Bombshell izvještaj otkriva da su studentski krediti koštali više nego što je itko mislio

U većini slučajeva, određivanje troškova državnog programa je jednostavno: zbrojite ono što Trezor troši i oduzmite sve prihode koje program generiše. Nije tako sa saveznim studentskim kreditima. Određivanje troškova programa studentskog zajma zahtijeva upoređivanje onoga što je vlada dala u kredit sa ukupnim iznosom koji očekuje da će zajmoprimci otplatiti u budućnosti. To zauzvrat zahtijeva stvaranje pretpostavki o tome šta će zajmoprimci otplatiti — i šta će vlada oprostiti.

U prošlosti je Ministarstvo obrazovanja (ED) procijenilo da bi studentski zajmovi izdani između 1997. i 2021. godine vladi doneli više od 100 milijardi dolara. Utisak da vlada profitira od studentskih kredita doveo je do reformi koje su pojačale programe otkazivanja kredita i podstakle pozive da se oprosti 10,000 dolara po zajmoprimcu ili više. Ali a nova analiza Ured za odgovornost vlade (GAO) sugerira da su procjene ED-a bile pogrešne za stotine milijardi dolara. Umjesto zarade od 100 milijardi dolara, studentski krediti će zapravo koštati poreske obveznike skoro 200 milijardi dolara.

Zašto su procjene ED-a bile manje za 300 milijardi dolara

Prema GAO-u, postoje dva glavna razloga zašto su procjene troškova studentskog kredita ED-a bile toliko pogrešne. Prvo, kreatori politike — uključujući Kongres i samu ED — napravili su nekoliko promjena u programu zajma u protekle dvije decenije, od kojih su sve ili smanjile otplate ili stvorile nove mogućnosti oprosta zajma. Drugo, u modeliranju predviđenih plaćanja zajmoprimaca, ED je napravio nekoliko pogrešnih pretpostavki koje su dovele do previše ružičaste finansijske slike programa zajma.

Najskuplja promjena politike bio je moratorijum na otplatu studentskog kredita koji je počeo u martu 2020. GAO procjenjuje da je moratorijum koštao porezne obveznike 102 milijarde dolara između marta 2020. i aprila 2022. (posljednje produženje pauze, od maja do avgusta 2022, još nije modelirano ).

Još jedan veliki izvor povećanih troškova bilo je stvaranje novih šema za otkazivanje kredita kao što je oprost zajma u javnoj službi, za koji je ED prvobitno procijenio da će koštati 4 milijarde dolara. Doprinijelo je i proširenje mogućnosti otplate zasnovane na prihodima u vrijeme Obamine administracije, s prvobitno procijenjenim troškom od 10 milijardi dolara. Obamine akcije su smanjile mjesečne otplate i smanjile količinu vremena koje su dužnici morali provesti u otplati prije nego što dobiju oprost zajma. Ovo je učinilo planove otplate zasnovane na prihodima izdašnijim za sadašnje upisnike, ali i povećalo njihovu privlačnost za potencijalne.

Sve u svemu, promjene politike dodale su procijenjenih 122 milijarde dolara na cijenu programa zajma. Ta greška od 122 milijarde dolara možda neće u potpunosti pasti na ramena ED-a, jer pandemija Covid-19 i povezani moratorijum na kredite nisu bili predvidljivi (iako niko nije prisilio ED da produži moratorij u pet različitih navrata). Ali za drugu glavnu kategoriju grešaka u procjenama troškova sasvim je jasno kriv ED.

Loše pretpostavke skrivale su stvarnu cijenu studentskih kredita

Od kada je program direktnih zajmova nastao 1990-ih, i Kongres i ED su stvorili nove pogodnosti za zajmoprimce kao što je otplata po osnovu prihoda (IDR). Planovi IDR-a omogućavaju zajmoprimcima da povežu svoje otplate kredita sa svojim prihodima i da im se sva preostala sredstva oproste nakon 20 ili 25 godina, ovisno o planu. Predviđanje troškova IDR-a zahtijeva od ED-a da procijeni koliko će zajmoprimaca koristiti program i koliki će biti njihovi prihodi. Prvobitno, ED je očekivao da će IDR biti poseban program, koji će koristiti samo zajmoprimci koji imaju ozbiljne probleme u upravljanju svojim kreditima.

Ali kako se ispostavilo, skoro polovina neotplaćenih direktnih kredita završila je u planu IDR. Zajmoprimci su se upisali u IDR u daleko većem broju nego što je ED očekivao. Program su posebno koristili diplomirani zajmoprimci. Budući da diplomirani studenti mogu efektivno pozajmiti neograničene iznose od savezne vlade, oni akumuliraju mnogo veće bilance i mogu dobiti mnogo više od pogodnosti za oprost IDR-a zajma. Prema Uredu za budžet Kongresa, diplomirani zajmoprimci će dobiti 80% od preko 200 milijardi dolara oprosta zajma pod IDR-om u narednoj deceniji. ED je propustio da predvidi koliko će diplomirani zajmoprimci iskoristiti ovu bonancu.

Prema GAO-u, ED je takođe napravio pogrešne pretpostavke o tome šta bi zajmoprimci IDR-a zaradili nakon što napuste školu i uđu u otplatu. Čini se da je ED pretpostavio da će visoko obrazovanje biti unosna investicija za većinu ljudi, posebno za one koji su završili postdiplomske studije. Ali posljednjih godina došlo je do eksplozije magistarskih diploma sa upitnim finansijskim prinosima (prema moje vlastito istraživanje, 40% magistarskih studija ne povećava zaradu svojih studenata dovoljno da opravda troškove školarine).

Eksplozija magistarskih diploma, sama po sebi podstaknuta politikama savezne vlade o studentskim kreditima koji se lako zarađuju, devalvirala je ove akreditive i dovela do nižih prihoda zajmoprimaca od očekivanih. Iako većina ljudi sa magistarskim diplomama nije siromašna, mnogi ne zarađuju dovoljno novca da opravdaju enormne troškove postdiplomskog obrazovanja. Planovi otplate zasnovani na prihodima omogućavaju im da veliki dio tog troška prebace na poreske obveznike putem oprosta zajma.

Sve u svemu, GAO procjenjuje da će loše pretpostavke dodati 189 milijardi dolara procijenjenoj cijeni federalnog programa studentskog zajma.

Procjene GAO-a još uvijek podcjenjuju stvarnu cijenu studentskih kredita

Ukupno, GAO procjenjuje da je ED potcijenio troškove federalnog programa direktnih zajmova za ogromnih 311 milijardi dolara. Pa ipak, prava brojka će vjerovatno biti još veća.

GAO nije uključio troškove petog produženja moratorijuma na otplatu studentskog kredita, koji je suspendovao otplatu zajma između maja i avgusta 2022. Ako se prošli obrasci zadrže, trošak ovog produženja mogao bi premašiti 15 milijardi dolara. Štaviše, GAO nije uključio vjerovatno šesto produženje pauze do kraja godine.

Također su isključene daljnje programske promjene koje Bajdenova administracija namjerava unijeti u program studentskih zajmova. Nedavno, administracija predložio 85 milijardi dolara u novoj potrošnji kroz proširene mogućnosti oprosta kredita. ED također planira odustati od mnogih zahtjeva za zajmoprimce koji traže otkazivanje zajma u okviru IDR-a i oprosta zajma u javnoj službi. Cijena odricanja je neizvjesna, ali nezavisne procjene sugeriraju da bi troškovi mogli premašiti 100 milijardi dolara.

Kao da to nije dovoljno, ED takođe ima niz politika koje tek treba da budu objavljene koje će povećati troškove studentskih kredita. Očekuje se da će administracija uvesti izdašniju verziju IDR-a koja bi prepolovila mjesečne uplate za mnoge zajmoprimce. Troškovi IDR-a bi potencijalno mogli porasti, posebno ako se diplomiranim zajmoprimcima dozvoli učešće. Zatim, tu je i plavi kit u prostoriji: Bidenov potencijalni plan da oprosti 10,000 dolara kredita po zajmoprimcu, po cijeni od 230 milijardi dolara. Iako GAO nije dodao sve ove dodatne troškove svojoj procjeni od 311 milijardi dolara, razumno je misliti da bi zvanične brojke mogle potcijeniti stvarnu cijenu saveznih studentskih zajmova za više od pola triliona dolara.

Loše procjene dovode do loše politike

Sa inflacijom od 9.1% i državnim dugom preko 30 biliona dolara, Amerika ima malo fiskalnog prostora da potroši više na svoj nacionalni program studentskih zajmova. Era besplatnog novca je završena: umjesto da gomilamo sve više i više subvencija na studentske zajmove, moramo voditi iskren razgovor o najboljem načinu alociranja oskudnih federalnih resursa kako bismo pomogli najpotrebnijim zajmoprimcima. Taj razgovor mora započeti iskrenim obračunom postojećih troškova kreditnog programa.

Razmotrite otplatu na osnovu prihoda. Mogućnost vezanja plaćanja studentskog kredita sa zaradom je važna komponenta sigurnosne mreže za zajmoprimce sa niskim primanjima. Ali IDR je strukturiran na takav način da nudi ogromne prednosti diplomiranim zajmoprimcima sa velikim saldom, dok oni koji napuštaju fakultete kojima je pomoć najpotrebnija dobijaju mrvice.

Da je originalno računovodstvo ED-a bilo tačno, dizajneri IDR-a bi shvatili koliko je program pretjerano velikodušan. To je zauzvrat moglo podstaći promjene kako bi se IDR bolje usmjerio prema zajmoprimcima u nevolji – na primjer, uključivanjem ograničenja prihoda na kvalifikovanost za IDR ili ograničavanjem upisa na zajmoprimce dodiplomskih studija. Umjesto toga, ED je otvorio kapije. Sada je daleko manje fiskalne slobode da se pomogne zajmoprimcima kojima je to najpotrebnije.

Loše računovodstvo također izopačuje politiku studentskih kredita. Godinama je ED stvarao lažan utisak da su studentski krediti profitni centar za vladu. Među zajmoprimcima se nakupila ogorčenost. Lijevi političari su to iskoristili, pozivajući na moratorijum na plaćanje i masovni jubilej zajma. Iako je GAO ispravio rekord, malo je vjerovatno da će poremetiti planove Bajdenove administracije za novi oprost kredita.

Vrijeme je za reformu studentskih kredita

Pošteno računovodstvo je neophodan uslov za kompetentan rad bilo kojeg vladinog programa, a kamoli portfelja studentskih kredita od 1.6 biliona dolara. Zbog programskih promjena i pogrešnih pretpostavki, prvobitne procjene ED-a o troškovima studentskih zajmova pokazale su se netočnim za preko 300 milijardi dolara. Pa ipak, konačne procjene ne uključuju nove promjene politike koje bi mogle dodatno dodati ovoj brojci. GAO izvještaj otkriva hitnost reforme studentskih zajmova. Kongres bi trebao intervenirati kako bi eliminirao federalne zajmove za diplomce, koji subvencioniraju nekvalitetne magistarske diplome i dodaju milijarde na troškove programa sigurnosne mreže kao što je otplata zasnovana na prihodima. Federalno finansiranje bi također trebalo prestati za programe dodiplomskih studija koji ne rade. Fakulteti zbog kojih zajmoprimci nisu u mogućnosti da otplaćuju svoje kredite ne bi trebali dobiti više novca od poreskih obveznika. Najvažnija stvar u GAO izvještaju je to što bi on mogao navesti Kongres da se fokusira na popravljanje fijaska studentskog zajma. Loše računovodstvo ED-a omogućilo je kreatorima politike da pomisle da bi ove probleme mogli pomesti pod tepih. Ne više.