CesiumAstro je skenirao Wi-Fi tržište avio-kompanije i otkrio priliku

Proizvođač satelitskih antena sa sjedištem u Teksasu, CesiumAstro, nudi svoju ravnu faznu antenu i softverski definiranu radio kombinaciju proizvođačima zračnog transporta, kladeći se da će širokopojasni pristup u kabini biti obavezan za aviokompanije.

Kompanija je u ponedjeljak najavila svoj ulazak na tržište povezivanja u letu (IFC), otkrivajući svoju multi-beam aktivnu faznu mrežu za aplikacije satelitskih komunikacija u zraku. Cesium tvrdi da je njegov IFC sistem prvi fazni niz sa više zraka koji može podržati višestruke konstelacije Ka-opsega za vazdušna komercijalna i odbrambena tržišta, isporučujući svemirski širokopojasni pristup oba.

IFC sistem, koji će CesiumAstro proizvoditi od kraja do kraja, trebao bi početi s demonstracijama letova na Airbusovom helikopteru kasnije ove godine. Demonstracije će pokazati njegovu povezanost, posebno njegovu sposobnost povezivanja na više satelita i orbita u isto vrijeme, omogućavajući primopredaju prije prekida "i druge ključne karakteristike koje poboljšavaju ukupni kvalitet [širokopojasne] usluge u letu", kaže kompanija.

Povezivanje aviona sa satelitima u suštini završava petlju za Cesium koji kaže da već prodaje svoje nizove satelitskim operaterima koje tek treba da otkrije. Aktivni elektronički upravljani nizovi kompanije izgrađeni su na tehnologiji Active Electronically Scanned Array (AESA, koja se također naziva “fazni niz”) razvijenoj za vojne avionske i brodske radare u kasnim 1980-im.

Prilagođavanje AESA tehnologije svemirskim komunikacijama sa sobom donosi prednosti, uključujući kompaktnu veličinu (za razliku od mehaničkih antena koje se sada koriste) pogodne za manje satelite u niskoj orbiti (LEO), čije se konstelacije brzo šire.

Leteći mnogo niže od satelita u geosinhronoj orbiti (GEO) koji trenutno pružaju komunikaciju velikog propusnog opsega, LEO sateliti opremljeni AESA-om mogu slati svoje signale na zemlju ili u zrak na daleko manju udaljenost, uvelike smanjujući kašnjenje (kašnjenje između uplink-a i downlink-a). ), olakšavajući vrstu internetskih usluga (striming videa, igrice, gusta telematika) na koju su korisnici zemaljskog širokopojasnog pristupa navikli.

Kada je uparen sa softverski definisanim radiom kao što to radi Cesium, AESA-ina sposobnost da skenira, šalje i prima na više frekvencija odjednom može omogućiti mrežama opremljenih satelita da obezbede besprekornu pokrivenost velikog propusnog opsega statičnim i mobilnim platformama širom sveta.

Tehnologija nudi slične prednosti kao i atmosferske mobilne platforme (avioni, brodovi, zemaljska vozila) i uparivanje terminala faznih nizova u pokretu sa njihovim kosmičkim kolegama daje očigledan pravi krug za Cezijum. Shey Sabripour, osnivač i izvršni direktor CesiumAstro-a kaže da njegova firma jednostavno komercijalizira naprednu tehnologiju faznih nizova "za sve što je mobilno - satelite, avione, dronove, automobile, autonomna vozila".

To uključuje tržište širokopojasnog pristupa u kabini. „Kada pogledate to tržište“, kaže Sabripour, „morate osigurati i drugi kraj. Ako imate fazni niz u orbiti, morate staviti [fazne nizove] na avione, bespilotne letjelice itd. Imamo tehnologiju i želimo ući i na drugi kraj.”

U konačnici, Sabripour vidi da CesiumAstro 50 posto svog prihoda ostvaruje iz svemira, 30 posto od vazdušnih platformi i 20 posto od zemaljskih vozila/opreme.

Wi-Fi kompanije Airline dostupan je skoro 20 godina, ali skeniranje njegovog trenutnog stanja sugeriše da je cilj Cezijuma u pogledu prihoda od vazdušnog saobraćaja dostižan, najmanje deceniju.

Wi-Fi u kabini

Istraživanje o avio kompanijama, pružaocima usluga i proizvođačima opreme iz 2021., od strane provajdera satelitskih komunikacija, IntelsataI
, pokazalo je da je 65% ispitanika očekivalo povećanje broja putnika koji očekuju da će biti povezani tokom leta. Dve najveće prepreke povećanju prihvatanja Wi-Fi-ja tokom leta, pokazalo je istraživanje, bile su visoka cena usluge i „loša internet konekcija”.

Žalbe proizilaze iz načina na koji trenutno funkcioniše internet usluga avio-kompanije. U osnovi, postoje dva tipa sistema za avionski Wi-Fi; zrak-zemlja (ATG) koji odbija signale od zemaljskih ćelijskih tornjeva i satelitski Wi-Fi koji koristi signale sa satelita koji kruže oko Zemlje.

ATG se oslanja na antene na donjoj strani trupa aviona, postavljene da primaju i odašilju signale sa zemaljskih ćelijskih tornjeva. Modem prima signale i širi propusni opseg unutar kabine aviona. Kako let napreduje, ATG sistem preuzima signale od jednog do drugog tornja.

Međutim, nedostatak mobilnih tornjeva u udaljenim područjima ili na velikim vodenim prostranstvima poput okeana znači da su signali često nedostupni i da se internet koji gledate na svom sjedištu zamrzava. ATG veze su također spore, oko 5 megabajta u sekundi (Mbps), u redu za provjeru e-pošte ili korištenje aplikacija za razmjenu poruka, ali nije praktično za aktivnosti visokog propusnog opsega kao što je upload datoteka ili streaming video zapisa.

Sa satelitskim Wi-Fi-jem, zemaljske stanice prenose signale do satelita, obično u GEO orbiti, koji zatim prenosi signal avionu koji ih prima preko antene postavljene na vrhu trupa.

Pokrivenost je bolja, ali kašnjenje je problem zahvaljujući velikim udaljenostima koje signali moraju putovati. Ka-Band IFC sistemi pružaju najbrži satelitski Wi-Fi velike brzine, do 80 Mbps. Ali pošto je znatno manje satelita Ka-Band u orbiti sa manjom geografskom pokrivenošću, postoje velike mrtve tačke.

Uprkos svojim ograničenjima, avio-kompanija Wi-Fi je tražena. Prošle godine, Delta i United rekli su za CNN Business da svaki od njih ugošćuje više od 1.5 miliona WiFi sesija tokom leta. JetBlue, koji je Wi-Fi tokom leta učinio besplatnom uslugom, izvijestio je da ga “milioni kupaca” koriste svake godine. Druge aviokompanije izvještavaju o sličnoj potražnji, iako korištenje u kabini još uvijek nije sveprisutno. Cijena je dio problema.

Dok većina avio-kompanija dozvoljava besplatan pristup putem aplikacija za razmjenu poruka (Facebook, iMessage, WhatsApp), intenzivnija upotreba interneta zahtijeva mjesečne pretplate unaprijed po uređaju ili kupovinu sesija na brodu po satu ili za vrijeme trajanja leta. Cijene se kreću od oko 50 USD mjesečno za prve do samo 7 USD na sat do 15-20 USD propusnica za let.

Ne nude svi avioni Wi-Fi velikog propusnog opsega, međutim s uskotrupnim avionima često ograničenim na sporiju uslugu Ku-Band. Nekoliko satelitskih mreža nudi IFC uključujući GoGo, Viasat, Inmarsat, Starlink i Panasonic.

Kako CesiumAstro i drugi konkurenti poput SpaceX-ovog Starlinka čine AESA antene/terminale s ravnim ekranom dostupnim BoeinguBA
, Airbus, Embraer itd., to bi se moglo promijeniti, a time i povećati korištenje interneta u zraku od strane leteće javnosti.

Teško je odrediti koliki će ukupni trošak IFC-a sa faznim nizom za avio kompanije biti s obzirom na to da proizvođači hardvera/softvera za primopredajnike poput CesiumAstro prodaju proizvođačima aviona (koji to ugrađuju u cijene svojih aviona). Operatori konstelacije kao što je Viasat naplaćuju aviokompanijama da obezbede pristup satelitu odvojeno.

Cesium nije podijelio informacije o cijenama za svoj sistem. Ali sa nogom u oba tabora, Starlink pruža neki uvid. Prema web stranici kompanije, njen predstojeći fazni niz/LEO sat-omogućen brzi internet sistem s malim kašnjenjem i tokom leta uključuje jednokratnu cijenu hardvera od 150,000 dolara po avionu (uključujući AESA antenu, softverski definiran radio/modem ) plus 12,500 do 25,000 dolara mjesečne naknade za pristup mreži (nije jasno da li su to po avionu).

Očigledno je da će širokopojasni pristup tokom leta biti značajna investicija za aviokompanije. Znakovi su da će oni to preuzeti i prenijeti dio troškova na potrošače, kaže industrijski analitičar Ernie Arvai iz AirInsight Group.

“To je uvijek bila industrija 'i ja' tako da ako jedan od velikih dječaka [ponudi Wi-Fi većeg propusnog opsega], ostali će slijediti.”

Isto važi i za oslobađanje od IFC-a. Kao što je spomenuto, JetBlue je već postavio "besplatni Wi-Fi" presedan, a Delta i Hawaiian Airlines su nagovijestili da bi uskoro mogli slijediti njihov primjer. Kako kaže kolega Forbesov saradnik i posmatrač industrije, Ted Reed, veliki prevoznici pomeraju sve operatere.

“Delta je rekla da će obezbijediti besplatan internet, tako da je to još jedna oblast u kojoj Delta donosi pravila, a svi ostali slijede.”

Međutim, trošak prelaska na novi širokopojasni IFC morat će snositi neko. Ervai smatra da profit aviokompanije na internetu u kabini „nije onoliko koliko biste mislili“. Ako se aviokompanije okrenu ka ponudi „besplatne“ usluge, možda neće vidjeti mnogo povratka na putu privlačenja novih kupaca karata.

„Ne mislim da je [širokopojasni IFC] faktor razlikovanja“, kaže Ervai. „Nikada nisam poznavao nekoga ko bi izabrao let na osnovu Wi-Fi mreže. Cijela stvar s Wi-Fi-jem postaje ne-događaj,” dodaje, “To je svijet u kojem živimo.”

Svijet u kojem živimo pokazao nam je da se troškovi za nove usluge uvijek prebacuju na potrošača pa je logično očekivati ​​da će budući širokopojasni internet dodati nekoliko centi na dolar na cijenu svake karte. Bez obzira na to, naizgled neizbježnost prelaska na potpuni širokopojasni IFC sigurno ide u prilog CesiumAstro-u.

Out In Front

CesiumAstro nije „ime robne marke za domaćinstvo“, primećuje Ervai. “Mislim da cezijum ima neku zanimljivu tehnologiju, ali malo ljudi, čak iu industriji, zna za njih u ovom trenutku.”

To nije briga za osnivača kompanije koji tvrdi: „Mi smo ispred svih ostalih u pogledu pružanja multi-konstelacije, besprekorne povezanosti, višesmjernog aktivnog faznog niza od jednog otvora do LEO, MEO i GEO.”

Sabripour kaže da se Cesium nada da će FAA dobiti certifikat za svoj sistem do prvog kvartala 2025. On ne zna ni za jednu drugu kompaniju koja ima isti vremenski okvir. Do sredine decenije, ekspanzija LEO satelitskih mreža kojima CesiumAstro tehnologija može pristupiti trebalo bi da ojača njenu poželjnost.

„Zbog toga [proizvođači] traže da svoje nove avione ograde sa ravnim faznim antenama u vremenskom okviru 2026-2027, a zatim pređu na rekonstrukciju svoje flote“, kaže Sabripour. Cesium procjenjuje da je ukupno tržište njegovih antena/radija (komercijalnih i poslovnih aviona) oko 35,000 aviona. Sabripour misli da mogu zauzeti 25-30% tog tržišta u narednih deset godina, što će omogućiti proizvodnju i prodaju možda 500-1,000 terminala godišnje.

Ako se projekcije ostvare, odražavat će impresivno ubrzanje za startup osnovan 2017. Od svog osnivanja, CesiumAstro je prikupio 90 miliona dolara sredstava od investitora, uključujući Airbus Ventures (odvojen entitet od OEM-a aviona), L3Harris Technologies i Kleiner Perkins između ostalih.

Sa svojim sjedištem i proizvodnim pogonom prototipa u Austinu i uredima u Koloradu, Los Angelesu i Velikoj Britaniji, kompanija je već narasla na 130 zaposlenih. Očekuje se da će uskoro osigurati ugovore za satelitske instalacije svog sistema i buduće ugovore sa proizvođačima aviona će se do sredine 2020-ih proširiti u punopravnog proizvođača hardvera s dodatnim proizvodnim operacijama u Austinu i Broomfieldu, CO.

Rast od razvoja tehnologije je uvijek bio dio plana za Sabripour koji potvrđuje: „Nikada nismo namjeravali biti samo kompanija za dizajn i tehnologiju. Napravio sam kompaniju tako da možemo prodavati hardver i softver.”

Izgleda da je pozornica spremna da CesiumAstro uradi upravo to sa jednom mogućom borom. Iako će možda biti pet do 10 godina daleko, prostor za mobilne satelitske usluge u razvoju direktno na uređaj (D2D) predstavlja potencijalnu srednjoročnu i dugoročnu konkurenciju za CesiumAstro, dodajući konkurenciji s kojom se već suočava od drugih programera/provajdera faznih nizova uključujući Starlink.

Povezivanje mobilnih telefona direktno na GEO i LEO satelitske konstelacije visokog propusnog opsega – u suštini pretvaranje svakog mobilnog telefona u sat telefon – napor je koji sada dobija na udaru. Početkom ovog mjeseca, Viasat je najavio da se udružuje sa Ligado Networks kako bi ponudio D2D visoke propusnosti preko Ligadoove SkyTerra GEO satelitske mreže i proizvođača IoT terminala, Skylo's Hub.

Mobilni telefoni sa satelitskom sposobnošću bi teoretski mogli zaobići Wi-Fi u kabini, povezujući se direktno sa LEO/GEO mrežama, umjesto da preuzimaju/preuzimaju podatke sa kabinskog modema spojenog na AESA antenu postavljenu u trup. Takav scenario bi eliminisao potrebu za Cezijumovim komercijalnim IFC-om.

Ali Shey Sabripour tvrdi da takva šema neće funkcionirati. “Visokofrekventni Ka-opseg i Ku-opseg neće prodrijeti u tijelo aviona. Morat će se povezati s uređajem poput našeg.”

Provjerio sam s Boeingom da li se njegovi inženjeri slažu. Za sada još nisu odgovorili, a izvršni direktor CesiumAstro dodaje da "čvrsto vjeruje" da proizvođači aviona "neće kockati" na D2D konekciju.

Čak i ako je D2D trenutno mračni konj, izgledi za Cesium izgledaju obećavajući. Pored dovođenja širokopojasnog pristupa u kabinu, postoji mogućnost da će aviokompanije poželjeti da ih terminali s faznim nizom kompanije dovode u pilotsku kabinu za aplikacije od informacija o vremenu u realnom vremenu do detaljne telematike održavanja i tokova upravljanja aviokompanijom.

Zanimljivo je da Sabripour kaže da se proizvođači originalne opreme tek trebaju raspitati o potencijalnoj povezanosti letačke kabine sistema njegove kompanije. Možda sjede na rukama kako bi pustili sljedeće generacije IFC-a da se još malo poigra ili njihovu tišinu mogu potaknuti drugi problemi kao što su vrlo ozbiljne prijetnje zlonamjernih sajber i elektromagnetnih eksploatacija koje dolaze s povezivanjem bogatim podacima.

U međuvremenu, CesiumAstro također neguje državno/vojno tržište. Nedavno je dobio ugovor s DoD-om za razvoj svemirske agencije (SDA) za razvoj Link-16 kompatibilne AESA antene sa više snopa L-pojasa prije migracije agencije na globalnu satelitsku mrežu Proliferated Warfighter Space Architecture, konstelaciju zasnovanu na LEO-u izgrađenu za omogućiti ključne prostorne mogućnosti DoD-a.

CesiumAstro ističe da je njegova kombinacija antena/radio skalabilna i odgovara velikim ili manjim avionima. Njegova modularna arhitektura i softverski definirana pozadinska fleksibilnost i kompanija tvrdi da će njen sistem ući na tržište po cijeni dva puta nižoj od postojećih IFC satcom terminala, uz povećanje brzine prijenosa podataka za faktor 100 u odnosu na postojeće sisteme danas.

Kombinujući velike brzine Wi-Fi poslovanja u letu sa drugim mogućnostima u državnom sektoru (u vazduhu i svemiru), kompanija bi mogla da izgradi značajan zamah u naredne tri godine. Do tada ćemo znati više o tome da li se njegovo „skeniranje“ tržišta povezivanja komercijalnih avio-kompanija pokazalo kao velika prilika.