Cotton Bowl protivnici USC, Tulane mogu se pohvaliti impresivnim jednogodišnjim preokretima

Lincoln Riley je izbliza pogledao Tulane prošle godine kada je Oklahoma bila domaćin Green Waveu u otvaranju sezone koji je premješten iz New Orleansa u Norman zahvaljujući uraganu Ida.

Ono što je Rajli video u protivniku Soonersa veoma ga je impresioniralo. Stoga nije šok da je Tulane postigao veliki uspjeh u 2022.

“Uopšte me ne čudi kakva je sezona koju su imali,” rekao je, nakon što je saznao da će se njegovi USC Trojanci suočiti sa Green Waveom u ponedjeljak na Cotton Bowlu. „Moglo bi se reći da su sigurno jako dobro trenirani. Nije iznenađenje da ih vidim kako trče ove godine, osvajaju ligu i igraju onako kako su igrali. Mislim da je trener (Willie) Fritz jedan od najboljih trenera koji postoje.”

USC i Tulane ulaze u utakmicu u ponedjeljak, prvi susret škola od 1946. godine, sa rekordom 11-2 nakon kombinacije za šest pobjeda prošle sezone kada su Trojanci imali 4-8 i Green Wave 2-10. Napredak Trojanaca od sedam pobjeda je jednak školskoj ocjeni iz tima Johna McKaya za nacionalno prvenstvo iz 1962. godine. Napredak Green Wavea od devet pobjeda je najbolji u koledž fudbalu ove sezone i najbolji je plus sedam iz 1948. kada su bili član SEC-a.

Nakon poraza od Soonersa sa 40-35 na početku 2021. godine, utakmice u kojoj se Tulane vratio nakon što je zaostao od čak 23 poena, sve je krenulo naopako. No, nogomet je bio najmanji problem na početku, jer je uragan rezultirao pokvarenim rasporedima i premještanjem (u Birmingham) druge utakmice Green Wavea u sezoni protiv Morgan Statea.

Teška sezona zaustavila je, iako privremeno, zamah koji je Fritz gradio. Prije nego što je 62-godišnji trener stigao u New Orleans 2016., Tulane je posljednji put imao uzastopne pobjedničke sezone 1997. i 1998. Samo jednom se Green Wave pojavio u posudi u uzastopnim sezonama, i to za vrijeme Carterove uprave prije više od četiri decenije.

Počevši od 2018. godine, kada je Tulane završio sezonu 7-6 pobjedom na Cure Bowlu, Fritz je vodio program do tri uzastopna nastupa na kugli. To je ono što je rezultat 2-10 u 2021. činilo još razočaravajućim, posebno sa nekoliko ključnih povratnika.

Green Wave, koji imaju 6-8 svih vremena u kuglama, više su nego nadoknadili prošlu sezonu. Uz mnoge od istih startera, osvojili su američki i, kao najbolje rangirani (16.) tim Grupe od pet na konačnoj CFP rang listi, nalaze se u novogodišnjem Six Bowlu.

"Ovo je ogromno za naš program", rekao je Fritz za Cotton Bowl, nakon što je njegov tim stigao u Lone Star State. „Želimo da igramo odlično, ali želimo i da uživamo u ovome. Ovo je odlična prilika za sve koji su uključeni u program. Biće to jako zabavno, ali ne možemo izgubiti iz vida koji je cilj broj jedan, a to je da igramo sjajno u utakmici i pobedimo.”

Početak sa 3-0 uključivao je pobjedu od 17-10 protiv države Kanzas, što je najmanji broj poena koje su Wildcatsi postigli ove sezone. Poraz od tri boda na domaćem terenu od Southern Miss sljedeće sedmice stavio je jedan u kolonu gubitaka. Green Wave se vratio na pobjednički kolosijek pobjedom od 27-24 na otvaranju konferencije u Hjustonu. Izjednačili su rezultat u posljednjoj minuti četvrte četvrtine i izborili ga u produžetku. To je postavilo tabelu za konferencijsku ocjenu 8-1, uključujući pobjedu u prvenstvenoj utakmici nad UCF-om, koja je Green Waveu donijela njihov jedini konferencijski poraz u regularnoj sezoni.

Pobjeda nad Trojancima, s kojima se Tulane susreo u svojoj prvoj kugli, poraz 20-12 u Rose Bowlu 1931., značio bi nevjerovatnih 10 pobjeda više nego prošle sezone. Sezona od 12 pobjeda odgovarala bi neporaženom Green Waveu iz 1998., koji je vodio bek Shaun King.

Trojanci su napredovali na 4-8 2021. godine, a Clay Helton je pušten nakon poraza u drugoj sedmici od Stanforda. Pomoćnik u defanzivi Donte Williams, koji je ostao u Rileyevom štabu, postavljen je za privremenog trenera. Pobjeda je bila najmanja u programu od 2-3 8. pod vodstvom Larryja Smitha.

Dan nakon što je Oklahoma završila sezonu, i sedmicu prije nego što je USC završio sezonu u Calu, Riley je dočekan u Južnoj Kaliforniji raširenih ruku. Nekoliko transfera, uključujući i pobjednika Heismana Caleba Williamsa, koji je pratio svog trenera iz Oklahome, i Pittov Jordan Addison stigao je do LA-a (Addison, kojemu je smetala povreda skočnog zgloba, preskočit će kuglu i pripremiti se za NFL draft. Trojanci će također biti bez ofanzivnih linijaša Andrewa Vorheesa i Bretta Neilona, ​​obojica su se brinuli o povredama prije drafta.)

Rezultati su bili trenutni sa samo porazom sredinom sezone u posljednjem trenutku u Utahu koji je pokvario savršenu regularnu sezonu. Utesi su ponovo stali na put u Pac-12 prvenstvenoj utakmici kada je Williams učinio sve što je mogao da se izbori sa povredom tetive dok su Trojanci bili izbačeni iz CFP slike. Ipak, USC je imao sezonu za pamćenje. 12. pobjeda bi bila najveća od 12-1 u sezoni osvajanja Rose Bowla 2008. pod vodstvom Petea Carrolla.

“Od onoga gdje je bio ovaj program, igrati u novogodišnjoj Six utakmici je veliko postignuće,” rekao je Riley, čiji je tim treći na nacionalnom nivou po broju poena (41.1 poen) i peti po ukupnom napadu (500 jardi). “Svakako smo razočarani što nismo vodili računa o poslu (u prvenstvu Pac-12). Shvatili smo kada smo se prijavili za ovu stvar da će to biti kontinuiran proces. Svakako smo veoma ponosni na sezonu koju je naš fudbalski tim imao.”

USC je 35-19 u kuglama.