga leteli su na vrhu.

Heliborni vojnici su trebali zauzeti i zadržati Hostomel i omogućiti još hiljadama ruskih vojnika da dolete u Kijev u isto vrijeme kada su se ruske oklopne snage kotrljale prema gradu sa sjeverozapada i sjeveroistoka.

Oklopni udari bi se srušili sedmicama kasnije dok je ukrajinska pješadija koja je pakirala protivtenkovske projektile Javelin upala u zasjedu njihovim konvojima za opskrbu.

Do tada je kijevski gambit Kremlja već propao. Nije uspjelo kada su ukrajinske zračne snage, vojska i graničari spriječili brzo preuzimanje vlasti kod Hostomela.

Piloti MiG-40 29. brigade taktičke avijacije bili su ključni u ovoj odlučujućoj ranoj pobjedi Ukrajine. Pet MiG-29 poleteo, skrenuo na sever i urezao se u formaciju ruskog helikoptera koji je rotirao prema aerodromu.

Yerko sam oboren dva Mi-24, navodi ukrajinsko ministarstvo odbrane. Ukrajinski piloti i trupe protivvazdušne odbrane na zemlji su ukupno oborili najmanje četiri od 34 helikoptera u napadu na Hostomel.

Ukrajinski MiG-ovi poremetili su rusku vazdušnu podršku, lišivši stotine vojnika u Hostomelu vatrene moći koja im je bila potrebna da poraze ukrajinske granične straže i teritorijalne trupe koje drže veći deo aerodroma. Bombarderi Suhoj Su-24 ukrajinskog vazduhoplovstva doleteli su na niskom nivou i bacili štapove nevođenih bombi na nesrećne ruske napadače.

Ukrajinski branioci su se držali oko Hostomela sve dok nisu stigle snage za specijalne operacije i teže formacije aktivne vojske. Rusi su pojačali svoje položaje na aerodromu sopstvenim težim snagama koje su se kotrljale na jug od Belorusije, ali do 27. februara Ukrajinci su gomilali artiljeriju oko aerodroma — i sistematski su rušili ruske položaje.

Nakon tog prvog dana Rusi nikada nisu mogli da dovezu snage u Hostomel. Aerodromska bitka se otegla još nekoliko sedmica, ali je vjerovatni ishod bio očigledan nakon samo nekoliko sati.

Nije jasno kada su se preživjeli Rusi povukli iz Hostomela. Ali to je bilo prije 29. marta, datuma kada je Kremlj naredio svojim razbijenim snagama oko Kijeva da se povuku nazad u Bjelorusiju i južnu Rusiju.

Stotine Rusa i Ukrajinaca poginule su u borbi za aerodrom Hostomel. Među nastradalima je i Yerko. Nakon što je navodno oborio dva helikoptera ujutro 24. februara, on je svoj MiG-29 uperio u ruski avion sa fiksnim krilima koji je leteo iznad Kijeva.

U naredna 24 sata oborio je jurišni avion Suhkoi Su-25 i lovac Suhoj Su-35, tvrdi ukrajinsko ministarstvo odbrane. Postoje mogući vizuelni dokazi o bivšem ubistvu. Potonje ubistvo, ako se zaista i dogodilo, nije ostavilo očigledne tragove.

Vazdušna bitka nad Kijevom u ta prva 24 sata bila je skupa za obe strane. Rusi oboren najmanje tri MiG-a 29, uključujući i Yerko's. Pukovnik je uspio da se katapultira. Ali "kukavice" ruske trupe na zemlji ubile su ga dok je plutao, tvrdi ukrajinsko ministarstvo odbrane.

Tri mjeseca kasnije, nakon što je ukrajinska vojska završila potiskivanje ruske vojske iz sjeverne Ukrajine, ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski dodijelio je Jerku titulu “Heroj Ukrajine, orden zlatne zvijezde”.

Yerko posthumno dijeli nagradu sa nekim od najhrabrijih i najpoznatijih ukrajinskih pilota, uključujući majora Vadyma Voroshylova, koji je u oktobru preživio uništenje vlastitog MiG-29… i snimio prokleti selfi dok je skakao padobranom na sigurno.