Šampion serije kamiona 2022. Zane Smith raste s prvim redovima motosporta

Kada je Brad Keseloski, suvlasnik Roush Fenway Keselowski Racing, podigao slušalicu i ponudio Zaneu Smithu ugovor za jednu trku da zamijeni bolesnog Chrisa Bueschera, mladi trkač je bio u šoku.

“Brad Keselowski je vjerovatno jedan od najpametnijih ljudi koje sam ikada upoznao”, rekao je Smith, 23 godine. “Savjeti koje mi je dao su daleko odmakli. Rekao je, 'Hej, nemaš šta da dokazuješ. Već si to dokazao time što sam te nazvao.'”

Smith je bio laserski fokusiran na takmičenje za Camping World Truck Series šampionat za Front Row Motorsports, tim koji podržava Ford i koji je radio sa RFK Racingom kada je u prošlosti bio poznatiji kao Roush Fenway Racing. U svojoj debitantskoj kup trci na World Wide Technology Racewayu na Gatewayu, završio je 17.

Čvrsta serija za Smitha bila je povećanje samopouzdanja za koje nije znao da mu je potrebno dok je jurio svoj prvi Nascar šampionat.

"Tih 400 milja, naučio sam toliko da se poboljšam", rekao je Smith. “Ako mislite da ste dobri na pit roadu, niste. Ako mislite da ste dobri sa ponovnim pokretanjem, ne, niste.

“Kada se tako nahraniš vukovima, što sam radio kroz svoju karijeru od malena, odmah naučiš. Bio sam bačen u dubinu. Imam veliku sreću što sam tako odgajan, a to ću iskusiti u starijoj dobi.”

Kako je Smithov broj 38 nastavio da briljira u seriji kamiona, Front Row Motorsports je najavio da će se vratiti za 2023., zajedno sa djelomičnim rasporedom Kup Serije. Komforni Smith, koji je završio kao drugoplasirani u poretku serije kamiona u posljednje dvije godine, bio je spreman da dokaže zašto je dostojan produženja ugovora.

Smith je osvojio šampionat regularne sezone zahvaljujući tri pobjede u prvih osam utrka sezone. Prošao je kroz doigravanje kako bi se kvalifikovao za Championship 4. U finalu sezone na Phoenix Racewayu, 38. tim, koji nije pobijedio u utrci od sredine maja na Kansas Speedwayu, tretirao je to kao takmičenje koje se mora pobijediti.

Kada se kockasta zastava zavijorila nakon 150 milja, Smith je nadmašio Bena Roudsa iz ThorSport Racinga - šampiona 2021. - za manje od četvrt sekunde i odnio krunu.

Smith je objasnio: „To toliko znači da ne mogu ni opisati. Ljudi ne razumiju koliko je teško doći do Championship 4. Zaista je teško iskoristiti taj dan.

„Ljudi kažu: 'Samo moraš biti bolji od ostale trojice.' Ali tipično, ta ostala tri su drugi, treći i četvrti. Sve se svodi na pobjedu u utrci. Morate da uđete u trku sa razmišljanjem da je ovo obavezna pobeda. To smo uradili i u potpunosti smo izvršili. To je ono što me čini najponosnijim.”

Šampionski trijumf zaista podiže mali tim, koji ima dva kup automobila.

“Mislim da će pobjede i sada prvenstvo samo dodatno učvrstiti Front Row kao konkurentnu organizaciju koja je sposobna sigurno pobjeđivati ​​u utrkama, sada osvajajući titulu u jednoj od viših Nascarovih serija,” rekao je generalni menadžer Jerry Freeze nakon Smithovog prvenstva. “To samo pomaže u validaciji naše kompanije. To sada nije samo organizacija koja pobjeđuje u utrkama, već ona koja je sposobna osvajati šampionate.”

Kako se Smith priprema za svoju drugu sezonu sa Front Row Motorsports i četvrtu u Truck Series, njegov raspored će biti mnogo gušći. On se psihički i fizički sprema da se takmiči u obje divizije sljedeće godine, jer će trčati barem nekoliko utrka u trećem bolidu Kupa za FRM.

„Prilično sam oduševljen zbog toga“, rekao je Smith. „Biće jako zabavno, posebno zato što to radim sa svojim kamionskim timom: moj šef posade, moj inženjer, moj šef automobila, svi koji su na mom kamionu biće i na mom Cup automobilu. Zajedno ćemo učiti.”

Smith se, naravno, raduje svojoj budućnosti u Nascaru. Vjeruje da je pronašao dom u Front Row Motorsportsu, i idealno bi bilo da njegov sljedeći ugovor bude onaj koji će ga staviti u prvorazrednu sportsku diviziju s punim radnim vremenom. Sa timom je potpisao ugovor do 2026.

“U ono vrijeme, da, raspored je bio Truck, Xfinity i Cup”, rekao je Smith. “Ljudi sada ne shvataju da je Kup automobila toliko udaljen od bilo čega. Vlasnici timova će vam reći ovo – nema puno smisla ići na Xfinity osim ako već niste u njemu. Skoro da se trkaš.”

Međutim, Smith ima dovoljno vremena, jer će provesti vansezonu pripremajući se za izazove koji su pred nama za ulazak u sezonu 2023.