Kako je kripto par prešao od Wannabe Tech Luminaries do meta u najvećoj finansijskoj zapleni u istoriji Ministarstva pravde

Ilya “Dutch” Lichtenstein je prikupio novac od Marka Cubana i drugih poznatih investitora. Njegova supruga, Heather Morgan, stekla je sljedbenike kao neobičan reper i svjetionik društvenih mreža. 

Autori: Cyrus Farivar, David Jeans i Thomas Brewster

HČinilo se da Morgan i njen muž, Ilja „Holandac“ Lihtenštajn, vode uspešan život kao tehnološki preduzetnici i vođe misli. Lihtenštajn je ulagao u startape zajedno sa teškašima kao što je Marc Benioff i pokrenuo je sopstvenu kompaniju koju je podržavao Mark Cuban. Morgan je sebe opisala kao plodnog misaonog vođu, objavljujući onlajn članke o ženama na čelu, a čak je imala i alter ego kao glupi reper na YouTube-u po imenu Razzlekhan, koji je govorio o uspjehu i novcu. 

Ali oni su imali tajnu, prema istražiteljima Porezne uprave. Morgan (31) i njen suprug Lihtenštajn (34) uhapšeni su u utorak u Njujorku i optuženi da su pokušali da operu 3.6 milijardi dolara bitkoina koji su hakeri ukrali sa berze Bitfinex pre šest godina. Ako budu osuđeni za optužbe protiv njih, svaki bi mogao da služi do 25 godina zatvora. Sudski dokumenti otkriveni ove sedmice detaljno opisuju razrađenu šemu za pranje i prikrivanje porijekla ukradenih bitkoina. Lihtenštajn i Morgan nisu optuženi za hakiranje.

Forbes otkrili su da je par navodno koristio digitalni novčanik za pranje kriptovalute, a istovremeno su se predstavljali kao samostalni preduzetnici, zajedno ulažući u kompanije i, u Morganovom slučaju, etablirajući se kao ličnost na društvenim mrežama.

Od susreta prije otprilike deset godina, njih dvoje su naporno radili kako bi stekli uporište u tehnološkim krugovima Silikonske doline i New Yorka. Lichtenstein je prošao kroz niz neuspjelih poduhvata, uključujući vođenje web stranice za obožavatelje Ron Paula i postavljanje biznisa sa suplementima za jačanje mozga prije nego što je suosnivao MixRank, sada prodajnu i marketinšku kompaniju koju podupiru poduhvati. Lihtenštajn je iznenada napustio MixRank 2016, iste godine kada je Bitfinex hakovan. 

Za to vrijeme, Morgan se predstavljala kao stručnjakinja za "hladnu e-poštu" - neželjenu komunikaciju - i to pretočila u pisanje nastupa i pojavljivanja na prodajnim konferencijama. 

„Ona se pokazala kao glatka operaterka, ali nikada na način koji bi izazvao sumnje“, rekao je Travis Lybbert, profesor ekonomije u Davisu sa Univerziteta u Kaliforniji, koji je 2011. godine zaposlio Morgana kao asistenta u istraživanju. „Bila je vrlo samouvjerena mlada osoba, profesionalac, koji bi tražio prilike i stvarao ih.”

Pljudi koji su poznavali par rekli su da su šokirani hapšenjima. Lybbert, u telefonskom intervjuu sa Forbes, rekao je Morgan je bio obećavajući student čije je razumijevanje Bliskog istoka bilo impresivno. Ona je “zaslužila mjesto” kao koautor poglavlja akademske knjige koje su zajedno napisali, rekao je: “Lekcije iz arapskog proljeća: sigurnost hrane i stabilnost na Bliskom istoku i sjevernoj Africi.” 

Profesor je rekao da je održao gostujuće predavanje u jednoj od Morganovih predavanja kada je bila student na UC Davisu, a ona mu se obratila kasnije, nakon diplomiranja, tražeći mogućnosti istraživanja koje bi joj pomoglo na „diplomskim studijama ekonomije, posebno međunarodnih i razvojna ekonomija.”

„Uvek je tražila sledeću stvar i imala je zaista velike aspiracije za ono što je želela da radi profesionalno“, rekao je Lybbert.

Lybbert je također rekao da je Morgan bio ambiciozan i zauzet, dok su on i Morgan radili zajedno 2011. i 2012. godine. Nakon što je diplomirala na UC Davisu, otputovala je u Hong Kong, gdje je radila kao planer događaja, a istovremeno se prijavila na diplomski studij ekonomije i pokrenula vlastitu konsultantsku kompaniju za pisanje tekstova, SalesFolk, rekao je Lybbert.

Prema Morganovoj stranici LinkedIn, ona se preselila iz Hong Konga u Kairo, gdje je završila master diplomu iz ekonomije i međunarodnog razvoja na Američkom univerzitetu. Morgan se vratio u Kaliforniju 2013. i zaposlio se u kompaniji pod nazivom Tamatem Inc., izdavaču mobilnih igara na arapskom jeziku, koja je inkubirana u 500 startupova. Otprilike u isto vrijeme, Morgan je pokrenuo SalesFolk. Arhivske kopije njenog web sajta iz juna 2013. opisuju je kao „nindžu za analitiku“, „objavljenu autorku“ i da ima sedam godina iskustva u pisanju tekstova.

Čini se da se u to vrijeme raskrstila s Lihtenštajnom. Naveden kao izjava na dnu njene Salesfolk web stranice je komentar Lihtenštajna, koji je svojim uslugama dao sjajnu recenziju, nazvavši je "intenzivnom, briljantnom i fokusiranom na laser" i dodajući da se "jedan sat razmišljanja sa Heather isplati za sebe odmah.” 

Morgan je 2014. godine počela da piše blog na svom sajtu, econgoat.com, gde je sebe opisala kao „besramnu ekonomistkinju u biserima“. U objavi od 14. aprila 2014. napisala je: „​​​Dok mi je moje ponašanje koje voli rizik donijelo više haosa nego što je većina ljudi mogla podnijeti, pomiješano s nekim neuspjesima, to me je dovelo i do mojih najvećih pobjeda." Nekoliko mjeseci kasnije, Morgan je intervjuirala Lichtensteina za svoj YouTube kanal, pitajući ga o njegovoj kompaniji, MixRank, u videu pod naslovom „Ostvarite svoj prvi milion dolara u poslovnoj prodaji uz nultu marketinšku potrošnju“. 

Morgan je do sada dobivala priznanje izvan svojih web stranica. U avgustu 2015. dala ju je intervju na internetu od strane softverske kompanije za upravljanje prodajom pod nazivom Ambition, koja ju je opisala kao nekoga ko „prepisuje priručnik o hladnoj e-pošti za kompanije [softver-as-a-service] širom svijeta“. Brian Trautschold, sada izvršni direktor Ambitiona, koji je dao intervju s Morgan, izrazio je šok da je optužena za savezni zločin. To je "ludo", rekao je Forbes u telefonskom intervjuu. “Ona je govorila na SaaS konferencijama i nije bilo naznaka da osoba nije bila fokusirana na savjetovanje putem e-pošte… Šok je, sedam i više godina kasnije, vidjeti kako druga strana priče nekako izlazi.”

Nekoliko mjeseci prije hakovanja Bitfinexa u avgustu 2016., Morgan je postao slobodni kolumnista u Inc. magazinu, koji ju je opisao kao da je prešla put od "spavanja na kaučima do stvaranja početne sedmocifrenog biznisa pod nazivom SalesFolk". Sljedeće godine postala je i saradnik odjeljka ForbesWomen na Forbes.com, gdje je objavljivala članke o temama koje se kreću od muzike do hrane. U jednom postu, Morgan je govorila o tome kako je imala govornu manu dok je odrastala i kako su je drugi učenici u školi maltretirali.

U toj 2019 Forbes post, nagovijestila je prethodna pravna pitanja: Napisala je da je tokom službenog putovanja u Aziju primila nespecifične "pravne prijetnje", saznala je da njeni zaposleni "izmišljaju brojeve" i da su je dugogodišnji prijatelji maltretirali. Forbes uklonio ju je kao saradnika u septembru 2021. tokom rutinske polugodišnje revizije. 

Upravo je zbog ovakvih profesionalnih neuspjeha, napisala je u postu Forbesa, odlučila da postane reper, usvojivši ime Razzlekhan. U objavi na Instagramu u januaru 2019., Morgan nosi crnu kožnu jaknu dok druga žena stoji iza nje. “Dakle, neki ljudi u tehnološkom svijetu su pomalo zabrinuti zbog mene kako repujem i nisu sigurni da li treba da imam rep pjesmu, kao i neki korporativni ljudi,” rekla je. “Ali znate šta, sjećam se isto toliko ljudi koji su mi govorili da ne rizikujem, da ne osnivam kompaniju, da ne budem preduzetnik.” Mnogi Razzlekhanovi YouTube video snimci postali su privatni ili uklonjeni od utorka navečer.

Od hakovanja Bitfinexa 2016. godine, objave para na mreži pokazuju ekstravagantan način života. Morgan je dokumentirao njihovo putovanje od Paname do Malezije i Meksika na platformama društvenih medija. 

Istog mjeseca kada se dogodio navodni hak, Morgan je objavio fotografiju na Instagramu. Ona i Lihtenštajn sjede na plavom satenskom kauču i smiju se. „Uvek volim da upadnem u nevolje sa ovim ludakom“, napisala je. “Hvala što ste me uvijek inspirisali da budem bolji preduzetnik!”

LIchtenstein se, sa svoje strane, etablirao kao manji igrač u svijetu tehnoloških ulaganja u New Yorku, gdje je, prema Ministarstvu pravde, živio u stanu na Wall Streetu 75, ekskluzivnom bloku u kojem se tipičan stan cijeni naviše od 1 milion dolara. 

Bio je to imidž uspeha koji je gradio deceniju. Nakon što je diplomirao psihologiju na Univerzitetu Wisconsin-Madison, Lihtenštajn je tražio istomišljenike preduzetnika i otišao u Silicijumsku dolinu, gde je upoznao druge tehno-libertarijance, prema njegovom tragu sada nepostojećih veb sajtova i preduzeća koje je identifikovao Forbes. Jedna od njegovih zapaženijih stranica bila je RonPaulFan.com, koja je sadržavala niz vijesti i podrške nekadašnjem republikanskom predsjedničkom kandidatu koji je postao poznati zagovornik kriptovalute. Prema baneru stranice, to je bio “izvor broj 1 za sve vijesti o Ron Paulu”. 

Lihtenštajn se takođe bavio prodajom dodataka za mozak u to vreme, tvrdeći da je stvorio jedan pod nazivom Instant Focus koji je obećao da će „turbonapuniti vašu produktivnost“, za koji je rekao da mu je pomogao da „duže kodira i bude produktivniji“ u objavi na Hacker News-u u oktobru 2010. Takođe je pokrenuo sajtove za mršavljenje, uključujući MyNaturalWeightLossDiet.com, koji je promovisao čišćenje debelog creva i acai suplemente, i ono što je izgledalo kao niz veb sajtova za upoznavanje, adultfriendgrinder.com i findgeekgirls.com.

Iako te kompanije nisu uspjele da se pokrenu, postigao je više uspjeha kao suosnivač MixRank, marketinškog startupa vođenog podacima, koji je primljen u Y Combinator akceleratorski program 2011. U to vrijeme, Lichtenstein je pokušavao uspostaviti sebe kao vođu misli u Silicijumskoj dolini, na blogu pod naslovom Influence Hacks. U jednom postu je napisao: “Količina novca koju zaradite nema nikakve veze s tim koliko naporno radite… Ono što tržišta zaista nagrađuju je RIZIK.” 

Među ranim podržavaocima MixRanka bili su milijarder investitor Mark Cuban i fond rizičnog kapitala 500 Startups, prema Pitchbooku, ali su oba prodala svoje udjele neotkrivenom kupcu između 2012. i 2015. Drugi osnivač MixRanka, Scott Milliken, nije odmah odgovorio na zahtjeve za komentar u trenutku objavljivanja. U mejlu, Kuban je rekao da "nikada nije upoznao" Lihtenštajna.

Kasnije je Lihtenštajn zajedno sa Morganom osnovao kompaniju za sajber bezbednost zasnovanu na blockchain-u pod nazivom Endpass i investicioni biznis pod nazivom DemandPath. Za nešto više od jedne decenije ulagao je i u startapove. Među njima je bio Routable, gdje je bio anđeo investitor zajedno sa više od deset drugih investitora, uključujući milijardera Bay Area teškaša poput Scotta Belskyja, osnivača Box-a Aarona Leviea i osnivača i ko-izvršnog direktora Salesforcea Marca Benioffa. Nema naznaka da je Lihtenštajn znao ili komunicirao sa drugim investitorima.

U jednom postu na LinkedIn-u iz 2021., Lichtenstein je napisao da je “ponosan što je bio među prvim investitorima u Routableu”. Omri Mor, suosnivač i izvršni direktor Routablea, odgovorio je: "Ponosan što ste s nama od samog početka." Mor nije odgovorio na zahtjeve za komentar. 

Lihtenštajn nije bio ni približno tako plodan na društvenim mrežama kao njegova supruga. Tokom protekle decenije, njegov nalog na Tviteru je bio tih skoro sedam godina, od 2013. do 2020. Ali u januaru 2021. požalio se na ono što je nazvao „#BigTechCensorship.” Prošlog mjeseca se namjerio na rizičnog kapitalistu Marca Andreessena, podmetanje nego preko mema koji je objavio. „Koliko divlje da milijarderi koji mogu bilo šta na svijetu odluče da daju prioritet objavljivanju drugorazrednih memova na Twitteru?“ 

Lihtenštajnov otac Jevgenij Lihtenštajn je odbio da govori o nevolji svog sina. „Ne želim da raspravljam o tome, žao mi je“, rekao je stariji Lihtenštajn.

A Izjava pod zakletvom na 20 stranica koju je napisao Christopher Janczewski, specijalni agent Uprave za unutrašnje prihode, optužuje Morgana i Lichtensteina da su ukradene bitkoine premještali “kroz hiljade transakcija na više od deset računa” na svoja imena i svoje poslovanje. Jedna od tih kompanija bila je SalesFolk, Morganova konsultantska kompanija za pisanje tekstova, navodi se u izjavi.

U junu 2019., Morgan je navodno promijenila lični bitcoin račun u poslovni račun koji je imala na određenoj mjenjačnici virtuelne valute (identificiranoj u sudskim dokumentima kao “VCE 7”), “kako bi bila manje provjerena od strane VCE 7 o svojim transakcijama kao likvidirala je svoj BTC u većem obimu”, stoji u izjavi pod zakletvom.

Ali upravo je Lichtensteinova upotreba računa za pohranu u oblaku dovela do raspleta navodne zavjere. Vlada je tamo dešifrovala fajl koji je sadržavao listu od 2,000 adresa virtuelne valute, zajedno sa odgovarajućim privatnim ključevima. Gotovo sve te adrese bile su povezane s pljačkom Bitfinexa, prema Ministarstvu pravde, koje je reklo da je kriptovaluta prošla i kroz entitete u vlasništvu Morgana. 

Lichtenstein i Morganov savjetnik, Anirudh Bansal, nije odgovorio Forbes ' zahtjeva za komentar.

Tokom saslušanja o pritvoru u utorak pred federalnim sudijom za prekršaje, Morganu i Lichtensteinu je naloženo puštanje na slobodu uz garanciju, zbog prigovora tužioca. Prigovori su uključivali i činjenicu da je Morgan navodno "pokušala da zaključa svoj mobilni telefon kako bi spriječila provođenje zakona" i da se par "upuštao u izuzetno složeno pranje" nekih bitcoina ukradenih iz Bitfinexa. Na kraju je, međutim, glavna sutkinja Beryl Howell naredila mužu i ženi da ostanu u pritvoru. Ročište je zakazano za petak.

U avgustu 2019., Morgan je održao predavanje na temu „Kako društvenom inženjeringu napraviti svoj put u bilo šta“ grupi u Njujorku. Na pitanje publike gdje treba povući granicu u socijalnom inženjeringu, Morgan je odgovorila: “Vjerujem da ciljevi ponekad opravdavaju sredstva”, rekla je. “Moji krajnji ciljevi nisu loši ili zli. Ne pokušavam nekoga da prevarim za novac ili na bilo koji način nekoga povrijedim.”