61-godišnji ukrajinski pilot bombardera izašao je iz penzije da se bori protiv Rusa—i umro oslobađajući Zmijsko ostrvo

Mihail Matjušenko je 1980-ih letio za sovjetsko vazduhoplovstvo u Avganistanu. Kada se Ukrajina odvojila od Sovjetskog Saveza 1991. godine, Matjušenko – rodom iz Harkova – pridružio se novom ukrajinskom vazduhoplovstvu.

Trideset i jednu godinu kasnije, 26. juna, 61-godišnji Matjušenko i njegov kopilot - koji su letjeli nadzvučnim bombarderom Suhoj Su-24 - nestali su u blizini Snake Islanda u zapadnom Crnom moru tokom završnih faza višemjesečne bitke koja je završena sa ukrajinskim snagama koje izbacuju ruske trupe sa strateškog ostrva.

Rumunski ribari su kasnije otkrili Matjušenkovo ​​tijelo. Sada Ukrajinci konačno mogu oplakivati ​​svoj gubitak. “Uvek je bio tu gde je bilo najveće potrebe, jer je imao dobru obuku, obrazovanje i hladnokrvnost” Starkon City napisao u svojoj nekrologu.

Matjušenkova priča inspiracija je milionima Ukrajinaca. To je također prozor u ratne borbe 7. bombarderski puk, jedina jedinica Su-24 ukrajinskog ratnog vazduhoplovstva.

Puk, koji djeluje iz zrakoplovne baze Starokostiantyniv u zapadnoj Ukrajini, izgubio je u borbama najmanje onoliko bombardera koliko je imao prije rata—i preživio je obnavljajući stare, nekada neleteće letjelice i regrutirajući ostarjele bivše pilote kao što je Matjušenko.

Matjušenko je penzionisan iz vojske kada su 2014. godine ruske snage izvršile invaziju na Ukrajinu – prvo su zauzele poluostrvo Krim, a zatim su se ušle u region Donbasa na istoku Ukrajine. Matjušenko se pridružio ratnim naporima kao civilni instruktor letenja pri 40. vazduhoplovnoj brigadi, jedinici Mikojan MiG-29 u Vasilkivu, blizu Kijeva.

Kao bivši probni pilot, Matjušenko se kvalifikovao za čak 10 različitih tipova aviona uključujući Aero L-39 trenažer, MiG-29 i bombarder Suhoj Su-24M.

Matjušenko je po svemu sudeći bio a visoko vešt pilot. Tokom jednog očajničkog, odbrambenog leta, navodno je upravljao podzvučnim L-39 tako agresivno da su ruski piloti zamijenili trenažer za nadzvučni MiG - i prekinuli napad.

Dok je Matjušenko obučavao pilote MiG-a za 40. vazduhoplovne brigade7. bombarderski puk je leteo na svim frontovima rata - i bio je demontiran.

Puk je krenuo u rat sa između desetak i 16 aktivnih Su-24M plus nekoliko izviđačkih aviona Su-24MR. Do sada je izgubila 12 bombardera i jedan izviđački avion – i najmanje 16 pilota i kopilota – koje spoljni analitičari može potvrditi.

Gubici su mogli izbrisati 7. bombarderski puk iz postojanja. Ali ukrajinsko vazduhoplovstvo naslijedilo je oko 200 Su-24 od sovjetskog ratnog vazduhoplovstva—i stavilo je mnoštvo napuštenih avionskih okvira Su-24 u otvorena skladišta u bazama širom Ukrajine, posebno u aircraft boneyard u Biloj Cerkvi, blizu Kijeva.

Od februara je bilo čak 50 penzionisanih Su-24 koji bi, uz različite stepene popravke, mogli da se vrate u aktivni status u 7. bombarderskom puku.

To je… puno bombardera. Potencijalno više bombarderi nego puk ima posade za. Matjušenko je prepoznao problem. „Znajući za gubitke brigade u Starokostijantinovu, [Matjušenko] je odlučio da ne sedi samo tako, već da leti ovde“, rekao je još jedan avijatičar 7. bombarderskog puka Starkon City.

Ubrzo nakon što se ovog proljeća pridružio jedinici Su-24, Matjušenko je učestvovao u eskalirajućoj borbi oko Snake Islanda, stijene bez drveća od 570 jutara koja se nalazi uzduž glavne brodske trake između Bosforskog moreuza i Odese.

Ko god da kontroliše ostrvo, koje je legalno deo Ukrajine, može sprečiti – ili zaštititi – teretne brodove koji prevoze ukrajinsko žito na globalno tržište. Ruske snage predvođene raketnom krstaricom Moskva, tada najmoćniji protivvazdušni brod Crnomorske flote, bombardovao i zauzeo ostrvo prvog celog dana šireg rata Rusije protiv Ukrajine 24. februara.

Dana 13. aprila, baterija ukrajinske mornarice naoružana protivbrodskim projektilima lokalne proizvodnje Neptun rupu i potonuo Moskva. Potonuće krstarice primoralo je komandante Crnomorske flote da povuku svoje tri fregate dalje od ukrajinske obale kako ne bi takođe uhvatiti Neptun ili dva.

To je bila virtuelna pozivnica ukrajinskoj mornarici naoružanim raketama Bayraktar TB-2 dronova da napadnu Zmijsko ostrvo. U vrtoglavih 10 dana, dronovi su uništili protivvazdušnu odbranu na ostrvu. Dronovi su potopili i čak četiri ruska raptor topovnjače koje plove oko ostrva.

Kada su Rusi poslali pojačanje—a raptor prateći desantnu letjelicu koja vuče rezervni lanser protivvazdušne odbrane — dronove digao u vazduh desantnu letelicu i uništio lanser. Još jedan udar TB-2 porušen ruski helikopter Mil Mi-8 dok je iskrcavao trupe.

Borba je eskalirala 7. maja. Dok je TB-2 gledao, par lovaca Suhoj Su-27 ukrajinskih zračnih snaga se nisko nadmašio nad ostrvom, bacanje nenavođenih bombi. Šta god da su ruske snage ostale na ostrvu nakon što su dronovi obavili svoj posao, Su-27 su očigledno oštećeni.

Čak i nakon poraza Moskva i nekoliko manjih plovila, Crnomorska flota je ipak uspjela otpremiti novi Tor protivvazdušni sistem na Snake Island. Ali održavanje ostrvskog garnizona postajalo je sve rizičnije za Ruse.

Dana 17. juna, ukrajinski protivbrodski projektil Harpoon—vjerovatno bivši danski primjer—smanjena pomoćni Spasatel Vasily Bekh, očigledno dok je plovilo trčalo do Zmijskog ostrva. Ukrajinska vojska je u međuvremenu pozicionirala njegova jedina haubica dugog dometa 2322 na obali Crnog mora i počeo da bombarduje ostrvo.

Pismo je bilo na zidu za Ruse na ostrvu. Ali bitka nije bila gotova. Nejasno je šta je tačno bila Matjušenkova meta kada je poleteo svojim Su-24M 26. juna. Takođe nije jasno da li je pogodio metu pre nego što je njegov bombarder pao u Crno more, koji je očigledno oborila ruska protivvazdušna odbrana.

Četiri dana kasnije, Kremlj je naredio preživjelim trupama na Zmijskom ostrvu da se evakuišu. Rusi su pokušali da završe svoj poraz na Zmijskom ostrvu kao znak svoje velikodušnosti. „30. juna, u znaku dobre volje, ruske oružane snage su završile svoje zadatke na Zmijskom ostrvu i povukle tamo stacionirani garnizon“, portparol ruskog ministarstva odbrane Igor Konašenkov navedeno.

Matjušenko i njegov kopilot su možda bili poslednje ukrajinske žrtve u kampanji na Zmijsko ostrvo – i deo cene ukrajinske pobede u zapadnom Crnom moru.

Gubitak Matjušenka bio je udarac za 7. bombarderski puk. Jedinica se očigledno bori da popuni pilotske kabine nekadašnjih zapuštenih Su-24 koje je vraćala u status aktivnog leta. Ako se 61-godišnji veteran sovjetskog rata u Afganistanu osjećao primoran da se pridruži puku, sa sigurnošću se može pretpostaviti da ih nema mnogo mlađi bivši vozači Su-24 otišli.