C16 Biosciences je izgradio farmu palminog ulja u centru Manhattana kako bi zaustavio globalno krčenje šuma

Shara Ticku se ukrcavala na let za Singapur na radni put kada joj je njena kompanija uručila hrpu maski N95. Bio je to jul 2013. godine, kada većina nas nikada nije ni probala masku za lice. U to vrijeme, Shara je radila na Wallstreetu koji je upravljao računima u jugoistočnoj Aziji. Bilo je to njeno prvo putovanje u Singapur i u početku tu mjeru opreza nije shvatila ozbiljno, sve dok nije iz prve ruke svjedočila gustoj izmaglici koja je progutala malu ostrvsku državu. Kvalitet vazduha je bio toliko loš da su škole zatvorene, a osobama sa zdravstvenim problemima savetovano je da ne izlaze napolje. Sav taj smog nije proizašao iz industrijskog zagađenja ili lokalnog transporta, već od operacija sečenja i spaljivanja koje su se dešavale stotinama milja daleko u susjednim zemljama koje su krčile domaće šume kako bi napravile mjesto za plantaže palmi.

Tada je Shara, koja je kasnije postala osnivač i izvršni direktor C16 Biosciences, prvi put naučio o proizvodnji palminog ulja i njegovim razornim utjecajima na okoliš. Globalno tržište palminog ulja se vrednuje 53.1 milijardi $ 2022. godine, a potražnja za njim i dalje raste. Doslovno je u svemu – od formule za bebe do goriva koje stavljamo u naše automobile – što ga čini jednim od najtežih sastojaka za zamjenu. Ali proizvodnja palminog ulja uzrokuje uništavanje tropskih šuma i životinjskih staništa, raseljavanje zajednica, eksploatatorske radne prakse i ogromne količine ugljika koji se ispuštaju u atmosferu. Rainforest Action Network označava neetički ili neodrživ izvor palminog ulja kao „Konfliktno palmino ulje".

C16 Biosciences vidi ovo kao savršenu priliku da se pokaže potencijal sintetičke biologije u rješavanju ekoloških problema sa kojima se suočavaju sadašnje i buduće generacije. Kompanija, koja je uspostavila sjedište od 20,000 četvornih stopa u Midtown Manhattanu, želi zamijeniti konfliktno palmino ulje održivom alternativom napravljenom od kvasca koristeći preciznu fermentaciju. Njegovi suosnivači – Shara Ticku, Harry McNamara i David Heller – upoznali su se dok su pohađali kurs pod nazivom “Revolucionarni poduhvati” u MIT Media Lab-u i ujedinili se oko njihove zajedničke zabrinutosti oko uništenja vitalnih ekosistema naše planete. „Niko od nas nije želeo da postane preduzetnik. Nismo imali čekić, zaista smo počeli sa problemom”, prisjeća se Šara. „Kada smo vidjeli ogromna razaranja uzrokovana industrijskom proizvodnjom palminog ulja, počeli smo postavljati pitanje – kako to možemo popraviti?“

Njih troje su prisustvovali predstavljanju Impossible Burgera u Momofuku Nishi u njujorškom kvartu Chelsea januara 2016. i bili su podstaknuti obećanjem da će sintetička biologija riješiti problem potrošača. Ako biotehnologija može zamijeniti meso, zašto ne palmino ulje? Tržište alternativnih proteina je u procvatu: ukupno je 11.1 milijarda dolara uloženo u svemir od 2010. 5 milijardi $ samo u 2021. prema Institutu dobre hrane (GFI). Nasuprot tome, samo 100 miliona dolara uloženo je u razvoj alternativnih proizvoda za masti i ulja. Ovo je zanemarena prilika, s obzirom na to da otprilike 70% kalorija u hamburgeru dolazi od masnoće koja daje mesu sočnost, mekoću i ukus. Kompanije vole Zero Acre Farms, Yali Bio, I Melt&Marble proizvode ulja i masti za kuvanje na bazi fermentacije koji dodaju ukus biljnoj hrani.

Ali hrana je samo jedna od mnogih upotreba uzgojenih masti i ulja. Palmino ulje i njegovi derivati ​​mogu se naći u preko 50% proizvoda na policama supermarketa, uključujući kozmetiku, proizvode za ličnu i kućnu njegu. Poslovni potencijal za ovaj sastojak je ogroman, s utjecajem na mnoge industrije, a C16 Biosciences želi donijeti inovacije u te sektore. Njihov pristup nije da se fokusiraju na jedan proizvod, već da stvore platformu koja bi omogućila besprekorno uvođenje održivih sastojaka u potrošačke proizvode u različitim industrijama: „Sintetička biologija je pokretač – ali omogućava toliko različitih stvari u toliko različitih tržišta – a ne postoji niti jedan priručnik u smislu kako izgleda strategija od proizvoda do tržišta,” rekla je Shara. Ona će govoriti na Konferencija SynBioBeta 2023 sljedećeg maja, gdje će se lideri industrije okupiti kako bi razgovarali o strategijama i poslovnim modelima.

Nema više izgovora

Prošlog mjeseca objavila je C16 Biosciences lansiranje Palmless™, platforma brendova okrenuta potrošačima za proizvode koji koriste palmino ulje, koja je usmjerena na inovativne brendove za ljepotu, ličnu i kućnu njegu. Kompanija je u partnerstvu sa etabliranim i mladim inovativnim brendovima koji žele da poprave svoj čin: „Hrana nam je veoma važna, ali imamo zaista ubedljivo tržište za ličnu negu“, objašnjava Shara. “Mnogi brendovi i potrošači [u tom prostoru] žele proizvode koji su u srcu inovacije i održiviji.” Lansiranje platforme Palmless™ dolazi samo dvije godine nakon što je C16 Biosciences u martu 20. zatvorio krug ulaganja Serije A vrijedan 2020 miliona dolara, predvođen Breakthrough Energy Ventures, investicijskom kompanijom za klimatske tehnologije koju financira Bill Gates.

Pristup koji koristi C16 Biosciences predstavlja fundamentalnu promjenu u načinu na koji koristimo zemljište i prirodne resurse: „Ako pogledamo način na koji poljoprivreda funkcionira danas, naš stav prema prirodnim resursima je prilično ekstraktan. Želimo da ponovo zamislimo naš odnos sa prirodom”, rekla je Šara. Sintetička biologija omogućava mnogo održiviji model za proizvodnju potrošačkih proizvoda gledajući u prirodu za inspiraciju, a ne za eksploataciju: “Identificirali smo soj kvasca koji prirodno proizvodi ulje,” objasnila je Shara. “Mi ga uzgajamo fermentacijom, koja se vekovima koristi u hrani, medicini, pa čak i ljepoti. A onda ga poboljšavamo najboljim alatima biotehnologije kako bismo poboljšali i kvalitet i kvantitet.”

C16 se nada da će zamijeniti palmino ulje iz proizvoda koji mu nisu uspjeli pronaći dobru alternativu: „Kupci s kojima radimo nemaju dobru alternativu palminom ulju. Čak i ako su te kompanije rekle 'prestat ćemo koristiti palmino ulje', ne mogu to postići jer danas zaista ne postoji dobra alternativa.” Ali sada postoji. Moto kompanije je “Nema više izgovora”, a ovaj hrabar stav o borbi protiv klimatskih promjena preseca buku: „Šalje snažan signal za šta se te kompanije i brendovi zalažu“, primijetila je Shara. “Palmless™ je nepogrešivo jasan o tome šta radimo i za šta se zalažemo – i za šta se vi zalažete kada kupite proizvod koji je napravljen sa Palmless™.”

Mnogi brendovi se već spremaju u partnerstvo sa C16 kako bi stvorili nove proizvode koji će nositi zaštitni znak Palmless™. Prvi proizvod koji sadrži alternativu palminog ulja C16 trebao bi biti lansiran početkom 2023. godine, a kompanija naporno radi na povećanju proizvodnje kako bi zadovoljila potražnju: "Naš cilj je da ovdje prilično brzo dođemo do 100 metričkih tona [godišnje] proizvodnje", rekli su CEO. Oni vide tržište lične njege ne samo kao dobru ulaznu tačku za poslovanje, već i kao priliku da educiraju potrošače o tome šta sintetička biologija može učiniti za našu planetu: „Palmino ulje je ono s čime smo počeli, ali imamo na umu druge masti i ulja“, predviđa Šara.

Kratkoročni plan za C16 Biosciences je da uđe na maloprodajno tržište preko partnera koji dijele njihove vrijednosti kada su u pitanju klimatske promjene. Ali osnivači razmišljaju decenijama unapred: „Imamo veći problem koji moramo da rešimo u narednih 30 godina“, rekla je Šara. Kako se svjetska populacija približava 10 milijardi do 2050. godine, čovječanstvo se mora fokusirati na pragmatičniji pristup tome kako koristimo naše resurse i stvaramo istinski kružnu ekonomiju. Ranije sam pisao o ekonomskim prednostima očuvanja i zaštita biodiverziteta prašuma. Održivost bi uvijek trebala biti dio jednačine kada izračunavamo utjecaj korištenja resursa. Globalne industrije njege kože, kozmetike, njege kose i lične njege imaju a ukupna vrijednost od 558 milijardi dolara, što znači da ograničavanje upotrebe uzgojenog palminog ulja u tim proizvodima može napraviti veliku razliku za našu planetu.

Vizija na daljinu

Menhetn se može činiti malo vjerojatnim domom za biotehnološki startup. No, kako industrija sintetičke biologije počinje da se kreće od nišne B2B ponude do mainstream proizvoda namijenjenih potrošačima, možda je vrijeme da zatražite nekretninu u Velikoj jabuci. Grad je poznat po postavljanju trendova, a održivost je sve što se tiče industrije, od hrane do mode. Potrošački brendovi odgovaraju na pritisak kupaca i rastuću zabrinutost za životnu sredinu, a kompanije za sintetičku biologiju, uključujući amyris, LanzaTech, gen, i C16, pružaju materijale i sastojke za održivije potrošačke proizvode. Ima li boljeg mjesta za kompaniju nego u epicentru inovacija potrošačkih proizvoda, s pogledom na Hudson Yards i zadivljujućim zalascima sunca nad rijekom?

C16 Biosciences ima veliku viziju da odgovara njihovom uzvišenom kancelarijskom prostoru i razmišljaju daleko u budućnost. Godine 1853. zakonodavna skupština države New York donijela je zakon kojim je na Menhetnu izdvojeno 775 hektara zemlje za ono što će postati Central Park. Da ga gradsko vijeće nije dodijelilo za javnu upotrebu, čuvena njujorška znamenitost najvjerovatnije bi se koristila za ispunjavanje stambenih potreba. Central Park je ekvivalentan otprilike 16 milijardi stanova u New Yorku, ali zeleno utočište usred betonske džungle neprocjenjivo je za njegove stanovnike. Pitanje je: koliko bi jutara zemlje kancelarijski prostor C16 od 20,000 kvadratnih stopa mogao vratiti našoj planeti?

Hvala Katia Tarasava za dodatna istraživanja i izvještavanje o ovom članku. Osnivač sam SynBioBeta i operativni partner u DCVC-u koji je investirao u C16, a neke od kompanija, uključujući LanzaTech, Amyris i Geno, o kojima pišem su sponzori SynBioBeta konferencija i sedmični pregled.