30-godišnja osnivačica se kladila na milijardu dolara za uređivanje CRISPR gena

Duž autoputa 101 sjeverno od aerodroma u San Francisku, proboj biotehnološki start-up pod nazivom Mammoth Biosciences koji je suosnivača sestra Nathana Chena Janice 2018. brzo se pojavljuje u revolucionarnom polju CRISPR tehnologije.

Iako nije visok kao njen brat koji je osvojio zlatnu medalju, klizao se na ledu — ili suosnivačica Mammoth-a Jennifer Doudna, koja je dobila Nobelovu nagradu za hemiju za svoj rad na CRISPR-u — Chen-in bionaučni rad u tehnologiji za uređivanje gena je u prvom planu medicinskih otkrića od identifikacije bakterijskih i virusnih infekcija do ranog otkrivanja raka. 

CRISPR, ili grupirani, redovno raspoređeni kratki palindromni ponavljanja, efikasno seče genome i seče DNK za lečenje genetskih bolesti.

Izvan užeg kruga kolega, malo ko je znao da je Nathan njen brat i sestra sve dok nije uzbuđeno objavila na društvenim mrežama o njegovom zlatna medalja pobjedu dok je njena porodica gledala utakmice na televiziji iz njenog doma u San Francisku. Chen se prisjeća kako je prije četiri godine bila sa svojom porodicom u Seulu i gledala ga kako se takmiči na Zimskim olimpijskim igrama 2018. U pauzama je bila zauzeta kontaktiranjem advokata kako bi započeli proces osnivanja kompanije.    

Od pandemije 2020. godine, biotehnološki start-up se brzo ubrzao. Kompanija je dobila oko 100 miliona dolara u ugovorima sa Bayerom i Vertex Pharmaceuticals i vladinim grantovima, povećala je broj zaposlenih sa 30 na 130, a zapošljava još najmanje 55. Njegova vrijednost je porasla na milijardu dolara, sa 1 miliona dolara u venture ugovoru prošlog septembra koji je uključivao Amazon, poznatu VC firmu iz Silicijumske doline Mayfield i Appleovog Tim Cooka.

Izlazna strategija nije akvizicija, kako to Chen vidi.

“Naša namjera nije da ga gradimo i prodajemo, već da postanemo kompanija vrijedna 100 milijardi dolara u CRISPR tehnologiji sljedeće generacije. Postoji toliko mnogo kreativnih mogućnosti za izgradnju i nove tehnologije koje mogu proizaći iz otkrića u uređivanju gena”, rekao je Chen. „Identifikovanje poslovne strategije značilo je da sam morao da izađem iz laboratorije i povećam kompaniju“, dodao je Čen, koji je radio na daljinu tokom Covida, ali se sada vratio u sedište kompanije u Brizbejnu u Kaliforniji, gde su različite zelene i bele boje Signalizacija u obliku slona je vrlo vidljiva.   

Odrastajući u Solt Lejk Sitiju kao jedno od petoro braće i sestara (Nathan, 22, najmlađi je), njeni roditelji, imigranti iz Kine 1988. godine, podsticali su nas da „dostignemo svoj potencijal i postanemo ono što je najbolje za nas“, Čen, sada 30 godina , rekao je. Chen je naučio svirati violinu, takmičio se na šahovskim turnirima i briljirao se u plesnom nastupu. Na takmičenjima u šahu, gdje je često bila najmlađa i jedina žena, rekla je da je naučila “kako gubiti i kako pobijediti strategije”.

Svoju strast za bionaukom otkrila je dok je radila u malom biotehnološkom biznisu svog oca u Utahu.

Kako bi se oslobodila stresa širenja Mammoth Biosciences, Chen je nedavno počela trčati u brdima San Francisca, u blizini svoje kuće. Ubrzala se za menadžerske izazove na poslu čitajući “Dilemu osnivača”. Također je zatražila savjet od izvršnog trenera koji je pomogao u određivanju “kakva liderka želim biti”, rekla je, dodajući: “Želim pomoći sebi i drugima da ostvare puni potencijal. Radi se o razumijevanju motivacije svake osobe, o tome šta želi da pokuša i nauči, te da ih učini dijelom ekosistema kompanije.”

Mammoth Biosciences je izgrađen na osnovnoj tehnologiji na kojoj je Chen radio u Doudninoj laboratoriji UC Berkeley. Chen je doktorirala kao diplomirani student istraživač u ovom žarištu inovacija.

Kao mentor, Doudna je ohrabrila Chen da nakon diplomiranja otvori vlastiti posao umjesto da radi u velikoj biotehnološkoj kompaniji. „Rekla mi je da ne pucam dovoljno visoko“, rekao je Čen, koji ima akademsku akreditaciju sa Harvardske medicinske škole i Johns Hopkins Bloomberg škole javnog zdravlja, kao i stažiranje u Institutu za istraživanje HIV-a u Durbanu u Južnoj Africi.     

"Ona je vođa tehničkog tima i sveukupni strateg koji ima duboko naučno znanje i kreativnost, i može vidjeti kuda ova tehnologija ide", rekla je Doudna, čija je laboratorija UC Berkeley uronjena u tekuću borbu za patente oko vlasništva nad biomedicinskim tehnologije. Američki zavod za patente i žigove nedavno je odlučio u korist Instituta Broad, partnerstva MIT-a i Univerziteta Harvard. Ova odluka utiče na licenciranje nekoliko CRISPR kompanija, ali se ne odnosi na određeni sistem za uređivanje gena koji koristi Mammoth Biosciences. Doudna je također suosnivač CRISPR kompanije Intellia Therapeutics.

U dobi od 26 godina, odmah nakon diplomiranja, Chen se odvažio na kolegu studenta i laboratorijskog istraživača Lucasa Harringtona da zajedno pokrene kompaniju. Osnovali su radnju u biotehnološkom inkubatoru u nadolazećoj četvrti Dogpatch u San Francisku. “Janice i ja dijelimo vrijeme radeći u laboratoriji i radeći prototipove, i predstavljajući rizične kapitaliste,” prisjetio se Harrington. Njen suprug, naučnik u San Francisku kojeg je upoznala u Johns Hopkinsu, "razumije putovanje" i posvećenost pokretanju ove kompanije koja mijenja igru. „To je sada moj život“, rekla je.

Upoznali su partnera iz Mejfilda Uršita Parikha preko veze sa Doudnom. Parikh je savjetovao diplomiranog doktora znanosti sa Stanforda Trevora Martina o pokretanju start-up-a za dijagnostičko testiranje. Investitor je okupio Martina, Doudnu, Harringtona i Chena, a tim je formirao Mammoth Biosciences. Martin je izvršni direktor, Harrington je glavni naučni službenik, Doudna je predsjedavajući Naučnog savjetodavnog odbora, dok je Chen CTO.  

„Ona je višestruka osoba i jasno je genije“, rekao je Parikh iz Mayfielda, član odbora i serijski investitor u njenu kompaniju.      

Od 2014. godine, CRISPR start-upi privukli su 3 milijarde dolara rizičnog kapitala, prema Chrisu Dokomajilaru, osnivaču i izvršnom direktoru kompanije za bazu podataka biofarma DealForma. Analiza GlobalData-ovog Pharma Intelligence Centra pokazuje 74 VC ugovora za CRISPR tehnološke kompanije od 2012. godine, pri čemu je Mammoth Biosciences prednjačio među najbolje finansiranim. Start-up je prikupio 265 miliona dolara u četiri finansiranja od najmanje 15 VC firmi i anđeoskih investitora.

Posao kompanije se brzo proširio tokom pandemije 2020. godine. Među sedam firmi koje su odobrile 249 miliona dolara za brze testove na Covid-19 od Nacionalnog instituta za zdravlje, kompanija je proširila svoj patentirani DetectR test za komercijalne laboratorije za dijagnosticiranje virusa. U saradnji sa GSK Consumer Healthcare u Warrenu, New Jersey, kreira se ručni uređaj koji može obavljati brze dijagnostičke testove na koronavirus. Uz to, Mammoth Biosciences se udružio početkom 2021. sa Agilent Technologies u Santa Clari kako bi razvili CRISPR sisteme za testiranje za laboratorije kako bi proširili i ubrzali otkrivanje bolesti koronavirusa.

“Ona ima rijetke vještine za konceptualizaciju budućnosti i onoga što ova tehnologija može učiniti za čovječanstvo”, rekao je još jedan od njenih investitora, Harsh Patel, suosnivač i izvršni direktor u Wireframe Ventures. “Ona može pretvoriti nevjerovatnu nauku u laboratoriju u komercijalne tehnološke proizvode. To je veliki korak dalje od laboratorije.” 

Više događaja uslijedilo je brzom paljbom kasnije 2021. i ove godine. Vertex Pharmaceuticals u Bostonu platio je 41 milion dolara start-upu za proširenje alata za ćelijsku i genetsku terapiju, što bi moglo dovesti do 650 miliona dolara honorara. Bayer AG u Berlinu platio je 40 miliona dolara kompaniji Mammoth Biosciences kako bi se fokusirala na testove i lijekove za bolesti jetre, uz tantijeme koje bi mogle dostići milijardu dolara. Štaviše, ovog januara, FDA je kompaniji odobrila hitnu upotrebu za CRISPR bazirano molekularno dijagnostičko testiranje koronavirusa.   

Postignuća su testirala Cheninu snagu kao inovatora i poslovnog lidera, ali investitori kažu da je ona nepokolebljiva. “Nikada je nisam vidio iznemoglanu na sastancima odbora. Ona ima čvrsto mišljenje i to ne potkrepljuje argumentima, već podacima”, rekao je Omri Amirav-Drory, generalni partner rizične firme NFX, investitor i savjetnik. “Nikada neću prodati svoje dionice, dat ću ih svojoj djeci. U kompaniji postoji ogromna količina IP-a.” 

Da saznate više i da se prijavite za CNBC-jev događaj Small Business Playbook, kliknite OVDJE.