(Bloomberg) — Upozorenja postaju sve glasnija: svijet juri ka očajničkoj nestašici bakra. Ljudi su više nego ikada zavisni od metala koji koristimo 10,000 godina; nova ležišta presušuju, a vrsta revolucionarnih tehnologija koja je transformisala druge robe nije uspela da se materijalizuje za bakar.
Najčitanije s Bloomberga
Do sada.
U onome što bi moglo da promeni igru za globalno snabdevanje, američki startup kaže da je rešio zagonetku koja je decenijama frustrirala svet rudarstva. Ako bude uspješno, otkriće kompanije Jetti Resources moglo bi otključati milione tona novog bakra za napajanje električnih mreža, gradilišta i voznih parkova širom svijeta, sužavajući, a možda čak i zatvaranje deficita.
Najjednostavnije rečeno, Jettijeva tehnologija je fokusirana na uobičajenu vrstu rude koja zadržava bakar iza tankog filma, što ga čini preskupim i teškim za ekstrakciju. Rezultat je da su ogromne količine metala ostavljene nasukane tokom decenija u gomilama rudničkog otpada na površini, kao iu neiskorišćenim nanosima. Da bi razbio kod, Jetti je razvio specijalizovani katalizator koji poremeti sloj, omogućavajući mikrobima koji jedu kamenje da rade na oslobađanju zarobljenog bakra.
Tehnologija se tek treba dokazati u velikim razmjerima. Ali bogatstvo na kocki privlači neke od najmoćnijih igrača u industriji.
BHP Grupa, najveća rudarska kompanija, već je investitor i sada je provela mjesece u pregovorima za probno postrojenje u svom rudniku bakra Escondida u Čileu, tvrde ljudi upoznati s tim. Američki rudar Freeport-McMoRan Inc. počeo je implementirati Jettijevu tehnologiju u rudniku u Arizoni ove godine, dok rival Rio Tinto Group planira uvesti konkurentan, ali sličan proces.
Rudari odgovaraju na sve hitniji problem. Bakar je sveprisutan u modernom svijetu, koristi se u svemu, od telefona i kompjutera do vodovodnih cijevi i kablova. I dok je globalna težnja ka dekarbonizaciji zasnovana na postepenom ukidanju prljavih prirodnih resursa poput nafte i uglja, elektrificiranoj budućnosti će biti potrebno više bakra nego ikada prije.
Uprkos svojoj važnosti, svijet se suočava sa rastućom prijetnjom nestašice u narednim decenijama. Najbolji rudnici stare, a nekoliko novih otkrića ili se nalaze na teškim mjestima za rad ili se suočavaju sa godinama protivljenja razvoju.
Istorija tržišta roba pokazuje da nadolazeći deficiti imaju tendenciju da podstaknu nova otkrića i tehnologije. Američki bum iz škriljaca 2010-ih preokrenuo je tržište nafte na glavu, dok su proboji u preradi nikla promijenili prognoze ponude.
Ali nova otkrića bakra su sve manje vjerovatna, s obzirom na dugu historiju rudarstva – dokazi o korištenju bakra su pronađeni do najmanje 8,000 godina prije nove ere na području današnje Turske i Iraka. To znači da je većina najvećih svjetskih nalazišta već pronađena i eksploatirana; više od polovine 20 najvećih svjetskih rudnika bakra otkriveno je prije više od jednog stoljeća.
Deponije otpada
Ipak, duga istorija iskopavanja bakra takođe znači da se ogromne količine metala nalaze na površini u deponijama otpada.
Razlog je princip star koliko i samo rudarstvo: ruda se izvlači iz zemlje, vadi se najlakši metal, a sve što je preteško ili skupo za obradu baca se u stranu kao otpad. Samo u protekloj deceniji, procjenjuje se da je 43 miliona tona bakra iskopano, ali nikada nije prerađeno, u vrijednosti više od 2 biliona dolara po trenutnim cijenama, stvarajući ogromne mogućnosti za svakoga ko može uspješno povratiti to bogatstvo.
Da budemo sigurni, nije novi koncept prerade rudarskog otpada kada se tehnologija poboljša ili cijene rastu. Ali to jednostavno nije bilo izvodljivo za određene vrste rude. A proboj ima mogućnosti daleko izvan deponija otpada – pod zemljom su još milioni tona koje nisu održive za eksploataciju.
Mnogo zavisi od spremnosti rudarskih kompanija da instaliraju Jettijeva postrojenja. Ali ako industrija u potpunosti prihvati tehnologiju, kompanija procjenjuje da bi se do 8-ih moglo proizvesti čak 2040 miliona tona dodatnog bakra svake godine – više od jedne trećine prošlogodišnje ukupne globalne proizvodnje u rudniku.
„Industrija je zauvek akumulirala ovaj otpadni materijal“, rekao je osnivač i izvršni direktor Jettija, Mike Outwin. “Oni pokušavaju sami da dođu do odgovora za to nekoliko decenija i nisu uspjeli.”
Do sada se Jettijev proces odvijao na samo jednom rudniku, u dolini Pinto u Arizoni. Ali rezultati su bili toliko obećavajući da su tri najveća svjetska rudara bakra — uključujući BHP — kupila udjele u kompaniji. Njegovo posljednje prikupljanje sredstava procijenjeno je na 2.5 milijardi dolara.
Bakarni gigant Freeport kaže da je također "pokrenuo komercijalnu implementaciju ove godine u našem rudniku Bagdad u Arizoni kako bi isprobao tehnologiju i da će procijeniti rezultate i nastaviti dijalog s Jettijem o drugim prilikama za zajednički rad."
Copper Ores
Dakle, koji je problem koji Jetti želi riješiti?
Postoje dvije glavne vrste bakronosnih stijena. Najčešći tip, sulfidne rude, obično se drobe, koncentrišu, a zatim pretvaraju u čisti bakar u procesu rafiniranja vatre. Ali ta metoda nije prikladna za oksidne rude, a posljednja velika inovacija u industriji došla je sredinom 1980-ih kada je prilagodila elektro-hemijski proces za ekstrakciju bakra iz oksidnih ruda, dajući veliki poticaj opskrbi.
Sada, Jetti ima za cilj da primeni svoju tehnologiju za dobijanje bakra iz uobičajene vrste sulfidne rude koja se ne može ekonomično obraditi ni jednim putem — sadržaj bakra je prenizak da bi opravdao trošak rafinacije, dok tvrdi, nereaktivni premaz spriječilo je ekstrakciju bakra u jeftinijim elektrohemijskim ili "luženjem" procesom.
Jetti je radio sa Univerzitetom Britanske Kolumbije na razvoju hemijskog katalizatora koji probija sloj, tako da se bakar može osloboditi ispiranjem bez potrebe za visokim temperaturama.
Iako je Jettijev proces najnapredniji, Rio Tinto kaže da je također riješio izazov u laboratorijskim ispitivanjima. Rio nudi svoju tehnologiju Nuton kao zaslađivač mlađim rudarskim kompanijama u koje ulaže: ako manje kompanije uspješno razviju svoje rudarske projekte, onda će Rio primijeniti Nuton proces kako bi povećao profitabilnost. Već ove godine potpisala su tri takva ugovora.
“Kada pogledate veličinu nagrade, potencijal je ogroman,” rekao je Adam Burley, koji vodi projekat u Riju. “Prevelika je da bi se ostavila na stolu.”
Rio želi da Nuton proizvede ukupno oko 500,000 tona bakra do kraja ove decenije, uz nadu da bi posao jednog dana mogao proizvoditi godišnji ekvivalent jednog od pet najvećih svjetskih rudnika bakra.
Drugi veliki rudari, uključujući Freeport, Codelco i Antofagasta Plc, svi rade na internim rješenjima u svojim rudnicima, iako je do sada bilo malo otkrivenih informacija o tome koliko su ovi projekti bili uspješni.
I postoje ograničenja koliko se može postići. Fokus je na Sjevernoj i Južnoj Americi, a napredak će ovisiti o tome može li se tehnologija primijeniti u velikim rudnicima.
Ipak, za BHP govori činjenica da čak razgovara o budućnosti Escondide, najvećeg svjetskog izvora bakra, s malim početnikom.
Pregovori se vode mjesecima, iako je jedna od ključnih tačaka u pregovorima bila Jettijevo insistiranje da instalira i vodi vlastitu tvornicu u rudniku domaćinu, tvrde ljudi upućeni u stvar. Također se vode pregovori o tome kako podijeliti dobit.
U međuvremenu, Rio, koji je BHP-ov mlađi partner u Escondidi, tvrdi da želi da se i Nuton tehnologija uzme u obzir, tvrde ljudi upoznati s tim.
Jetti i BHP odbili su komentirati konkretne pregovore ili poslove. „Jetti je vrlo stvaran. To nisu laboratorijski testovi ili pilot postrojenja. Jetti je komercijalno raspoređen“, rekao je Outwin. “Naši partneri će ostvariti izvanredne profite od mogućnosti korištenja našeg procesa, a Jetti će se dobro snaći.”
– Uz pomoć Jamesa Attwooda i Marka Burtona.
Najčitanije sa Bloomberg Businessweek -a
© 2022 Bloomberg LP
Izvor: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html