Kako se profesionalci u golfu svađaju, rekreativna igra nastavlja da buja

PGA TOUR i LIV Golf i dalje dominiraju naslovnicama u borbi za budućnost profesionalnog golfa, sa igrači visokog profila mijenjaju strane i pravna bitka koja će odvesti dvije strane u sudnicu. U međuvremenu, Tiger Woods i Rory McIlroy imaju za cilj promijeniti krajolik partnerstvom na novom visokotehnološko takmičenje u golfu koji će se emitovati u udarnom terminu ponedeljkom uveče. Ta nedavna objava stigla je samo nekoliko dana prije nego što je McIlroy završio svoju profesionalnu sezonu pobjedom u Tour Championshipu i postavio rekord za jednu sezonu sa 26.7 miliona dolara ukupnog nagradnog fonda.

Usred svih dešavanja u i oko profesionalnog golfa – haotičnih i drugih – rekreativna igra nastavlja da napreduje, sada više od dve godine u onome što mnogi smatraju renesansom koju pokreće Covid.

Može se sa sigurnošću reći da čak i sa dramom PGA TOUR-LIV, popularnost profesionalnog golfa ne može sasvim da se meri sa glavnim timskim sportovima u SAD. Ali kada je u pitanju rekreativna igra, nijedan drugi sport se ne približava angažmanu golfa, koji je daleko broj 1 u zemlji koji se plaća za igranje na otvorenom. Od potrošnje na zelene naknade, opremu, odjeću, dodatke, instrukcije, uređaje za poboljšanje igre, putovanja i još mnogo toga, 25.2 miliona aktivnih igrača golfa na terenu u SAD-u jednako je velikom biznisu. Taj ekonomski uticaj se vjerovatno približava susjedstvu od 100 milijardi dolara godišnje nakon što je procijenjena na 84 milijarde dolara nazad u 2016.

I dok je dio rasporeda PGA TOUR-a završio prošlog vikenda na Tour Championshipu, sezona golfa je još uvijek jaka na rekreativnoj strani, s jesenjim vremenom koje se približava u mnogim dijelovima zemlje. To znači da golferi nastavljaju da igraju i plaćaju, a brojke to potvrđuju.

Tokom ljetnih mjeseci na vrhuncu sezone juna i jula, kolektivne runde golfa odigrane na više od 16,000 terena širom zemlje bile su skoro 3% više nego prije godinu dana. Iako se to može činiti kao relativno mali porast, važno je napomenuti da je to u poređenju sa godinom (2021.) u kojoj je odigrano više rundi golfa širom SAD-a nego u bilo koje drugo vrijeme u historiji - a to uključuje i Tigerov vrhunac.

Gledajući u posljednjih 12 mjeseci rotirajućih podataka, rekreativno igranje ima trend oko 13% više nego posljednjih godina prije pandemije, prema Nacionalnoj fondaciji za golf. To je snažan pokazatelj da se golfska „kovidna udarca“ održava.

“Vidimo da runde ostaju na visokom nivou,” kaže Tim Schantz, izvršni direktor Troon Golfa, najveće svjetske kompanije za upravljanje golfom. “A privatni klubovi ostaju puni, sa listama čekanja i povećanim naknadama za inicijaciju. Predstoji nam još jedna sjajna godina za golf i vidimo neku vrstu resetovanja, novu normalu ako hoćete.

„Ova konvergencija učešća izvan ekrana, povećana sveukupna popularnost, porast u igri u odnosu na pandemiju – sve te stvari oslikavaju relativno svijetlu budućnost golfa“, dodao je Schantz. “Vidimo malu promjenu u pogledu ljudi koji su zainteresirani za igranje golfa i mogućnosti da se dopru do različitih biračkih jedinica – žena, juniora, manjina – ljudi koji možda nisu bili toliko skloni da učestvuju u golfu. Mnogo toga se spojilo kako bi postalo pristupačnije i zabavnije.”

Izvršni direktor još jedne od najvećih kompanija za upravljanje golfom, Steve Skinner iz KemperSportsa, također je optimističan u pogledu zamaha rekreativne igre. KemperSports je poznat po saradnji sa dobro poznatim destinacijama kao što su Bandon Dunes (Oregon) i Sand Valley (Wisconsin), ali takođe upravlja širokim spektrom javnih objekata od privatnih klubova za dnevne naknade do opštinskih kurseva koje finansira vlada.

"Golf postaje malo širi", rekao je Skinner nedavno na velikom ponovnom otvaranju Twin Lakes-a, dnevnog javnog kursa u ruralnoj Pensilvaniji. “Ne morate biti samo strastveni igrač golfa da biste uživali u igri. Vidimo da to može biti jednako o porodicama i zajednicama. To je odlično za golf jer možemo proširiti bazu.”

Tokom prethodne dvije godine, dijelom podstaknute pandemijom, više od šest miliona početnika prvi put je igralo golf na terenu. Milioni više su se vratili u igru ​​nakon vremena izbivanja (godinu ili više), priliv koji je pomogao da se broj učesnika na terenu poveća za više od 3% od 2019, prema podacima NGF-a. Među značajnim promjenama bio je porast broja žena, juniorki i manjinskih igrača golfa.

Jednako ohrabrujući je i rekordan broj ne-golfa koji kažu da su sada zainteresirani za igranje na terenu. Ova mjera, koju NGF naziva „latentnom potražnjom“, dijelom se može pripisati novijim oblicima golfa van terena – uključujući zabavne, društvene, manje zastrašujuće ponude kao što je Topgolf – koji su pomogli da se poveća interes ne samo za igru, ali preoblikovati percepciju oko nje.

“Stvari van terena naizgled rastu skokovima i granicama”, kaže predsjednik Pinehurst Resorta Tom Pashley, koji nadgleda jednu od najvećih destinacija za golf, sa ukupno 10 terena. „Sjećam se da sam godinama odlazio na PGA Show, gledao sve ove simulatore i pitao se, 'Gdje su ovi u stvarnom svijetu?' Sada se pojavljuju na toliko mjesta, a ne samo u podrumima bogatih ljudi.”

Stav mnogih u golf industriji kada su u pitanju visokotehnološki oblici golfa bez trave: rastuća plima podiže sve brodove. Interes za zamahivanje palicom za golf na lopti za golf je dobra stvar i posebno ohrabruje kada nivoi angažmana i dalje rastu – od terena u lokalnoj zajednici do golf destinacija za bijeg.

I dok se velika većina stvarnih golf rundi na terenu igra lokalno, destinacije za golf kao što je Pinehurst zaista nastavljaju da napreduju usred trenutnog oživljavanja ovog sporta.

“Prošla godina nas je oduševila. Posjeta je bila neuobičajena velika”, dodao je Pashley. “Još od jeseni 2020. kada su golferi ponovo počeli da putuju, to je zaista bilo bez prestanka. Pokušavali smo da predvidimo kada će se ovo na kraju normalizovati? Morao si me uvjeravati da to nije samo bljesak u tiganju. Sada moraš pokušati da mi pomogneš da shvatim zašto će se to završiti i šta će ga usporiti?”