Povratak sa ruba, Sasol kreće na put ka zelenijim hemikalijama

Završen megaprojekt u Louisiani, izvršni direktor Fleetwood Grobler smanjuje rizik i emisije u energetskom lideru u Južnoj Africi.

Nakon četiri decenije peripatetike u Sasolu, izvršni direktor Fleetwood Grobler sada većinu svog vremena provodi u sjedištu hemijskog giganta u Johanesburgu u Južnoj Africi. Međutim, krajem septembra svratio je u urede Sasola u Hjustonu (još uvijek skoro napuštene u odnosu na prije pandemije), dijelom kako bi dobio najnovije informacije o projektu Lake Charles Chemicals. To je megaprojekt u Louisiani koji je započeo razvoj 2011. po očekivanoj cijeni od 8.9 milijardi dolara, spustio je četiri izvršna direktora zbog lošeg upravljanja i prekoračenja troškova (uključujući duo ko-izvršnih direktora Stephen Cornell i Bongani Nqwababa). A to je bio i albatros oko Groblerovog vrata kada je preuzeo uzde kompanije 2019.

Nakon decenije generalnog direktora autsajdera, ići sa Sasolovim osuđenikom na doživotnu kaznu kao što je Grobler, 61, bilo je gotovo suprotno. U Sasolu je od srednje školske prakse 1979. godine, a u svojoj inženjerskoj karijeri radio je u Sasolburgu, Secunda, Njemačka i više. Sva izloženost mi je „dala drugačiju šminku“, kaže on.

Odmah je krenuo da „podvuče crtu ispod svega što smo uradili, pogleda šta je preostalo i stavi cenu na to“. Sada završena, po cijeni od 12.75 milijardi dolara, fabrika proizvodi proizvode poput polietilena niske gustine, etoksilata i alkohola, prvenstveno koristeći prirodni plin kao sirovinu. “Da, bilo je 43% više od budžeta, nismo ponosni na to. Ali sada ćemo se pobrinuti da se to više nikada ne ponovi.” Na više načina.

Prvo, pod Groblerom, Sasol više ne bi pokušao da odgrize više nego što je mogao sažvakati. “To je bilo skoro koliko i naša tržišna kapitalizacija. Nakon što živite u realističnom svijetu, to ponovo ne bi bilo podržano ni na koji način.” Da bi smanjio svoju izloženost, Sasol je 2020. godine prodao polovinu svog kapitala u LCCP hemijskom gigantu LyondellBasell za 2 milijarde dolara. (i smanjio neto dug sa 10 milijardi dolara na 4 milijarde dolara). U prošloj godini neto prihod četverostruko na 2.7 milijardi dolara na 18 milijardi dolara prihoda; dionice pale za 19%.

Ali ne radi se samo o “kvantumu novca” kako ga Grobler naziva. Ali o neizbježnoj tranziciji s niskim udjelom ugljika. Zaista, prošle godine je Južna Afrika uvela svoj prvi porez na ugljenik. Sasol je, međutim, kompanija teška za dekarbonizaciju. Koristi nešto što se zove Fischer-Tropsch proces pretvaranja uglja ili prirodnog plina u rafinirana goriva koja bi se inače češće proizvodila od nafte. Proces koji su razvili njemački naučnici 1920-ih. To je kasnije pomoglo Hitlerovim ratnim naporima. Kasnije je usavršavanje procesa pomoglo Južnoj Africi da podstakne svoju ekonomiju tokom godina aparthejda. Sasol sada proizvodi skoro 150,000 barela sintetičkih tečnih goriva dnevno.

Za Fischer-Tropsch proces su potrebne dvije primarne sirovine: ugljični monoksid i vodonik. Tradicionalno se oslanjao na fosilna goriva da ih napravi. Jeftin i bogat plin iz škriljaca i dalje je Sasolovo obrazloženje za proizvodnju hemikalija na jezeru Charles. Ako Sasol može pronaći “zelene” izvore za te sirovine, onda bi možda mogao uspjeti u svom cilju smanjenja emisija za 30% do 2030. godine. “Ne moramo stavljati novi čelik u zemlju da bismo proizveli. Moramo omogućiti prednji kraj.”

Puno se priča o budućoj ekonomiji vodonika, a zašto ne – kada ga spalite, sve što dobijete je vodena para. Ali je energetski intenzivan za proizvodnju. Sasol proizvodi "sivi" vodonik u svojim postrojenjima pomoću elektrolizera koji se napajaju sagorevanjem uglja. Košta 1 dolar po funti. U fabrici u Boegoebaaiju, u Južnoj Africi, počeli su da proizvode male količine "zelenog" vodonika - koristeći višak energije vetra ili sunca za pokretanje elektrolize - ali trenutno cena iznosi 2.25 dolara po funti. Taj trošak će se smanjiti, posebno u SAD-u zahvaljujući brojnim aromama federalnih poreskih kredita za zelenu energiju uključenih u nedavni Zakon o smanjenju inflacije. “Bilo da se to dogodi 2030. ili 2040. – s toliko uloženog novca, to će se dogoditi.” Jednom kada mogu proizvesti dovoljno zelenog vodonika, kombinirat će ga s izvorom održivog ugljika (tj. iz deponijskog plina ili isisanog iz zraka), kako bi napravili održivo gorivo za mlazne avione.

Sasol ima za cilj da smanji upotrebu uglja za 25%, odnosno 9 miliona tona godišnje. To će značiti pronalaženje novih poslova za potencijalno hiljade rudara. Grobler vidi mnoštvo mogućnosti koje se pojavljuju u vađenju bakra, platine i dijamanata. Na jezeru Čarls, gde Sasol još uvek ima slobodnog zemljišta, razmišljaju o izgradnji fabrike sa južnokorejskim Lotte Chemical koji bi pravio elektrolitske rastvarače za litijum-jonske baterije. U septembru je Sasol najavio a partnerstvo sa japanskom Itochu Corp za povećanje proizvodnje zelenog vodika u zeleni amonijak koji se lakše prenosi. Sasol već u svojim njemačkim operacijama proizvodi bio-etilen od biljne biomase i otpada.

Zeleni snovi moraju se ostvariti ako Sasol želi da raste. Grobler se kune da je Sasol završio izgradnju velikih novih projekata koji se oslanjaju na ugalj, naftu ili prirodni plin. Jer u Groblerovim očima era fosilnih goriva neće trajati dovoljno dugo da bi se dobro vratili. “Ako stavite čelik u zemlju, morate ga koristiti 30-50 godina da biste dobili pravu vrijednost od investicije.” Naftna ekonomija i motor sa unutrašnjim sagorevanjem, kaže on, „sada su na platou i doći će do pada. Zašto biste investirali u tržište koje je u padu?”

Grobler, koji ima 61 godinu, već je prošao Sasolov uobičajeni rok trajanja za vrhunske rukovodioce. Iako mu je drago što nastavlja ovaj „rad u toku“, njegov cilj je da postane potrošni materijal. “Najvažniji dio psihe menadžmenta je reći da ne znam i ne treba da znam. Ali moram da se uverim da svi mogu da rade zajedno na realizaciji tog projekta”, kaže on. „Imam ruku u vodi. Kada izvadim ruku, neće biti mreškanja.”

VIŠE OD FORBESAKako je Putinova invazija na Ukrajinu dovela do vjetra za Envivin posao s drvenim peletimaBy Christopher Helman