Iza savršenog pogubljenja Chrisa Paula, Phoenix Suns su preživjeli svoj prvi izazov

Svi u Smoothie King Centru su stajali na nogama. Pomisao da ostanem miran u ovom trenutku nije postojala. U 6. utakmici prvog kola, New Orleans Pelicansi su se držali prednosti od jednog poena sa 4:25 do kraja.

Međutim, postoji jedna stvar koju glavni trener Willie Green zna: protiv Phoenix Sunsa, ovih posljednjih pet minuta uske utakmice može izgledati kao vječnost.

Devin Booker, u svom povratku u akciju nakon što je propustio tri utakmice zbog nategnute tetive koljena, poziva Deandrea Aytona da započne visoki pik-en-rol. Chris Paul, koji sjedi u savršenoj noći 12 od 12 šuteva, stacioniran je u desnom uglu dok ne vidi prilog.

Pelicansi imaju svog centra, Jonasa Valanciunasa, koji igra na nivou ekrana. Nakon što su gledali kako Paul ulazi u skakače srednjeg ranga, oni ne žele da dozvole Bookeru isti tip izgleda.

Kada Booker siđe sa ekrana, Ayton ima mali prozor prostora na sredini poda. Kako bi pružio pomoć, Jose Alvarado (čuva Paula), okreće se prema Aytonu klizanjem preko:

U međuvremenu, Paul ovo čita. Podiže iz ugla, znajući da će biti sljedeće moguće dodavanje za Ayton. Kada dosadni Alvarado primijeti da je Paul otvoren, odlično se vraća.

Ali, dao je Point Godu unutrašnju poziciju na njegovoj dominantnoj strani. Paul napada otvoreni stav, pobjeđuje svog defanzivca i privlači sljedeće:

Sada treba da donese odluku. On ili prisiljava Valanciunasa da se posveti i ostavlja prolaz Aytonu, ili nastavlja da nam daje uspomene na starinski CP3.

Preko sedam stopa, podiže i otpušta loptu gracioznim dodirom.

Stražnji obod … odskočiti. Prednji obod … odskakivati.

Finišer Sunsa je ponovo prošao kada je lopta našla put kući, održavajući njegovu savršenu igru ​​živom:

Ovo nije bio Paulov posljednji snimak noći. Sa 30 sekundi do kraja igre, dok su njegovi Sunsi vodili za tri, 17-godišnji veteran pokazao je malu količinu rafala koju je ostavio u rezervoaru tako što je prešao preko CJ McColluma i došao direktno do svog omiljenog povlačenja.

Ali, plutač u stazi iznad Valanciunasa – što je još važnije, igranje isključen loptu i prepuštanje Booker-Aytonu da diktira ranu akciju – označilo je ljepotu Paulove cijele serije.

On može biti starter igre. On može biti konektor za igru ​​kada je potrebno. A on svakako može biti finišer.

Reputacija CP3 u doigravanju je još uvijek podcijenjena i ne u potpunosti cijenjena, posebno od strane NBA navijača koji broje samo prstenove i trofeje. Kada igra visi o koncu, on je cerebralni ubica to će učiniti ispravno čitanje 99% vremena.

Iza Paulovog sjaja na pola terena, Sunsi su zaledili New Orleans na gostovanju. Sada označeni kao Pelicans, a ne Hornetsi, kao što su bili u Paulovom šestogodišnjem mandatu od 2005. do 2011., New Orleans ima nešto zajedničko sa LA Clippersima. Oba njegova bivša fanbaza počastili su se predstavama svih vremena u završnim utakmicama.

Nikada nećemo saznati da li je Paulova istorija sa Hornetsima i Klipersima igrala neku ulogu u tome da iznese najbolju verziju sebe. Ali u posljednjoj kalendarskoj godini, njegove tri utakmice na kraju (jedna utakmica udaljena od sljedećeg kola) su bile veličanstvene.

• 13. juna 2021. @ Nuggets: 37 poena, 7 asistencija, 2 izgubljene lopte na 80.6% istinitog šuta
• 30. juna 2021. @ Clippers: 41 poen, 8 asistencija, 0 izgubljenih lopti na 81.0% istinitog šuta
• 28. aprila 2022. @ Pelicans: 33 poena, 8 asistencija, 3 izgubljene lopte na 104.7% istinitog šuta

Svi na putu u tijesnim pobjedama. U te tri zatvorene utakmice, on je u kombinaciji 44-od-57 iz terena.

Njegov majstorski kurs u četvrtak u utakmici 6 oborio rekord NBA plej-ofa za najviše postignutih poena (33) bez ijednog promašenog šuta. Da plejmaš od šest stopa bude prva osoba na toj listi je možda najluđi dio postignuća.

Prateći istinski šut, koji mjeri efikasnost poentiranja iz svih oblasti (sa većom težinom na tri poena), Paul's Game 6 je sada peta na listi najefikasnijih playoff utakmica sa najmanje 30 postignutih poena.

Ko je broj 1 na toj listi?

Slučajno je to bila prva utakmica Chrisa Paula 2014. protiv Oklahoma City Thundera, kada je šutirao 1-od-4 u dvojcu i 5-od-8 u trojkama:

Što se tiče Sunsa, uspjeli su pobjeći oštrom protivniku u prvoj rundi, a Booker je propustio pola serije. Dok su Pelicansi tehnički bili tek .500 tim nakon što su kupili McColluma u roku za trgovinu, oni su se izuzetno dobro poklopili sa Phoenixom.

Savladali su nečuvenu prednost Pelicansa u skoku, pošto je New Orleans završio seriju sa 37% ofanzivnih skokova (vodi u doigravanju). Phoenix je odustao od 90 ofanzivnih tabli u šest utakmica, dajući Pelicansima drugu i treću priliku za gol.

Nju Orleans nije odustao od prvih nosilaca Sunsa. Uprkos nedostatku u iskustvu u plejofu, nastavili su da uzvraćaju. Kao što je Monty Williams spomenuo nakon serije, Sunsima je bilo teško da izjednače mladalačku energiju većinu večeri - sve dok konačno nije natjerao svoj tim da shvati da je vrijeme da završi dogovor.

„Razgovarali smo na poluvremenu o duhu našeg tima“, rekao je Vilijams posle 6. utakmice. „Imao sam nekoliko ličnih stvari da kažem timu — (Pelikansi) su igrali srcem. Samo igram jače od nas. Bilo je isto kao, svaki put kada dobijemo utakmicu u ovoj seriji, sljedeću utakmicu, uđemo i nismo imali isti sok. Mislio sam, dosta je bilo.”

Osim toga, Phoenix je znao da mora iskoristiti ofanzivnu stranu i generirati prave udarce. Ako su hteli da budu podložni defanzivnim greškama protiv Valanciunasa na tablama i strelcima Pelicansa na perimetru, ne bi mogli da priušte greške na drugoj strani.

Čak i imajući to na umu, nije da su Sunci osvijetlili teren. U stvarnosti, borili su se sa stanovišta snimanja svih serija - barem izvan luka.

Phoenix je osvojio seriju uprkos tome što je šutirao samo 31.9% na trojke, dok je također izgubio marginu slobodnih bacanja za 54 u smislu odlaska na crtu:

Jedan pogled na sirove brojke i lako je vidjeti kako su prevazišli takve kritične slabosti. Sunsi su ostvarili 105 poena na 100 posjeda u polupolu – što je druga najveća stopa u doigravanju iza Golden Stejta – i uspjeli su šutirati 62.3% unutar luka.

Ne tražite dalje od Paula i Aytona kao katalizatora tako hiperefikasnog prikaza snimanja. Bilo da se radilo o skakačima srednjeg dometa, floaterima u žestokoj konkurenciji ili lobovima na ivici, ova veza je ono što je lansiralo Phoenixa u drugu rundu.

Paul i Ayton zajedno su pogodili 71.9% u boji i 64.7% na skakačima izvan 15 stopa:

Za seriju, Paul je završio sa ukupno 68 asistencija i samo šest izgubljenih pasova, što je omjer koji iskreno ne bi trebao biti moguć ni u jednom meču.

Mikal Bridges, koji je vjerovatno upravo imao najbolju dvonedeljnu stazu u karijeri, takođe se pojačao kako bi Phoenixu dao ogroman poticaj u odsustvu Bookera. Kao odbrambeni igrač koji je bukvalno sve na parketu čuvao dosta vremena u ovoj seriji, Bridges je razneo akcije Pelicansa u kasnoj utakmici, napravio neke pravovremene blokove i trake kako bi iznudio preokrete i otključao cijelu svoju ofanzivnu igru ​​ostajući agresivan .

Phoenixu je trebao Bridges da se izvuče iz svoje ljušture i da ne bude pasivan sa loptom u rukama. Peta utakmica je nesumnjivo bila najbolja utakmica koju je ikada igrao kao profesionalac, probio je granicu od 5 poena i iskoristio prostor koji mu je New Orleans davao uz liniju za tri poena. Pucao je 30 od 8 duboko u seriji, a Sunsima će on trebati da nastavi pojačavati glasnoću na tim pogledima ako je ovako efikasan.

Iako su Paul i Ayton bili glavni razlozi zbog kojih je Phoenix bio nevjerovatan unutar luka, Bridgesova sposobnost da se prikrade Pelicansima je ono što je omogućilo mnogo lakih polaganja i zakucavanja.

Ponekad je počinjalo s njim na lopti i igranjem daj-i-go sa svojim centrom. Ostala imovina, uključivala je lažiranje svog defanzivca i proklizavanje stražnjih vrata:

Njegov omiljeni rez ostaje sprint sa osnovne linije nakon što je prevario odbranu da pomisli da će podići iz ugla:

Na rezove do koša u ovoj seriji prvog kola, Sunsi su završili 29 od svojih 36 pokušaja za neverovatnih 80.6%.

Međutim, ono što ne može proći ispod radara je nevjerovatan posao koji je Bridges uradio protiv McColluma. Prema podacima NBA praćenja, Bridges je proveo 47 minuta u poretku sa vođom zaleđa Pelicansa. U tim minutama, McCollum je pogodio samo 13 od 36 sa poda (36.1%), uključujući i noć šuta 0 od 8 u Bridgesovoj utakmici zaključavanja 5.

U seriji je primorao McColluma na šest izgubljenih lopti – ništa veće od odlučujućeg davanja u igri 6, koja je počela tako što je Bridges uhvatio McColluma na 35 stopa od koša. Nakon što mu je izvukao loptu iz ruku, MVP u odbrani Sunsa je bacio udarac kada je Williams pokazao zahvalnost na bočnoj liniji:

Sve u svemu, ovaj meč od šest utakmica nije bio ništa drugo nego uzbudljiv. Bio je to i prijeko potreban test za 64-18 Sunse, koji nisu bili sigurni da li će Booker moći da se vrati do sljedećeg kola.

Glavni trener Pelicansa Willie Green znao je sve prave tipke koje treba pritisnuti nakon što je posljednje dvije sezone proveo kao asistent Sunsa. Nijedan ofanzivni set koji je Williams napravio ne bi mogao prevariti Greena. Nikakvo defanzivno prilagođavanje ga nije iznenadilo. Ta prednost (u odnosu na bilo kog drugog protivnika za Sunse) igra veliku ulogu u planiranju igre i pronalaženju odgovora na ono što Phoenix voli da radi.

Dakle, čak i ako je došlo do velikog odstupanja u timskim zapisima, Sunsi su znali da će to zahtijevati borbu kroz neke rane nedaće.

A u kontekstu NBA postsezone, to nije nužno loša stvar.

Suočavanje s izazovima u prvom krugu ili puštanje niza dužih od pet utakmica, ne znači baš ništa za kasnije mečeve. Ako se prisjetite San Antonio Spursa iz 2014. godine, s kojim sam uporedio ovaj tim Phoenixa posljednjih mjeseci, Gregg Popovich se našao u bliskoj borbi u prvom kolu sa Dallas Mavericksima.

San Antonio je izgubio igru ​​6 na gostovanju, postavljajući scenario uradi ili umri u igri 7. Cijelu godinu su bili fokusirani na povratak u finale i traženje osvete protiv Majamija. Mnogi gledaoci su vidjeli borbe u prvom kolu kao pokazatelj da će San Antonio nazdraviti kada naiđu na Thunder ili Clipperse.

Međutim, nakon što su prešli distancu i preživjeli Dallas u sedmoj utakmici (pobjeda u seriji sa 7 ukupnih poena), Spursi su ostali 14-12 i osvojili titulu. Nadmašili su svoje protivnike za ukupno 4 poena u posljednjih 200 utakmica, neto rejting od 16 na 13.6 posjeda.

Svaka runda je drugačija. Svaki protivnik predstavlja jedinstvene izazove. To je ono što NBA plej-of čini tako uzbudljivim.

Za sljedeću Phoenixovu prepreku, pokušat će riješiti najtežu zagonetku u košarci. Luka Dončić, sa 23 godine, svaku odbranu dovodi u opasnost zbog svog napada dvostrukom prijetnjom kao pik-en-rol strijelac i fasilitator. Osim Lebrona Džejmsa, niko u ligi nije sličan njemu.

Sunsi znaju da to neće biti laka šetnja, čak i ako bi sporedna glumačka ekipa trebala biti značajna prednost za aktuelne šampione Zapadne konferencije.

Nakon zadovoljavajuće završene utakmice na gostovanju, jedino što sada treba učiniti je slijediti omiljenu mantru njihovog glavnog trenera. Nemojte biti sretni na farmi.