Kako USC i UCLA napuštaju PAC 12, samonanijeti pad koledžskog fudbala se ubrzava

Kada je Jerry Jones kupio Dallas Cowboyse 1989. godine, njegovi investicijski bankari su mu rekli da pravi veliku grešku. Luksuzne lože na stadionu Teksas u mnogim slučajevima bile su prazne, kao i sedišta. Jones je preuzimao veliki rizik jednostavno zato što je NFL iz 1989. bio daleko od toga NFL 2022-a.

Jonesova anegdota je neophodna kao način da se čitatelji podsjeti da ništa nije zauvijek na tržištu. Ono što je popularno može i često gubi svoj sjaj (sećate li se Blackberryja, ili pre toga Nokia mobilnog?), dok ono što je dole često može da poraste. Trenutno je dominacija NFL-a neupitna, ali ovo drugo je nekada bilo tačno za bejzbol. A NBA se nekada smatrala manje gledljivom od televizije koja se uglavnom ne gleda u produkciji Big Three mreža 1970-ih i 80-ih.

To je način spekulacije o budućnosti univerzitetskog fudbala. Ovdje se kladimo da je vrhunac njegove popularnosti sada koncept prošlog vremena. Vrijeme će pokazati, ali pretpostavlja se da je interesovanje navijača na ivici sporog pada koji će uskoro biti brz. I to je zaista tužno.

Negdje usput, veliki igrači u sportu su to zaboravili tradicija je žila kucavica koledž fudbala. Lokalna rivalstva nastala u okviru regionalnih konferencija stvorila su vlastitu tradiciju, uključujući tradiciju kuglanja. Najduže je šampion Pac-8 (i na kraju Pac 10) igrao šampiona Big 10 na Novu godinu na Rose Bowlu. Uvijek je to bilo na Novu godinu, osim ako ova nije padala u nedjelju. Ako jeste, odigrano je 2. januara^nd. Legenda kaže da su velikaši Rose Bowla obećali čovjeku iznad da se utakmica nikada neće igrati nedjeljom sve dok tokom utakmice nikada neće padati kiša. Sjećanje na decenije vrijedne Rose Bowls govori da je čovjek gore ispunio svoj dio pogodbe. Tradicija za sebe…

Ključno za Pac 10, Big 10 i Rose Bowl bilo je to što je 1. januara „Djed svih njih“ bio glavni cilj za timove na svakoj konferenciji. Sugar Bowl je bila nagrada za vrhunski tim SEC-a, Orange za Big 8, a Cotton za Jugozapadnu konferenciju. Bilo je briljantno upravo zato pravi broj 1 nije uvijek bio “smješten na terenu”. Zaista, ako zanemarimo da je „stalan na terenu“ najprecijenjeniji pojam u sportu kakav jeste (da li neko ozbiljno misli da je Ohajo State bio bolji tim od Miamija na Fiesta Bowlu 2003.?), argumenti nakon sezone o najboljim tim je trajao cijelu postsezonu, a traje do danas. Debata posle sezone bila tradicija, kao i rang-liste koje su izlazile svake sedmice u sezoni.

Naravno, sretna istina o igranju za kuglu u odnosu na mitsku utakmicu nacionalnog prvenstva povećala je izglede za zanimljive međusobne utakmice prije konferencijske igre. S obzirom da su konferencijske igre smirile timove na kuglama, postojao je više poticaja da se udovolji navijačima pre-konferencijskim utakmicama protiv istaknutih protivnika daleko izvan nečijeg regiona. Za navijače na zapadnoj obali, USCSC
protiv Notre Dame je bila (i za sada je ostala) godišnja tradicija. Početkom 1970-ih, legendarni treneri John McKay i Bear Bryant okupili su se kako bi zakazali dvoboj između USC-a i Alabame. Do danas se priča da je pobjeda USC-a na Legion Fieldu u Birminghamu učinila više za integraciju juga nego Martin Luther King.

Danas je cilj ulazak u doigravanje. Opet, ovaj banalni pojam „rešavanja na terenu“. Fakultetski fudbal poprima profesionalni sportski kvalitet. Genij “single eliminacije” regularne sezone definisan rangiranjem i raznim šarenim kuglama na Novu godinu (opet, tradicija) biće žrtvovan u korist borbe za mesta u plej-ofu. Kuglice, debate, rang-liste i redovne sezone na ivici mjesta koje su učinile koledž fudbal jedinstvenim kao tradicija biće gurnute u stranu za ono što će na kraju biti plej-of format sa šesnaest timova. Ono što je fakultetski fudbal dovelo do izuzetne popularnosti biće ukinuto. I to iz očiglednih razloga.

Budući da se sport pretvara u sistem sa dvije konferencije (SEC vs. Big 10) sa kuglama naknadno, neizbježno je da će plej-of šesnaest timova zamijeniti glamuroznu prošlost kako bi se timovima dalo nešto za što mogu igrati s kuglama u pozadini - ogledalo. Ali mnogi su želeli da se šampion „smesti na teren“, kažete. Istina, ali ispunjene želje često su stvar noćnih mora. Postoji kompromis koji guši tradiciju u odnosu na sistem plej-ofa, i nikada ne zaboravite da je tradicija dala život fakultetskom fudbalu.

Što znači da ćemo uskoro imati kolegijalnu verziju AFC-a protiv NFC-a u igri za koledž. Pac 12 je gotov s obzirom na odlazak USC-a i UCLA-e, Teksas i Oklahoma su potpisali smrtnu presudu za Big 12 svojim odlaskom u SEC, plus sigurno će doći još više prebjega. Novac je dobra stvar i dostojan razlog za promjenu. Ovdje se, međutim, pretpostavlja da žurba za kratkoročnim novcem ubrzava opadanje koledž igre; onaj koji je počeo sa BCS-om, doigravanjem i NIL-om.

Ukratko, srećni ste ako se sećate šta je nekada bio fakultetski fudbal. Onaj definisan tradicijom. S vremenom, to je fakultetski fudbal kojeg ćemo se rado sjećati s obzirom na plastičnu bušotinu kakvu moderni postaje.