Proširivanje Young Nucleus-a održava Atlanta Braves konkurentnim u teškoj Nacionalnoj ligi Istok

U očiglednom sukobu poslovnih modela, Atlanta Braves nastoje odbraniti svoju dominaciju u Nacionalnoj ligi Istok trošeći mudro, a ne divlje.

Atlanta traži svoju šestu uzastopnu krunu u diviziji – najduži aktivni niz u glavnim turnirima – ali je prihvatila zimu poput bejzbol verzije The Little Engine That Could.

Nakon pobjede u 101 utakmici u svom najboljem učinku od 2003. godine, Bravesi su potrošili samo 3 miliona dolara na slobodne agente – ništa u poređenju sa 807 miliona dolara od strane New York Metsa i 397 miliona dolara od strane Philadelphia Philliesa, dva glavna rivala Atlante.

Osim toga, Bravesi su gledali kako ključni igrač na poziciji odlazi na zelenije pašnjake nakon što je odbio da ispuni svoje ugovorne zahtjeve, potaknuto neuspješnom spiralom plata koja je rezultirala brojnim ratovima nadmetanja.

Shortstop Dansby Swanson, rodom iz Atlante koji je prošle godine procvjetao u All-Star i Zlatne rukavice pobjednika, slijedio je prvog nositelja Freddieja Freemana, vjerojatno bivšeg Face of the Franchise, u slobodnu agenciju.

Swanson je potpisao ugovor sa Chicago Cubsima na sedam godina i 177 miliona dolara, znatno više nego što su Bravesi ponudili. Ali predsjednik bejzbol operacija Alex Anthopoulos, koji je poslovao u finansijskim granicama koje je postavila Liberty Media koja je vlasnik kluba, držao je jedno oko na svoj budžet, a drugo na ono što njegovi rivali rade.

Također je imao predviđanja da potpiše osmoro igrača, svih 30 ili mlađih, na dugoročne ugovore koji su izbrisali ili odgodili takve blokade na putu za naduvavanje plata kao što su arbitraža i slobodno djelovanje.

Anthopoulos se živo sjeća kako je njegov rodni tim, Montreal Expos, pao iz kandidata u kandidata jer nisu mogli priuštiti da zadrže svoje zvijezde. Također se sjeća kako su Cleveland Indians, pod vodstvom GM Johna Harta, izbjegli istu sudbinu tako što su rano zatvarali mlade igrače nudeći dugoročna produženja koja igrači nisu mogli odbiti.

"Vidio sam kako mnogo igrača odlazi (Expos)", rekao je Anthopoulos novinarima Atlante ubrzo nakon što je kalendar prebačen na januar. “Znam kako je bilo da su naši dobri mladi igrači bili razmijenjeni ili da ih nisu mogli zadržati. Dakle, mislim da postoji mali dio mene koji se osjeća iz baze obožavatelja, možete kupiti dres ovog tipa jer će biti ovdje neko vrijeme.”

Uključujući i kečera Šona Marfija, dobijenog od Oakland A u trostrukom trgovanju u decembru koji je takođe uključivao Milvoki Brewerse, Bravesi imaju solidno jezgro od sedam ljudi potpisano godinama.

Sedmorka veličanstvenih uključuje hvatača Seana Murphyja, igrača prve baze Matta Olsona, igrača druge baze Ozzie Albiesa, igrača treće baze Austina Rileya, centarskog igrača Michaela Harrisa II, desnog igrača Ronalda Acunju, Jr., i početnog bacača Spencera Stridera.

Igrači pod kontrolom kluba do 2027. su Acuña (klupska opcija od 17 miliona dolara) i Albies (opcija od 7 miliona dolara u 2026. i 2027.), Harris II, Murphy, Olson, Riley i Strider. Svi osim Albija su ugovorno vezani za Atlantu do 2028. godine, s Olsonom do 2030., a Rileyem potencijalno do 2033. ako se iskoristi klupska opcija.

Postoje i klupske opcije na Murphyju i Strideru koje će ih zadržati u Truist Parku do 2029. godine.

Rajli je potpisao najveći ugovor u istoriji tima – 10 godina za 212 miliona dolara – 1. avgusta 2022. godine, manje od mesec dana nakon što je odigrao treću bazu na All-Star utakmici.

Anthopoulos je pokrenuo svoj plan da potpiše svoj mladi korpus 2019. godine, počevši od potpisivanja Acuñe Jr. i Albiesa do proširenja.

Čak su i njegove trgovinske akvizicije brzo stavile svoje potpise na ugovore sa Atlanti. Olson je kupljen od A prošlog marta da bi naslijedio Freemana u prvoj bazi i dobio je osam godina produženja sljedećeg dana. Murphy je dobijen iz Oaklanda 12. decembra i potpisao je šestogodišnje produženje od 73 miliona dolara u roku od nedelju dana.

“Postoji rizik u vezi ovoga, bez sumnje,” rekao je Anthopoulos, objašnjavajući svoju politiku. “Ali sviđa nam se činjenica da momci mogu samo da brinu o izlasku i igranju. Ne moraju da brinu o tome da li će zaraditi određenu platu, dobiti određene statistike i tako dalje, i znaju da će biti ovdje.”

Nasuprot tome, Metsi su potpisali devet slobodnih igrača za manje od dvije sedmice nakon što su izgubili Jacoba deGroma, vjerovatno svog najboljeg bacača, od Texas Rangersa u jednom od prvih velikih ugovora van sezone.

New York je igrao protiv Atlante sa 101 pobjedom prošle godine, ali je izgubio titulu u diviziji jer su Braves pobijedili u seriji sezone, 10-9. Razočarani vlasnik Metsa Steve Cohen, koji je zaradio milijarde kao magnat hedž fondova, odlučio je da će kupiti svoj put do vrha. Ali ta teorija ne funkcionira uvijek.

Prema Tomu Verducciju u Sports Illustrated: “Tokom proteklih 13 godina, tim sa najvećom platnom listom je dva puta osvojio Svjetsku seriju (2018 Red Sox i '20 Dodgers) i jednom je izgubio ('17 Dodgers). Dva puta je propustio postsezonu i četiri puta je ispao u seriji divizija i četiri puta u seriji šampionata.”

Metsi su osvojili Svjetsku seriju dva puta, ali ne od 1968., a nisu je čak ni dostigli od 2015. Oni definitivno vode u predviđenom platnom spisku poreza na luksuz, međutim, sa 355,887,499 dolara – najviše u glavnim turnirima i znatno ispred Atlante od 209,523,333 dolara, koja je četvrta, iza Filadelfije od 213,299,008 dolara.

Čak i dobrostojeći Jenkiji, čiji su platni spiskovi drugoplasirani, dosta zaostaju za svojim rivalima u gradu sa 248,716,666 dolara.

Najveća prednost Atlante nad rivalima je starost – ili nedostatak iste. Sezonu bi mogli da počnu 30. marta sa najmlađim spiskom u glavnim turnirima.

Haris II, početnik godine NL 2022, ima samo 22 godine. Kao i Vaughn Grissom, koji je na listi da naslijedi Swansona u kratkom roku. Strider, koji je završio drugi u trci za početnika godine, ima 24. Acuna ima 25, dok Albies i Riley imaju 26, Murphy 28, a Olson 29.

"Ovi momci biraju da ostanu ovdje, i ne moraju," rekao je Anthopoulos za Atlanta Journal-Constitution. “Mislim da je to važno, i to je zasluga Atlanti i organizacije.”