12,000 ruskih vojnika trebalo je da brani Kalinjingrad. Onda su otišli u Ukrajinu da umru.

Sprije šest godina, Ruska mornarica formirao novi armijski korpus čiji bi zadatak bio da brani Kalinjingrad, geografski odvojenu rusku ispostavu na Baltičkom moru između Poljske i Litvanije.

Ove godine, kada je rat u Ukrajini počeo da ide loše po Rusiju, Kremlj je povukao 11. armijski korpus iz Kalinjingrada i poslao ga u Ukrajinu. Gdje ga je ukrajinska vojska brzo uništila.

Formiranje, raspoređivanje i uništenje 11. armijskog korpusa pričaju priču koja je veća od tragične priče o ruskom ratu u Ukrajini. Korpus, stisnut između dvije zemlje NATO-a duž strateškog mora, trebao je dati prednost ruskim snagama u globalnom ratu.

Umjesto toga, postalo je topovsko meso za ukrajinsku vojsku koja je na papiru bila slabija od ruske vojske. Sada je Kalinjingrad gotovo bespomoćan, a pretnja koju su jedinice ove oblasti nekada predstavljale NATO-u... je nestala.

11. armijski korpus nije baš nova formacija. To je nova grupacija postojećih formacija pod jednim štabom koji je i sam odgovoran za Baltičku flotu ruske mornarice. Korpus nadgleda motorizovanu diviziju, poseban motorizovani puk, artiljeriju, rakete, trupe protivvazdušne odbrane i jedinice za podršku.

Prije nego što je Rusija proširila svoj rat u Ukrajini počevši od kraja februara, bilo ih je ne manje od 12,000 ruskih vojnika u Kalinjingradu sa oko 100 tenkova T-72, nekoliko stotina borbenih vozila BTR, haubicama Msta-S i raketnim bacačima BM-27 i BM-30. 11. armijski korpus je nadgledao većinu ovih snaga.

Nazirući se na zapadnoj granici Litvanije, jedne od najslabijih država članica NATO-a, 11. armijski korpus bio je nakovanj za moguću rusku invaziju na bivše sovjetske republike Litvanije, Letoniju i Estoniju. Čekić je bio kopnena snaga od 18,000 vojnika u zapadnoj Rusiji na istočnoj granici baltičkih država.

NATO je oprezno posmatrao nagomilavanje Kalinjingrada. „Kalinjingrad je svakako, istorijski gledano, bio mesto gde smo bili veoma pažljivi na dinamiku i delikatnu regionalnu situaciju“, zvaničnik američke odbrane rekao je novinarima u junu.

Ta dinamika se radikalno promijenila nakon februara. Kremlj je 80% svojih kopnenih snaga posvetio široj invaziji na Ukrajinu—i brzo je izgubio mnoge od njih u osuđenom pokušaju da zauzme Kijev.

Rasprostranjeni duž puteva koji vode ka glavnom gradu, loše vođeni, nedovoljno snabdjeveni ruski bataljoni, brigade i divizije bili su ranjivi na ukrajinsku artiljeriju, bespilotne letjelice i pješadijske timove koji su vukli precizno navođene protivtenkovske projektile.

Posle samo mesec dana ogorčenih borbi, Rusi su se povukli iz Kijeva. Procjene se razlikuju, ali je moguće da su pretrpjeli 50,000 ubijenih i ranjenih do trenutka stabilizacije linija fronta u maju. Rusi su u to vrijeme držali stratešku luku Herson u južnoj Ukrajini i bili su na periferiji slobodnog grada Harkova, 25 milja od granice s Rusijom na sjeveroistoku Ukrajine.

Ali ruske snage su bile krhke. I postajala sve krhkija kako je ukrajinska vojska – prenaoružana američkom i evropskom artiljerijom i raketama – počela da hvata ruske linije snabdevanja. Očajnički tražeći nove trupe, Kremlj je mobilisao 11. armijski korpus, premještajući ga brodovima i avionima u Belgorod na jugu Rusije, a zatim u Ukrajinu kod Harkova.

Tromjesečne borbene borbe iscrpile su snagu korpusa. Reuters dobio svoje ruke neke od papirologije 11. armijskog korpusa. Tabela od 30. avgusta, neposredno pre velike ukrajinske kontraofanzive, pokazuje da je korpus bio u 71% svoje pune snage. Neki bataljoni su, međutim, imali samo desetinu svog prvobitnog ljudstva.

Korpusu je postalo gore. Krajem avgusta i početkom septembra, ukrajinske oružane snage pokrenule su dvostruku kontraofanzivu istočno od Harkova i severno od Hersona. Operacija u Harkovu, u kojoj je učestvovalo desetak željnih ukrajinskih brigada, razotkrila je duboke slabosti ruskih snaga u toj oblasti, uključujući 11. armijski korpus.

Desetine hiljada Rusa pobjeglo je, predalo se ili umrlo na mjestu dok su ukrajinske trupe oslobodile hiljadu kvadratnih milja Harkovske oblasti u opstojne dvije sedmice. 11. armijski korpus stradao je više od većine ruskih formacija u regionu. Krajem septembra, Centar za strateške i međunarodne studije u Washingtonu, DC, opisao korpus kao "teško pretučeno".

To je možda bilo potcenjivanje. Ukrajinski generalštab zaključeno korpus je izgubio 200 vozila i pola svojih trupa u kontraofanzivi.

Moguće je da 11. armijski korpus preživi. Ako je tako, gotovo sigurno će biti potrebno mnogo mjeseci da se odmori, preoprema i uvede regrute kako bi povratio čak i djelić svoje nekadašnje snage.

Raspoređivanje i naknadno uništenje 11. armijskog korpusa je tragedija za ljude koji su patili i umrli pod njegovom komandom – i užasan udarac za ruske ratne napore u Ukrajini.

Ali implikacije se protežu širom Evrope. 11. armijski korpus je trebalo da brani Kalinjingrad i da ugrozi istočni front NATO-a. Sada ne može ni jedno ni drugo.