Eric Cantona ostaje ultimativni heroj Manchester Uniteda

Prije 26 godina, 1992. novembra XNUMX. godine, Manchester United je potpisao ugovor sa Eric Cantonom i promijenio historiju kluba.

Teško je u potpunosti shvatiti koliko je United bio drugačiji kada je stigao. Alex Ferguson je bio tamo šest godina i izgradio je dobar kup, ali nisu osvojili titulu prvaka 25 godina.

Junajted je bio blizu prethodne sezone, ali kao i često ranije, srušio se na vidiku trofeja. Zabolio je transparent podignut na Enfildu, domu Liverpula, na kojem je pisalo: „Jeste li ikada videli kako Junajted osvaja ligu?“, jer je to bila istina. Većina navijača Junajteda to nikada nije videla.

Četiri i po godine kasnije, kada je Cantona iznenada napustio Old Trafford, pomogao je Unitedu da osvoji četiri naslova u Premijer ligi 1993., 1994., 1996. i 1997., kao i dodao dva FA kupa kao dio dva dubla 1994. i 1996. godine.

U 185 utakmica za United Cantona je postigao 82 gola i upisao nevjerovatnih 66 asistencija. Kada je bio na listi, United je osvojio 66% utakmica, remizirao 23% i izgubio samo 11%.

"Eric je bio katalizator šampionata", rekao je Sir Alex Ferguson. “Donio je viziju koju ranije nismo imali. Stigli smo tamo, ali on je to svakako ubrzao. Bio je fenomenalan igrač.”

Prije šesnaest godina imao sam privilegiju intervjuirati Cantonu u Londonu. Sjećam se kada je stigao poziv urednika časopisa koji me pitao mogu li to učiniti. On je već znao odgovor, jer ovo nije bio posao, nudio mi je priliku da upoznam heroja.

Moja prva pomisao bila je da lociram kameru (telefoni tada nisu imali kamere), a ne svoj kasetofon. Deceniju nakon što je otišao u penziju, Cantona je u meni i dalje izazvao obožavatelja, a ne ravnodušnog novinara.

Pridružio sam se magazin Manchester United u ljeto 1996. godine, ali nije dobio priliku da razgovara sa Cantonom prije nego što se penzionisao devet mjeseci kasnije. Istina je da tada nije razgovarao sa engleskom štampom, čak ni sa zvaničnim klupskim časopisom ili programom.

Sada, u proljeće 2006., Cantona je bio pričljiviji u ime svojih sponzora Nike u apartmanu hotela. Zamolili su me da saznam njegov tim snova od jedanaest igrača, a on je uključivao Diega Maradonu, Georgea Besta, Garrincha, Maria Kempesa, Johana Cruyffa i samo jednog od njegovih bivših saigrača iz Uniteda, Roya Keanea.

Intervjuisala sam mnoge poznate sportske ljude, a da nisam bila ni najmanje pogođena zvijezdom, ali ovo je bilo drugačije. Ovo je bio Eric.

Drago mi je što sam uzeo svoj kasetofon, jer nisam mnogo slušao, previše zaokupljen razmišljanjem: 'To je Eric koji sedi preko puta mene, ja pričam sa Ericom Cantonom,' i kada je intervju završio, pitao sam da se slikam sa njim.

Eric Cantona je imao ovakav učinak na navijače Uniteda moje generacije. On je vjerovatno bio moj posljednji pravi heroj Uniteda, kada su fudbaleri još bili stariji od mene i kada ste se mogli ugledati na njih.

U filmu Tražim Erica, on kaže: “Ja nisam muškarac, ja sam Cantona.” To je sjajna rečenica, izrečena sa znalačkim osmehom, jer je on uvek bio više od još jednog fudbalera.

Navijači Uniteda su povjerovali da je on personificirao klub svojom razmetljivošću, svojim stavom, buntovničkim duhom, stilom bez napora i sposobnošću da naizgled radi šta god želi.

Inspirisao je slijepu odanost među navijačima Uniteda koja od tada nije viđena, a do sada su mu parirali samo Denis Law i George Best. Njegovo ime još uvijek požudno pjevaju na Old Traffordu.

Njegov karakter je uvek bio preterano analiziran; njegova prva privlačnost bila je jednostavno da je bio malo drugačiji, u vrijeme kada je bio jedan od samo jedanaest stranaca na otvaranju Premijer lige.

Nije se pridržavao uobičajenog stereotipa; izgleda da je više umjetnički i cerebralniji od većine fudbalera; volio je da slika, a zanimala ga je književnost i filozofija.

"Ulogiran kao zamišljena, temperamentna primadona, Eric je u stvarnosti bio jedan od momaka, to je bila njegova igra, posebno s medijima", primijetio je Roy Keane. “Ekscentrični usamljenik je bio njegova javna maska, dio onoga što je želio, profesionalno, da bude.”

Ali što je najvažnije, Cantona je bio cijenjen jer je pomogao u ostvarenju perioda uspjeha koji Manchester United nikada prije nije poznavao.

Sa 26 godina Cantona je došao na Old Trafford kao fudbalski nomad, nakon što je u karijeri već prošao kroz sedam klubova.

Dana 26,1992. novembra XNUMX. Ferguson je bio na Old Traffordu sa svojim predsjednikom Martinom Edwardsom i razgovarao o napadačima koje bi mogli dovesti u klub nakon lošeg početka sezone.

Tokom njihove rasprave, upućen je poziv od predsjednika Leedsa Billa Fotherbyja koji se raspitivao o Denisu Irwinu. United ne bi razmišljao o prodaji Irca, ali dok su razgovarali, Ferguson je napisao poruku za Edwardsa: 'Pitajte ga za Cantonu.' Sljedećeg dana Cantona je paradirala na Old Traffordu.

United je potpisao Cantonu za samo milion funti, iznos koji je Ferguson, kada ga je prenio svom pomoćniku Brianu Kiddu, odgovorio: "Za taj novac, je li izgubio nogu ili nešto?"

Kada je Ferguson vodio Cantonu obilazak svog novog doma, stigli su do centra terena, a on se okrenuo prema Cantoni i upitao: “Pitam se da li si dovoljno dobar da igraš na ovom terenu?” Cantona je odgovorio: "Pitam se da li je Manchester dovoljno dobar za mene."

Uskoro će se pretvoriti u ono što je Cantona nazvao “savršenim brakom”, dok je jednako entuzijastični Ferguson nazvao njihovu zajednicu “savršenim igračem, u savršenom klubu u savršenom trenutku”.

Na svom drugom startu, Cantona je postigao svoj prvi gol protiv Chelseaja na Stamford Bridgeu, i tako je započeo niz pogodaka u četiri uzastopne utakmice kako bi United po prvi put te sezone podigao na vrh tabele. I Junajted bi bio tu na kraju sezone da postane šampion prvi put u 26 godina.

U toj prvoj sezoni, uprkos dolasku neposredno prije pola puta, Cantona je postigao ukupno 9 golova u 23 utakmice, što je najbolji omjer na strani, dao je najviše asistencija, sa 13, i odigrao ulogu u pola golova Uniteda. Sa Cantonom na strani, United je izgubio samo jednom.

Cantona je dobio povjerenje od menadžera kakvo je oduvijek želio. Prepoznajući rijedak talenat, Ferguson je nesumnjivo udovoljio svom napadaču, njegovao ga, dijelio s njim redovne šoljice čaja i brinuo se za njegove potrebe. Dao mu je veću slobodu od ostalih igrača, zbog čega su neki saigrači gunđali zbog dvostrukih standarda, ali većina je to prihvatila jer im je pomogao da pobijede.

Cantona je imao rijetku sposobnost da izvuče najbolje iz drugih, kako je isporučivao loptu u pravom ritmu Ryanu Giggsu i Andreiju Kanchelskisu na bokovima, ili kako je povlačio odbrambene igrače kako bi Paulu Inceu ili Brianu McClairu omogućio prostor za navalio na, ili kako je lebdio iza i zamijenio dodavanja s Markom Hughesom naprijed.

“Bio je možda najbolji s kojim sam igrao,” jednom je primijetio Paul Ince. „Činilo se da zna gde se ko nalazi na terenu u bilo kom trenutku kada je imao loptu. Govorio mi je: 'Ponašaj se s loptom kao što se ponašaš prema ženi i mazi je.' On je jednostavno volio loptu, zar ne? Njegovi mali dodiri, potezi... bio je nevjerovatan.”

U 17 ligaških utakmica koje je United odigrao u sezoni 1992-93 prije dolaska Cantone postigao je samo 18 golova, ali je u narednih 25 utakmica sa Cantonom postigao 49 golova.

Cantona je bio spoj između klasičnog broja 10, plejmejkera, koji je igrao između veznog reda i napada, i broja devet, koji je mogao sam igrati ispred i postići golove. Zbog toga ga je njegov biograf Philippe Auclair nazvao igračem u stilu "devet i po".

Nakon što je uživao u svojoj prvoj pravoj predsezoni u Unitedu, Cantona je postao još bolji igrač, jer ga je Ferguson opisao kao “uporište” onoga što mnogi smatraju najvećom ekipom Uniteda ikada. Postigao je ukupno 25 golova u sezoni 1993-94, što je njegov najveći zbroj u kampanji u Unitedu, kao i 15 asistencija.

Ovi golovi bi pomogli u osvajanju još jedne titule u Premijer ligi, a Junajted je po vlažnom danu na Wembleyju završio svoj prvi dupli rezultat pobjedom od 4-0 nad Chelseajem u finalu FA kupa. Londonska ekipa je zapravo dva puta pobijedila United u ligi te sezone, a utakmica je bila tesna prvih sat vremena sve dok hladnokrvnost Cantone nije prevladala dva puta sa bijele tačke i riješila utakmicu.

Kapiten Uniteda Steve Bruce rekao je Cantoni o svom predosjećanju da će dobiti penal u finalu, i prisjeća se: “Eric je slegnuo ramenima, bacio ruke i rekao 'Nema problema; Ja ću postići gol.”

Sljedeće sezone Cantonin sjaj nastavio je podržavati dominaciju Uniteda, ali je u januaru 1995. nakon što je isključen u Crystal Palaceu udario nogom u navijača Palacea koji ga je zlostavljao. Uslijedila je histerija i Cantona je zabranjena od strane Nogometnog saveza do oktobra te godine.

Cantona je također optužen za napad i prvotno je osuđen na dvije sedmice u zatvoru u Croydon Magistrates Courtu, ali je nakon žalbe smanjen na 120 sati društveno korisnog rada, koje je proveo trenirajući djecu.

Zabrana je poslužila samo za njegovanje Cantonine legende u Unitedu. U svom mučeništvu postao je još više obožavan, jer štitiš svoje u vremenima krize. Moja supruga, tada moja djevojka, čak je nosila majicu 'Eric je nevin', iako očigledno nije.

Cantona je obećao da će se vratiti kao promijenjen čovjek, smireniji i kontroliraniji, ali i podstaknut žestokom željom da se oduži onima koji ga nisu izbacili, i ostao vjeran.

Njegova prva utakmica bila je u oktobru 1995. godine i napredovao je u svojoj novoj ulozi mentora mladim igračima Uniteda, uključujući Davida Beckhama, Paula Scholesa i Garyja Nevillea.

Cantona je sada bio u fokusu svake utakmice, jer su i prkosni heroj Uniteda i negativac iz crtanog filma nemilosrdno izviždali na svakom gostovanju, ali to nije uticalo na njega i nikada više nije isključen.

Njegov saigrač Peter Schemichel vjerovao je da je sada "još bolji igrač", koji je još jednom bio razlika i preuzeo kontrolu nad Unitedom. U četrnaest utakmica u sezoni 1995/96 golovi Cantone direktno su presudili pobjedama ili neriješenim rezultatom.

U proljeće 1996. Cantona je postigao gol u šest uzastopnih utakmica, uključujući pobjednika u pobjedama od 1-0 protiv Arsenala, Tottenhama, Coventryja i ono što će se pokazati kao odlučujući za titulu protiv Newcastlea na St James Parku, koji je slavio sa katarzična i luda huka do nebesa. Postigao je 14 ligaških golova u 30 utakmica kako bi osigurao svoju treću titulu u Premijer ligi.

Pomogao je da se završi drugi duplikat Uniteda u tri godine postigavši ​​pobjednički gol protiv Liverpoola u 86.^th minutu finala FA kupa, briljantno namještajući svoje tijelo na ivici šesnaesterca prije nego što je udario iz voleja kroz gomilu igrača. Bio je prvi strani kapiten koji je podigao FA kup.

Sljedeće sezone bilo je znakova da je Cantona počela gubiti interesovanje. Počeo je da nosi veću težinu, primetno na licu i struku, i delovao je manje okretno.

Ryan Giggs je otkrio da je tokom te sezone Cantona rekao sa "očiglednim samogađenjem" da "nisam znao da mogu igrati tako loše".

Sve je to bilo relativno; ovo je ipak bio Cantona, on je još uvijek postigao 15 golova, uključujući vjerovatno njegov najbolji ikad, bijeg sa pola linije i čip protiv Sunderlanda, proglašen je za igrača godine Uniteda i kapitenom Uniteda do još jedne titule u Premijer ligi.

Popodne je Cantona podigao trofej Premijer lige na Old Traffordu nakon posljednje utakmice sezone, djelovao je prigušeno, manje voljan za slavlje. Kao što je Ferguson napisao u svom dnevniku, gledao je svog kapetana "duboko u kontemplaciji" i plašio se goreg.

Tri sedmice ranije Cantona je došao u Ferguson jutro nakon što je United ispao iz polufinala Lige prvaka od Borusije Dortmund i rekao mu da želi da se povuče.

Na kraju sezone 1996-97, Cantona je potvrdio Fergusonu da je odigrao svoju posljednju utakmicu još samo tjedan dana prije njegove 31.^st rođendan.

“Nisam više želio da igram. Izgubio sam strast, mislim da sam otišao u penziju tako mlad jer sam želio svaki put da napredujem…[i] nisam osjećao da mogu više da napredujem”, rekao je Cantona.

Cantona je nestao bez pozdrava. Njegovo povlačenje je na konferenciji za novinare najavio Martin Edwards, što je izazvalo spontano buđenje izbezumljenih i očajnih navijača na Old Traffordu. Za njih je kralj bio mrtav.

U 25 godina otkako je otišao u penziju United je prigrlio druge heroje, uključujući Davida Beckhama, Ryana Giggsa, Waynea Rooneya, Cristiana Ronalda u dva perioda, Ruuda van Nistelrooya, Robina van Persiea i Bruna Fernandesa, ali nijedan od njih nije bio ni blizu ljubavi i predanost Cantona inspirisana navijačima Uniteda.

“Ne želim nikakav natpis na svom nadgrobnom spomeniku, praznom kamenu, jer bih volio da ostavim za sobom osjećaj velike misterije”, izjavio je jednom Cantona.

Generacija navijača Uniteda zna šta bi trebalo biti isklesano na tom nadgrobnom spomeniku: ultimativni heroj Manchester Uniteda.