Na Svjetskom juniorskom prvenstvu u hokeju 2023., stvari počinju da se vraćaju u normalu

Jedna od najomiljenijih tradicija u svijetu hokeja će se vratiti na pravi put.

Većina najboljih svjetskih igrača do 20 godina okupila se u Halifaxu, Nova Škotska i Monktonu, New Brunswick na Svjetskom juniorskom prvenstvu IIHF 2023, koje će trajati od 26. decembra do 5. januara.

U Kanadi, posebno, World Juniors je uklopljen u prazničnu sezonu — proslavu nacionalne igre od obale do obale, ispunjenu pričama o mladićima koji rade na ostvarenju svojih snova i članovima porodice i zajednice koji ih podržavaju. Gledanost televizije je obično visoka, arene veličine NHL-a se rasprodaju po vrhunskim cijenama i češće od bilo koje druge nacije Kanađani su na prvom mjestu. Otkako je turnir ozvaničen od strane IIHF-a 1977. godine, Kanada je osvojila 19 golova medalja u 46 godina.

Ovog puta, Kanađani su favorizovani da dođu do 20. Njihov spisak uključuje osam igrača koji su osvojili zlato na turniru 2022. godine, odigranom prošlog avgusta u Edmontonu. Glavni trener Dennis Williams također ima zlatnu medalju iz svoje uloge asistenta na avgustovskom turniru.

Kanadsku postavu dodatno pojačavaju tri igrača koji su ove sezone vidjeli led u NHL-u: napadači Shane Wright (Seattle Kraken) i Dylan Guenther (Arizona Coyotes), kao i branič Brandt Clarke (Los Angeles Kings). Grupa napadača takođe uključuje dva najbolja kandidata za NHL draft 2023, 17-godišnjaka Connora Bedarda (Regina Pats, WHL) i Adama Fantillija (Univerzitet Mičigen, NCAA).

Sa zadnje strane, Kanada je velika i strašna, sa šest od sedam braniča koji se prijavljuju na 6'2” ili više.

Kanada je najbolji nosilac u Grupi A, a odigrat će svoje četiri utakmice po krugu u Halifaxu. Ostali timovi u Grupi, prema poretku, su Švedska, Češka, Njemačka i Austrija.

Šveđani se smatraju timom s najboljom šansom da potencijalno uznemiri Kanađane. Osvajači bronzanih medalja u avgustu u Edmontonu, grupa napadača Švedske uključuje dva izabrana igrača prve runde drafta iz 2021., Isaka Rosena (Buffalo Sabres) i Fabiana Lysela (Boston Bruins). Imaju i četiri igrača prvog kola iz 2022. i favorita za treće mjesto na NHL draftu sljedećeg juna, Lea Carlssona.

Češka je u Edmontonu završila na četvrtom mjestu. Najznačajniji detalji na popisu uključuju igrače prvog kola 2022. Davida Jiričeka (Columbus Blue Jackets) i Jirija Kulicha (Buffalo Sabres), najboljeg potencijalnog igrača Eduarda Salea i golmana Tri-City Americansa Tomasa Suchaneka.

U Grupi B, koja će igrati u Monktonu, Sjedinjene Američke Države su najbolje rangirani tim. Amerikanci žele da se vrate sa razočaravajućeg petog mesta u Edmontonu, nakon što su u četvrtfinalnoj utakmici poraženi od Češke. Odbrambeni igrač Luke Hughes je na čelu liste od osam povratnika iz 2022. godine, a ovoga puta je imenovan za kapitena tima SAD. Njihova vrhunska ofanzivna linija uključuje trio izabranika prve runde drafta 2022, Logana Cooleya (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier-a (Philadephia Flyers) i Jimmyja Snugguruda (St. Louis Blues).

Također u grupi B: Finska, Švicarska, Slovačka i Latvija. Finci su osvojili srebro u Edmontonu, pali od Kanade u produžetku u utakmici za zlatnu medalju, a njihov timski mentalitet im omogućava da konstantno udaraju iznad svoje težine. Finski spisak ističe par napadača iz prvog kola NHL drafta 2022: Joakim Kemell (Nashville Predators) i Brad Lambert (Winnipeg Jets).

Na švajcarskom spisku, nećete propustiti 6'4” defanzivca Liana Bischela, 18. u ukupnom izboru Dallas Starsa ​​2022. Postava Slovačke uključuje drugog ukupnog pika za 2022. Simona Nemeca (New Jersey Devils) i 26. pika Filipa Mesara (Montreal Canadiens), kao i još jedan najbolji izgled na draftu 2023, napadač Dalibor Dvorsky.

Upadljivo odsutan, za drugi po redu turnir: reprezentacija Rusije. Druga na listi zlatnih medalja sa 13 prvenstava između Rusije, Sovjetskog Saveza i CIS-a, naciji je zabranjeno učešće u svim IIHF takmičenjima od njene invazije na Ukrajinu prošlog februara.

I dok je COVID-19 napravio pustoš u cijelom sportskom svijetu u posljednje tri godine, World Juniors je posebno teško pogođen. The 2021 turnira je uspješno postavljen u balon bez navijača u Edmontonu, a Sjedinjene Države su osvojile zlato. Ali prvi pokušaj da se izdanje 2022. organizuje u Edmontonu i Red Deeru prošlog decembra bio je otkazana nakon samo nekoliko dana, jer su pozitivni testovi na COVID doveli do odustajanja utakmica kada timovi nisu bili u mogućnosti da zalede odgovarajuće liste.

Kada je turnir pomeren za avgust u Edmontonu, to je bila prilika da se kruniše šampion, kao i da se ispoštuju obaveze prema sponzorima i partnerima za emitovanje, i da se konačno prikupi neki prihod od ulaza.

Ali ljeto je kratko u sjevernoj Alberti, a navijači nisu bili toliko željni kako se očekivalo da provedu avgustovska poslijepodneva u prohladnoj hokejaškoj areni. Bilo je praznih sedišta.

Takođe — do avgusta, Hockey Canada je bila uvučena u tešku krizu. Krajem maja, objavljene su vijesti da je organizacija riješila tužbu van suda sa ženom koja je tvrdila da ju je seksualno napalo osam igrača nakon gala događaja povodom proslave reprezentacije Svjetskog juniorskog prvenstva 2018. u augustu 2018. u Londonu, Ontario.

Pokrenuta je parlamentarna istraga, a vijesti koje su se pojavile oko incidenta pokrenule su pitanja o operativnim procedurama Hockey Canada i jako narušile njenu reputaciju. Do kraja juna, glavni sponzori koji bi obično imali veliko prisustvo tokom Svjetskog juniorskog turnira, kao što su Canadian Tire, Telus, Imperial Oil i Tim Hortons, pauzirali su svoje sponzorske ugovore sa Hockey Canada. Na avgustovskom turniru, ploče za klizalište nisu bile ukrašene uobičajenim reklamama, a komercijalni inventar na TV prenosima je ponovo dodijeljen.

Hockey Canada sada radi na obnovi svoje reputacije, ali to je spor proces. Potpuno nov upravni odbor izabran je na jednogodišnji mandat 17. decembra, kojim je predsjedavao penzionisani sudija Hugh Fraser, a u toku je potraga za zamjenom za bivšeg izvršnog direktora Scotta Smitha, koji je napustio organizaciju zajedno s bivšim odborom u oktobru.

Ali dok sponzori možda još nisu spremni za povratak, navijači će se vratiti.

S namjerom da poveća rezultat u protekloj deceniji, Kanada od 2010. nije bila domaćin Svjetskog juniorskog turnira isključivo na ne-NHL tržištu (Regina i Saskatoon, Saskatchewan), iako je Viktorija dijelila turnir 2019. sa Vancouverom i Red Deerom bio je u partnerstvu sa Edmontonom za originalno izdanje za 2022.

Na tržištima van NHL-a kao što su Halifax i Moncton, juniorski hokej je kralj. Prošlonedeljne utakmice pripreme za turnir bile su dobro posećene, a energija bi trebalo da bude opipljiva u obe arene, koje primaju oko 10,000 gledalaca.

Utakmice po krugu počinju u ponedjeljak i traju do 31. decembra. Doigravanje za eliminaciju u jednoj utakmici počinje 2. januara, a igre za zlatnu i bronzanu medalju 5. januara.

Po prvi put od 2020. godine, biće i runda na ispadanje. Dva donja tima u krugu će igrati seriju najbolje od tri, gdje pobjednik ostaje na turniru najvišeg nivoa, a poraženi će se spustiti u Diviziju 1A. Pobjedom na tom nivou ranije u decembru, Norveška je zaslužila promociju na najviši nivo za 2024. godinu.