Najbolja nada Amerike za pobjedu nad Kinom u zraku

Ton američkog ratnog vazduhoplovstva i Northrop Grumman predstavili su svoj novi stelt bombarder B-21 Raider na ceremoniji u tajnoj fabrici 42 vazduhoplovnih snaga u Palmdejlu u Kaliforniji u petak uveče.

Dan ranije, 6,000 milja dalje, prvi lovci Boeing F-15C Eagle koji pripadaju 18. krilu USAF-a otišao Vazdušna baza Kadena na Okinavi, najjužnijoj japanskoj prefekturi ostrva.

Svih 50-ak 18th Wing F-15, mnogi stariji od 40 godina, trebalo bi da napuste Okinawu u naredne dvije godine. Neki će se pridružiti šest eskadrila američke Nacionalne garde koje još lete F-15C. Drugi će ići u skladište u Arizoni.

Ova dva događaja su povezana. Dok lovci kratkog dometa vazduhoplovnih snaga napuštaju region zapadnog Pacifika, služba računa na dalekoleteće B-21 koji će voditi većinu najtežih borbi u slučaju rata s Kinom.

Prelazak sa lovaca na bombardere nije potpun ili nepovratan. Zračne snage planiraju nastaviti rotirati gostujuće lovce kroz Kadenu, počevši od F-22 sa Aljaske koji su stigli otprilike u isto vrijeme kada su prvi F-15 odlazili.

Tu je i krilo USAF-a sa 50-ak F-16 koje leti iz zračne baze Misawa u sjevernom Japanu. A američka mornarica gotovo uvijek ima barem jedan – ponekad dva ili tri – nosača aviona i jurišnih brodova u zapadnom Pacifiku, svaki sa svojim vlastitim lovcima.

Ali Pentagon ne računa na te borce da dobiju rat sa kineskom narodnooslobodilačkom vojskom. F-15C je američki lovac najvećeg dometa, a sa korisnim raketnim opterećenjem dostiže samo 800 milja ili tako na unutrašnje gorivo.

Nije bez razloga da je glavna baza zračnih snaga za operacije u zapadnom Pacifiku Kadena, 470 milja sjeveroistočno od Tajvana i otprilike na istoj udaljenosti od kontinentalne Kine, na zapadu. Kadena je jedina baza u regionu koja može projektovati lovce u vazdušni prostor oko Tajvana bez tih lovaca potreban a mnogo dopunjavanja goriva u vazduhu iz sporih, ranjivih aviona tankera.

Problem za američke snage je što nakon dvije decenije bespoštedne modernizacije, PLA sada posjeduje hiljade balističkih projektila DF-16, DF-17, DF-21 i DF-26 i krstarećih projektila YJ-18 koje mogu pogoditi Kadenu.

PLA u ratno vrijeme bi, naravno, imala druge mete – uključujući potencijalno hiljade širom Tajvana – ali sigurno je pretpostaviti da bi, u ranim satima rata, PLA imala za cilj da uništi Kadenu. Ojačana skloništa za avione mogu pomoći 18. krilu da preživi malo duže, kao i baterije za proturaketnu odbranu američke vojske. Ali nema odbrambenih mjera koje bi u potpunosti mogle spriječiti Kadenu da primi mnogo udaraca, brzo.

Planeri Pentagona to znaju. Odlučni su da povuku američku zračnu snagu iz Kine u baze izvan dometa većine raketa PLA-a, počevši od ostarjelih orlova 18. krila. Vazduhoplovna baza Andersen u Guamu, glavno središte bombardera USAF-a 1,800 milja od Kine, je očigledna rezervna pozicija. Ima i drugih, uključujući i aerodrom u Darvinu, Australija, koji je 2,600 milja od Kine.

Ono što je zajedničko svim vazdušnim bazama je da su mnogo, previše daleko od Kine da bi projektovali borbene avione u borbu oko Tajvana – naravno, u odsustvu mosta zračnih tankera bez presedana koji bi i sam bio ranjiv na kineski napad.

Da bi imali ikakve šanse da održe vazdušnu kampanju iznad zapadnog Pacifika, USAF-u su potrebni bombarderi dugog dometa. Po mogućnosti bombarderi velikog dometa kojima nije potrebna pratnja lovaca. To znači potajno bombarderi.

Problem je u tome što postoji samo 20 vintage B-1990 stelt bombardera iz 2-ih u inventaru USAF-a. Premalo za kampanju velikih razmjera. Četrdeset i pet B-1 koji nisu skriveni i 76 čak manje skriveni B-52H zaokružuju trenutnu flotu bombardera.

B-21 sa svojim oblikom raspršivanja radara, dometom od oko 6,000 milja bez dopunjavanja goriva i nosivosti od 15 tona ispunjava zahtjeve performansi za zamjenu B-2. Ostaje da se vidi da li Northrop i zračne snage mogu proizvesti bombardere brzo i po prihvatljivoj cijeni.

Kada je zračne snage 21. pozvale Northrop za razvoj i izgradnju B-2015, ideja je bila proizvesti dovoljno novih stelt bombardera koji bi zamijenili B-2 i B-1 2030-ih, a zatim, tokom sljedeće decenije, proširili ukupni flota bombardera na najmanje 175 ukupno avionskih okvira, od kojih bi većina bila neupadljiva.

Zagovornici zračnih snaga pozvali su zračne snage da odu dalje, i dvostruko inventar bombardera sa do 200 B-21 koji zamenjuju B-1 i B-2 dok dopunjuju B-52.

Sa između 100 i 200 letjelica i mrežom baza izvan dometa većine kineskih projektila, Raider snage bi u konačnici mogle postati glavni doprinos USAF-a svakom ratu s Kinom.

Izbacivanje bombardera je prvi korak na dugom putu. Sada Northrop i zračne snage moraju testirati B-21, prilagoditi dizajn i povećati proizvodnju uz istovremeno smanjenje jedinične cijene.

Podsjetimo da je Pentagon svojevremeno planirao nabavku 132 B-2. Ali spiralni rast ukupnih troškova programa doveo je samo do dubokih rezova povećan po avionu je koštalo nekoliko milijardi dolara, što je na kraju rezultiralo današnjom malom snagom neprocjenjivih stelt bombardera.

B-21, za koji se zračne snage nadaju da će koštati samo 750 miliona dolara po avionu, mogla bi doživjeti istu sudbinu. To bi bio katastrofalan ishod za američku strategiju u zapadnom Pacifiku. Pentagonu je potreban Raider, i Raider program, raditi.