Datum povratka Chicago Bullsa u plej-of sa braniocem NBA šampiona Milwaukee Bucksom

Posljednji dan NBA regularne sezone 2021-22 donio je intrigu za Chicago Bullse, iako je njihova vlastita utakmica protiv Minnesota Timberwolvesa bila besmislena. Dok je 6. nosilac Bullsa bio zaključan, njihov protivnik je tek trebalo da se utvrdi, iako su bili u redu da budu veliki autsajder bez obzira na njihov kolaps u kasnoj sezoni i zloglasne borbe protiv elitnih timova.

Kada je sve bilo rečeno i urađeno, Milwaukee Bucksi su se izborili za svoj put iz 2. nosioca i zauzeli treće mjesto porazom i pobjedom Boston Celticsa, postavljajući meč prvog kola između rivala iz Centralne divizije. Naravno, nije bilo previše rivalstva u posljednje vrijeme, s Bucksima su postigli 4-0 u seriji sezone i potpuno dominirali u posljednja dva meča sa ukupno 49 poena. Zapravo, Giannis Antetokounmpo nije izgubio od Bulsa od kraja 2017. Milwaukee je preokrenuo situaciju od te serije plej-ofa 2015. godine.

Chicago će biti veliki autsajder u ovoj seriji, i to s dobrim razlogom. Nakon što su sezonu započeli rezultatom 39-21, Bullsi su završili sa 7-15 da bi završili sa 46-36, ostvarivši jednu konačnu pobjedu u nedjelju nad Minnesota Timberwolvesima u utakmici koja je ličila na aferu Ljetne lige. Čikago je imao nastupe u karijeri od Patrika Vilijamsa (35 poena) i Ajoa Dosunmua (26 poena) kako bi pozitivno ušao u plej-of, ali poslednja dva meseca sezone su uglavnom bila noćna mora.

Bullsi su doživjeli nesreću u četiri uzastopne utakmice prije finala sezone protiv Timberwolvesa, ne pokazujući ni malo konkurentnosti protiv četiri druga postsezonska tima iz Istočne konferencije u Miami Heat, Bucks, Boston Celtics i Charlotte Hornets. Nastavio je trend nekonkurentnosti nakon All-Star pauze, pri čemu je Čikago na kraju objavio minus-7.1 neto rejting nakon pauze, po NBA.com.

Povrede su uništile Bullse u njihovoj modi, uz dugotrajno odsustvo Lonza Ball-a i Alexa Carusa. Zach LaVine također nije bio pri sebi zbog mučne povrede koljena, dok se Williams tek nedavno vratio nakon gadne povrede zgloba koja ga je srušila gotovo cijelu 2021-22. Identitet koji je Chicago razvio ranije u sezoni je nestao, ustupajući mjesto timu koji nije mogao nikoga zaustaviti i na kraju se borio da postigne gol u nastavku, čak i s DeMarom DeRozanom koji je veći dio sezone igrao blizu MVP nivoa.

Povratak u doigravanje po prvi put od 2017. godine i dalje čini ovu sezonu uspješnom za Bullse, ali igra u posljednjih nekoliko mjeseci zamrljala je ovo ponovno oživljavanje i izazvala mnoga pitanja o budućnosti liste koju vode DeRozan, LaVine i Nikola Vucevic. Sada imaju posljednju šansu da promijene narativ protiv branioca titule, što će biti prilično težak zadatak. Postoji vrlo malo razloga da se misli da se Chicago može takmičiti sa Milwaukeejem u ovoj seriji, posebno s obzirom da se Ball ne vraća i da su LaVine i Caruso povrijeđeni. Čak i da su ti momci zdravi, Bucksi bi bili veliki favorit jer imaju Giannisa i bili su dominantni (37-10) kada igra njihov zvjezdani trio.

S obzirom na ove okolnosti, pritisak bi sada trebalo da se smanji sa Bullsa dok idu u plej-of. Od njih niko ništa ne očekuje, pa samo treba da izađu i ostave sve na podu i vide šta će biti. Najvjerovatniji ishod je relativno laka pobjeda Bucksa, ali Chicago može ponijeti neka pozitivna iskustva iz ove serije čak i ako je u pitanju poraz.

Ovo će LaVineu biti prvi nastup u plejofu u karijeri, a možda će mu ovaj ukus pomoći da ponovo potpiše u vansezoni. Mladi igrači kao što su Williams, Dosunmu i Coby White će steći dragocjeno iskustvo u postsezoni. Čikago apsolutno još uvijek može spasiti nešto od ovog kolapsa u drugom poluvremenu.

Sada je na Bullsima da pokažu da mogu da se takmiče. Iako će biti nadjačani, nema sramote u gubitku u konkurenciji. Ali ako se ovo pretvori u krvoproliće ispunjeno ružnim gubicima poput posljednjih nekoliko mečeva, samo će Chicago ostaviti još pitanja o tome kako nastaviti u budućnosti.

Bullsi će se suočiti sa Bucksima u prvoj utakmici u nedjelju. Vrijeme utakmice tek treba da se utvrdi.