Erik Jones ide u sezonu Nascar Cup Serije 2023 s pogledom na doigravanje

Erik Jones je opušten koliko može da uđe u svoju sedmu punu sezonu Nascar Cup Serije. To je nova verzija Jonesa, za koju kaže da je "ponovno izmišljena" nakon što je preuzeo vožnju br. 43 2021. godine.

Jones se pridružio onome što je tada bilo poznato kao Richard Petty Motorsports nakon što ga je odbacio Joe Gibbs Racing. Mali tim s jednim automobilom pretvorio se u operaciju s dva ulaza 2022. godine, uz dodatak izvršnog direktora Allegiant Aira Mauryja Gallaghera kao suvlasnika preimenovanog Petty GMS-a.

Sa novom sezonom na horizontu, Jones ulazi u sezonu Nascara 2023. kao vodeći vozač novoformiranog Legacy Motor Cluba, u suvlasništvu sedmostrukog prvaka Nascar Cup Serije Jimmieja Johnsona. Pritisak? Da, ali nije ništa s čime Džons nije spreman da se nosi nakon pobede u svojoj prvoj trci sa timom na Darlington Racewayu prošlog septembra u jednoj od najvećih trka u sportu, Southern 500.

"Ide sve gore i gore", rekao je Jones o svojim očekivanjima od 43. tima. “Prošle godine, nakon što smo pobijedili, vaša očekivanja su se promijenila. Ulaskom u ovu sezonu, naša očekivanja su veća nego na početku prošle godine. Moramo se stalno razvijati. Kada je Maury došao prošle sezone, to je bio veliki poticaj za nas.”

Ali s ulaskom Johnsona, očekuje se da će podrška tima iz Chevrolet-a rasti. Osim toga, Johnson će biti pilot trećeg pola radnog vremena, počevši od pokušaja da se kvalifikuje za Daytona 500.

“Uzbuđen sam što ću vidjeti kako će to rasti i što ću raditi s njim,” rekao je Jones. „Želim da vidim kakav je njegov proces i kako ide sa stvarima. Uronit ću u to s njim.”

Osim prošlogodišnje Jonesove pobjede, upisao je tri najbolja petorka i 13 najboljih 10. Njegovih 147 predvođenih krugova je najviše za vozača 43. automobila od AJ Allmendingera 2010. Samo je Kasey Kahne zaradio više prvih 10 — 14 u 2009. — u jednoj sezoni tokom postojanja RPM-a.

Dodavanje Johnsona, vjeruje Jones, pomoći će mu da bude ono što je. Želi da izabere mozak sedmostrukog šampiona, a već je naučio lekcije od Džonsona.

„Moram da naučim mnogo o pripremama koje obavlja za trke i o tome kako je prošao kroz sezone radeći sa svojim timom,“ rekao je Džons. „Pokušavao sam da shvatim sve više o tome i kako je on to uradio.

„Pokušavam da to uradim sa svojim pristupom i načinom na koji ja to radim. Očigledno, on je bio super uspješan u svojoj Kup karijeri. Zanimljivo je čuti njegove metode i kako je to učinio.”

Jones će 2023. biti mentor novajlija Noah Gragsonu, koji ove sezone preuzima 42. bolid. Ty Dillon je prošle sezone završio na 29. mjestu u poretku vozača u tom automobilu, punih 11 pozicija iza Jonesa.

„Noah i ja – [br.] 42 i 43 – imamo priliku da izgradimo sopstveno nasleđe i nasleđe trkačkog tima,” rekao je Džons za Legacy Motor Club. „Za sebe, ja to vidim kao dom na duge staze. Za Jimmija, on to vidi kao dugoročnu investiciju za njega na strani vlasnika tima. Želim izgraditi vlastito naslijeđe i izgraditi naš tim za budućnost.”

Odmah, Jones, koji je natprosječan superspeedway trkač, je laserski fokusiran na osvajanje pobjede u Daytoni 500. Ako može odnijeti kući Harley J. Earl Trophy, to će označiti dva njegova cilja odjednom: pobjedu na Velikoj američkoj utrci i kvalifikacije za doigravanje 2023. godine.

Jones je rekao: “Voljeli bismo ući duboko u doigravanje, ali ulazak u doigravanje bi bila dobra godina.”

Naravno, prelazak u Petty organizaciju 2021. godine nije bio lak. Jones, koji je bio zamjena za Matta Kensetha u JGR-u 2018., smatran je zvijezdom u usponu. Osvojio je dvije pobjede u bolidu broj 20, ali također nije uspio ući u doigravanje 2020. godine. Christopher Bell je preuzeo vožnju 2021., ostavljajući Jonesu nekoliko solidnih opcija.

U 2022, Jones je prestigao par automobila Stewart-Haas Racing, oba RFK Racing automobila, Kaulig Racing i još mnogo toga. Jones je do sada blistao u ulozi autsajdera.

„Za mene, kada sam prvobitno došao do [br.] 43 automobila, video sam to kao priliku da ponovo osmislim sebe i pomognem da ponovo osmislim tim,“ rekao je Džons. „Došlo nam je mnogo sjajnih ljudi da pomognu u tome. Bilo je zabavno uzgajati nešto. Zabavno mi je da budem u rovovima sa momcima i da poboljšam stvari, prilično je kul.”

Dok se Jones fokusira na 2023. godinu, spreman je da dokaže zašto će Legacy Motor Club biti mjesto za izgradnju vlastitog naslijeđa.