College Sports' 'King Of NIL' prikuplja ugovore o podršci u malom HBCU-u

Manje od tri sedmice nakon što je NCAA prošlog 1. jula počela dozvoljavati sportistima da profitiraju od svog imena, imidža i sličnosti, fudbalski trener Alabame Nick Saban objavio da se "naš kvoterbek već približio bezbožnim brojevima" - skoro milion dolara u potvrdama, rekao je, možda malo preterano.

Ali igrač koji ima više marketinških poslova od bilo koga drugog u fakultetskom sportu – nevjerovatnih 69 u protekloj godini – nije poziv na Crimson Tide. Niti on nije kornerbek LSU Tigersa ili odbrambeni igrač Michigan Wolverinesa ili, kad smo već kod toga, moćni napadač Duke Blue Devilsa.

Ne, samoproglašeni Kralj NIL-a je atletičar i bek koji je odigrao 11 utakmica u karijeri za Norfolk State, mali, istorijski crnački univerzitet na obali Virdžinije.

“U Power 5 školama ljudi mogu zaraditi skoro 500,000 dolara ili više. Znam da sam u maloj školi, tako da znam da to ne činim,” kaže Rayquan Smith, 20-godišnji student koji je u usponu i ima još tri godine uslova za igranje. „Pa sam mislio, u redu, znam da ne mogu napraviti ovoliko [po dogovoru], ali koliko poslova mogu napraviti i dodati tome?”

Smith još nije postigao šest cifara, kaže njegov marketinški agent, Freddie Berry iz Berry Athlete Representationa, ali njegov posao je napredovao dug put u 12 mjeseci koliko su NIL poslovi bili dozvoljeni za sportiste sa koledža, kojima je ranije bilo zabranjeno bilo kakav oblik odobravanja prema NCAA-ovoj definiciji amaterizma. Sada potpisuje ugovore koji mu plaćaju od 500 do 1,500 dolara ili čak 2,500 dolara u zamjenu za promotivne objave na društvenim mrežama, kaže Berry, za petocifreni iznos u protekloj godini.

Smith, koji je glumio u fudbalu i atletici u srednjoj školi Highland Springs izvan Richmonda u Virdžiniji, kaže da je bio regrutovan u glavnim programima kao što su Duke, Maryland, Pitt i Virginia Tech, ali je na kraju dobio svoju jedinu stipendiju od države Norfolk zbog loših ocjena. Otputovao je na koledž 2019. godine—što je slučajno bilo iste godine kada je Kalifornija donijela Zakon o poštenom plaćanju i igri, obećavajući sportistima u školama u državi da će uskoro moći zadržati svoje uslove za igranje uz dodavanje sponzorstava.

To je bila važna karika u lancu koji je proizveo značajnu presudu Vrhovnog suda u junu 2021 NCAA protiv Alstona, slučaj koji je doveo u pitanje ograničenja NCAA u vezi sa nadoknadom sportaša, i podstakao promjenu pravila na nivou NCAA 1. jula. Ali Smith nije bio blizak promatrač tog razvoja. U stvari, tek 30. juna — dan prije nego što je nova politika NIL-a stupila na snagu — nije znao ništa o tome.

Smith je primijetio malo brbljanja o predstojećoj potresi dok je listao Instagram i uputio se na Google da shvati šta se dešava. Jednom kada je osjetio da je uhvatio u koštac sa osnovama, počeo je kontaktirati kompanije - 100 odmah. Bacio je široku mrežu, ciljajući bilo koju marku čiji se proizvod dopao: Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Samo trojica su odgovorila, ali Smith se nije obeshrabrio. „Odbijanje je deo života“, kaže on. “Svi bivaju odbijeni – odbačeni od strane kompanija, žena, bilo čega. Tako da sam dobar sa tim. Odbijanje mi ne govori da nisam dovoljno dobar; to mi samo govori da moram više da radim.”

Pomoglo je to što je Smith već znao da može biti uspješan u stvaranju sadržaja na društvenim mrežama, hobija koji je započeo kao brucoš u državi Norfolk u slobodno vrijeme koje je neočekivano pokupio kada ga je njegov trener ohrabrio da se fokusira na fudbal. Već je napravio video koji je postao viralan – sinhronizacija Kevina Harta – a njegov TikTok nalog je imao oko 60,000 pratilaca, nakon što je njegov raniji TikTok nalog dostigao 100,000.

Smart Cups, koja proizvodi energetsko piće u bioplastičnoj posudi, bila je prva kompanija koja je potpisala ugovor sa Smithom, koji je objavio video za brend 9. jula. Pet dana kasnije, Smith je sklopio dogovor sa Berryjem da ga zastupa.

Berry, koji ovog mjeseca puni 29 godina, iskoristio je pandemiju da dobije magisterij iz sportskog marketinga i medija i bio je u procesu stjecanja certifikata od Udruženja NFL igrača kao savjetnik za ugovore. Rodom iz okoline Ričmonda, u početku je kontaktirao Smitha o jednom danu koji bi ga potencijalno vodio prema NFL-u ili CFL-u kao agent igrača, ali kada je udarni talas NIL-a pogodio fakultetske sportove, mislio je da bi mogao biti od koristi prije od toga.

Berry je pomogao Smithu da usavrši svoju ponudu marketingu i sklapa unosnije poslove, postižući gotovinska plaćanja za razliku od besplatnih proizvoda za koje je Smith radio u ranim danima, a potpisao je i nekoliko velikih brendova, uključujući Arby's, Boost Mobile, Eastbay odjeću i Pedialyte. Takođe je pokušao da izbegne jednokratne poslove u korist dužih ugovora – tromesečnih ili šestomesečnih aranžmana, kao i dvogodišnjeg partnerstva sa pertlema za cipele Get Laced i ulošcima VKTRY.

Ali Smith, koji sada ima skoro 99,000 pratilaca na TikToku plus skoro 19,000 na Instagramu, ostaje dosta uključen. I dalje se sam obraća kompanijama jer uživa u tome, iako sada otprilike tjedan dana dobija poruku od brendova zainteresiranih za rad s njim. On na Instagramu traži lokalne snimatelje koji žele publicitet od snimanja njegovih reklama. Razgovara sa marketinškim stručnjacima preko Zoom-a kako bi prešao na uslove ugovora i dobio odobrenje za video zapise koje kreira za njih iz vlastitih koncepata.

„Pravim kako želim“, kaže Smith. „To je moj zarađivač novca, jer sam ja.”

Ni on ne dozvoljava da bude vezan za granice ugovora. Kada je Bodyarmor odbio Smithovu ponudu da rade zajedno, kupio je bocu sportskog pića i ipak snimio video. To je promijenilo mišljenje kompanije i Smith je dobio poklon vrećicu za svoj problem. On također nastavlja promovirati svoje partnere nakon što im ugovori završe, objavljujući fotografije na kojima nosi njihove proizvode na mreži i označavajući ih na društvenim mrežama, što ponekad održava besplatne stvari.

„Odavno nisam plaćao odeću“, kaže Smit, koji takođe deli košulje i znojeve svojih petoro braće i koristi dodatni prihod da pomogne svojoj majci, profesorici fizičkog vaspitanja i treneru atletike u Ričmondu, sa računima. (Njegov otac je umro kada je Smith imao 12 godina.)

Smith kaže da njegov glavni cilj ostaje igranje u NFL-u, te planira da skoči na veći fudbalski program kao diplomirani transfer nakon što je ovu godinu proveo na rehabilitaciji od operacije stopala i takmičeći se sa atletskim timom iz Norfolk State kao desetobojac. Ali njegov NIL uspjeh—koji mu je i zaslužio Hustle Award na NIL samitu prošle sedmice—također je pokazao Smithu da ima druge opcije. Za početak, pokreće kanal na Peakz-u, web stranici za striming sportaša, gdje će dijeliti NIL savjete sa svojim pretplatnicima.

„Uvek se osećam kao da sam više od sportiste; Ne želim da niko samo pomisli da igram fudbal i to je sve”, kaže Smith, koji je prošle godine svoj smjer prebacio na masovnu komunikaciju i emitovanje. „Ja sam preduzetnik, ja sam biznismen, ja sam fudbaler — i ja sam samo ja.”