Posada KC-46 izgubila je dan i po dugu misiju kako bi dokazala da zračne snage mogu nadoknaditi sve manji broj tankera

Posada predvođena potpukovnikom Gregom Van Splunderom i potpukovnikom Brandonom Stockom, pilotima 157. vazdušnog krila za punjenje gorivom, poletjela je u srijedu ujutro svojim KC-46A Pegasus. Sletjeli su 36 sati kasnije nakon što su preletjeli 16,000 milja bez prestanka, pokazujući da najnoviji tankeri USAF-a mogu pretovariti mnogo gasa žednim lovcima preko Pacifika uprkos činjenici da neće zamijeniti stare KC-135 jedan za jedan.

Šef komande za vazdušnu mobilnost, general Mike Minihan, potvrdio je da je 36-satni skok bio najduža misija AMC-a do sada, poduzeta kako bi se pronašli novi načini za korištenje tekućih sredstava u iščekivanju buduće borbe.

„Ova produžena misija“, rekao je Minihan u saopštenju za štampu zračnih snaga, „još jedan je primjer sposobnih avijatičara koji preuzimaju kontrolu i odlaze da ubrzaju naše korištenje KC-46A. Ova misija Total Force hrabro naglašava imperativ da razmišljamo drugačije, promijenimo način na koji poslujemo i pružimo opcije zajedničkim snagama.”

Imperativ proizilazi iz realnosti, potvrđene od nedavno izvještaja, da se zračne snage suočavaju s nedostatkom kapaciteta za dopunjavanje goriva iz zraka do sredine 2020-ih jer penzioniše stare tankere KC-10 i KC-135 brže nego što ih može zamijeniti KC-46A ili neki drugi naknadni tanker. Vazduhoplovstvo očekuje da će kupiti najmanje 179 aviona KC-46 za 4.9 milijardi dolara. Oni neće u potpunosti zamijeniti 398 KC-135 koje USAF trenutno koristi u ulozi dopunjavanja goriva u zraku zajedno s 38 do 40 KC-10. U stvari, oni će predstavljati samo 40% te snage.

Misija, izvedena iz kuće 157. ARW-a u bazi Nacionalne garde Pease Air, New Hampshire, prati još jednu demonstraciju sposobnosti Pegasus u kojoj su samo dva člana posade (pilot i operater strele) letjeli na KC-46 kroz punu misiju punjenja goriva iz zraka od polijetanja do susreta. do tankiranja, operativno iz baze McConnell Air Force Base u Kanzasu krajem prošlog mjeseca.

AMC je rekao da je misija odletjela kako bi se potvrdile procedure za letenje "sa ograničenom posadom za određene potencijalne scenarije vrhunske borbe". U stvari, pokazao je da bi par članova posade mogao brzo skinuti KC-46 sa zemlje gdje je ranjiv (na indo-pacifičkim bazama) na prijetnje kineskih projektila i učiniti nešto korisno s njim. Najnovija maratonska misija mogla bi se vidjeti u istom kontekstu jer je KC-46 u zraku teže ciljati nego onaj parkiran na rampi.

36 sati u zraku također predstavljaju potencijalnu „dobru štampu“ za Ratno zrakoplovstvo nakon nedavnih vijesti da je Pegasus na putu od aerodroma Glasgow Prestwick u Škotskoj do zajedničke baze McGuire-Dix-Lakehurst, New Jersey, pretrpio štetu dok je dolijevao gorivo u F-15 Eagle. Njegova buma za punjenje gorivom nasilno se odvojila od Eagle-a i udarila natrag u KC-46, što je rezultiralo 2.5 miliona dolara štete na tankeru.

Šteta je možda nastala zbog problema sa "čvrstim granom" vezanim za višestruke nedostatke u dizajnu nosača KC-46 koje je citiralo Zračne snage 2018. To se također dogodilo dva mjeseca nakon što je kabl za uvlačenje grane puknuo na KC-46 Nacionalne garde Nju Hempšira, primoravajući avion da sleti sa izduženim aparatom.

Sposobnost KC-46 da ostane u vazduhu tako produženo vreme je omogućena njegovim sopstvenim kapacitetom da se dopuni gorivom tokom leta. Tokom misije obaranja rekorda, Pegasus je tri puta dopunjen gorivom iz drugih KC-46. 157. posada je zauzvrat punila gorivo F-22 iznad operativnog područja u Pacifiku.

Dugotrajna misija nije bila prva za KC-46. Druge posade su ranije letele u 22 i 24-časovnim misijama, demonstrirajući ono što vođa tima AMC KC-46A unakrsnih funkcija, potpukovnik Joshua Renfro, objašnjava da je „namjeran pristup proširenju obima zapošljavanja KC-46A i njegove globalne komande i kontrolne sposobnosti.”

Te komandne i kontrolne sposobnosti uključuju sposobnost tankera da komunicira i dijeli podatke putem sigurnih i neklasificiranih mreža i da koristi nespecificirane „sisteme svijesti o situaciji“. Komanda vazdušne mobilnosti je lukavo dodala da su informacije detaljno navedene u saopštenju „poslane vodstvu AMC-a koristeći komunikacijske veze aviona tokom leta“.

Pretpostavlja se da je automatizovani „monitor ljudskih performansi“ na letu prikupljao kvantitativne podatke tokom celog leta. AMC je rekao da će se informacije, zajedno s onima prikupljenim tokom drugih nedavnih misija od 20+ sati, “koristiti za donošenje odluka o budućim prilikama za zapošljavanje koje krše norme”.

Misija punjenja goriva za dan i po u KC-46 je možda prekršila norme za zajednicu za dopunjavanje goriva u vazduhu (ako ne i za flotu strateških bombardera USAF-a), ali je takođe verovatno poslala poruku da vazduhoplovstvo nije nameravalo.

U svojoj nedavno neograničenoj potrazi za razmjenom kapaciteta za sposobnosti kojima se nadaju, služba oduzima flote lovaca, bombardera i tankera, prisiljavajući ih da rade više s manje. Za Kineze, zaključak je da novi KC-46A – čak i onaj koji leti ekstremnih 36 sati – ne može, nema kapacitet i fleksibilnost otprilike tri naslijeđena tankera koja bi svaki trebao zamijeniti.