Kako je BlockFi prešao od Tech Unicorn-a do Crypto Burnout-a

Prije samo 12 mjeseci, BlockFi je krenuo. Brzo.

Kripto zajmodavac je postao jedan od najbrže rastućih startupa u industriji usred burnog tržišta bikova i niza nečuvenih procjena 2021. godine, prikupivši stotine miliona dolara od finansijera s plavim čipovima, uključujući Bain Capital, Tiger Capital i Peter Thiel's Valar Ventures.

Činilo se da neko vrijeme ništa ne može usporiti meteorski uspon generalnog direktora Zaca Princea. I malo ko je mogao da predvidi šta će doći: iznenadni 250 miliona dolara bailout juna, u jedanaestom satu orkestrirao Sam Bankman-Fried iz FTX-a. 

Suština onoga što je pošlo po zlu i zašto, drži ključne lekcije ne samo za BlockFi, već i za sve kompanije koje se bave kriptovalutama koje se kreću kroz uspone i padove tržišnog ciklusa, rekli su izvori za Blockworks. U Princeovom slučaju, skori kolaps njegove kompanije može se pratiti barem još od prošle godine, kada je niz kritičnih — i ponekad upitnih — odluka menadžmenta ostavio zajmodavca na klimavim nogama.

Podsticaj? Rukovodioci BlockFi-ja tiho žude za nečim što bi predstavljalo prvu rundu pothvata startapa od nekih od najvećih igrača na Wall Streetu, čak i kada su kripto tržišta posrtala.

U danima koji su prethodili FTX ugovoru, koji je Bankman-Friedu dodijelio pravo da kupi BlockFi za samo 15 miliona dolara, Prince je zakazao niz sastanaka izvršne vlasti u pokušaju da otkrije druge opcije - sa ConsenSys, Binance, Fortress, JPMorgan, Galaxy Digital, kao i blockchain magnat Barry Silbert, između ostalih — prema Princeovom Google kalendaru.

Blockworks je razgovarao s tri izvora upoznata s ovim računom, uključujući sadašnje i bivše zaposlenike BlockFi-ja. Izvori su dobili anonimnost da razgovaraju o osjetljivim poslovima. Takođe se oslanja na interne dokumente kompanije koje je pribavio Blockworks.

Jedna ili dvije, možda beznačajne, greške, kako se ispostavilo, mogle su biti skoro fatalna mana ovog startapa. 

Glasnogovornik BlockFi-a je odbio komentirati. 

Preokret sudbine

Jedan pokušaj prikupljanja kapitala u pitanju, čiji ishod nije ranije objavljen, bio je namijenjen biti BlockFi-jeva serija E runda u junu 2021., pri čemu je Prince postavio ambiciozan cilj da zaradi ogromnih 500 miliona dolara uz procjenu od 4.5 milijardi dolara. 

Prince je kupovao BlockFi istaknutim kripto investitorima i tradicionalnim menadžerima imovine. Među njima: Third Point Management Dana Loeba, pod strogim uslovom da BlockFi izađe na berzu ili će biti direktno kupljen po udvostručenoj vrijednosti od 9 milijardi dolara. Drugi: Hedosophia of London, zajedno sa nizom drugih visokoprofiliranih rizičnih kapitalista.

Povišica na kraju je zatvoren na manje od polovine Princeovog cilja, na 225 miliona dolara, bez učešća Third Pointa — iako po istoj procjeni, rekli su izvori. Predstavnik Third Pointa je odbio da komentariše. 

Razlozi koje navode izvori za njegovo iskliznuće kreću se od nesporazuma nakon slučajnih isplata bitkoina BlockFi-ja samo nekoliko sedmica ranije do potencijalnih budućih regulatornih sukoba: Mjesec dana kasnije, državni regulatori u New Jerseyu, Teksasu, Alabami i Vermontu naredili su startupu da prestane nuditi svoje kamate. noseći kripto račune u svojim regijama.

Te slučajne isplate se odnose na 'debeli prst' greške tokom vrhunca tržišta bikova, što je značilo da su nagrade za ulaganje bile denominirane u bitkoinima (BTC) umjesto u dolarskom stabilnom coinu GUSD, što je rezultiralo 10 miliona dolara u pogrešnim transferima. Neki korisnici su dobili čak 700 BTC (28 miliona dolara) umjesto predviđenih 700 dolara.

Najmanje jedna osoba je otpuštena zbog incidenta, prema dva izvora.

Ipak, smanjena serija E zatvorena je oko tri mjeseca nakon što je startup donio kući 350 miliona dolara Serija D u martu 2021. godine, katapultirajući svoju procjenu iz prošlosti status jednoroga na 3 milijarde dolara. BlockFi-jeva serija C, koja je zatvorena u avgustu 2020., procijenila je kompaniju na 450 miliona dolara.

Izvori su opisali pad BlockFi-ja kao priču upozorenja o tehnološkim startupima koji prolaze kroz eksponencijalni rast – ali ne uspijevaju da ublaže bilans stanja u pripremi za prošireno medvjeđe tržište.

Ali prijetnja od medvjeda bila je uzurpirana regulatornim sukobima. Prošlog novembra — nedelju dana nakon što je bitkoin dostigao vrhunac iznad istorijskog maksimuma od 69,000 dolara — izveštava se surfaced detaljnije o odnosu SEC-a sa kamatonosnim kripto računima BlockFi-ja, koje je savezno regulatorno tijelo smatralo vrijednosnim papirima, ponavljajući državne nadzornike.

Istraga SEC-a nanijela je udarac moralu kompanije, koju su izvori kategorizirali kao blago oštećenu nakon pogrešnih isplata bitkoina u maju 2021., šest mjeseci prije nego što se SEC pojavio.

Nagodba je postignuta u februaru 2022. sa BlockFi-jem slaganje da iskašlja 100 miliona dolara kazni federalnim i državnim regulatorima. Kompanija je takođe pristala da prestane da nudi proizvode od prinosa američkim maloprodajnim investitorima - ali ne i akreditovanim institucijama. 

BlockFi je namjeravao registrovati svoje kamatonosne račune kao vrijednosne papire, što bi dalo zeleno svjetlo za ponovno uvođenje proizvoda u maloprodaju u SAD-u. 

Međutim, ovaj potez je ponovo odgođen tek krajem avgusta, u očekivanju revizije, saznaje Blockworks. Rukovodioci su rekli da nisu očekivali da će imati više kapitala i manje konkurencije, kaže osoba bliska tom pitanju.

Interno, zaposleni u BlockFi-ju rekli su da je rukovodstvo kompanije počelo vrtjeti muku SEC-a kao plus. 

„Priča je bila: 'Ovo je zapravo sjajno, sada možemo biti jedna od prvih kripto kompanija koja će biti registrovana kod SEC-a - mi utiremo put', rekao je jedan izvor.

Uprkos privlačnosti potencijalnog blagoslova SEC-a, BlockFi, koji je kroz istoriju izvlačio oko 70% depozita klijenata iz SAD-a, izdržao je stalna povlačenja. 

Veći nedostatak? 

Izvori su kašnjenje kategorisali kao glavni faktor koji je doprineo padu i preduslov za uzimanje novca Bankman-Frieda — makar samo zato što bi se mejnstrim rizični kapitalisti klonili. 

Veći egzodus investitora uslijedio je nakon što je BlockFi zatvorio račune američkih trgovaca između februara i marta, otprilike prepolovivši nove prijave. Korisnički depoziti BlockFi-ja su na vrhuncu prošle godine iznosili više od 10 milijardi dolara - nakratko su se kretali na 8 milijardi dolara prije nego što su presušili na između 2 i 3 milijarde dolara. 

Pad je odmjeren kriptovalutom nositi tržište, pošto je digitalna imovina izgubila gotovo 60% svoje vrijednosti.

Serija F do SBF

Jasno je da je Bankman-Friedova injekcija gotovine — sa opcijom da odmah kupi BlockFi — bila znak uzvika u teških i teških 18 mjeseci za Princeovu firmu.

Insajderi kompanije su detaljno opisali niz problema, u rasponu od nezgrapnog tehnološkog steka koji pokreće relativno opskurni programski jezik, Elixir („pisati knjigu na latinskom“), do mentaliteta podstaknutog nemilosrdnim stavom „broj se povećava“, fokusiranim na povećanje depoziti klijenata koji se udvostručuju kao obaveze.

„Gradili smo sa lošim tehnološkim paketom zbog čega smo bili eksponencijalno sporiji – sporiji za uvođenje proizvoda i ažuriranja od naših konkurenata, a morali smo da zaposlimo više programera da bismo to nadoknadili,“ rekao je jedan izvor.

BlockFi je prošle godine otpustio svog glavnog tehnološkog direktora, koji se pridružio 2018. Firma je također zatražila od svog glavnog direktora za rast, rekli su izvori. 

Brojni drugi ključni zaposlenici nedavno su otišli, uključujući druge voditelje rasta i razvoja i Mitch Porta, potpredsjednika strategije i financija.

Port je preuzeo poziciju stručnog saradnika u kompaniji Bain & Company i odbio je da komentariše, osim što je naveo da je BlockFi „neverovatna kompanija za rad sa nekim od najtalentovanijih ljudi sa kojima sam ikada radio“.

Drugi rukovodioci su također na odlasku, svoje odluke, uključujući Davida Olssona, Shanea O'Callaghana i Samia Bayoua. Ključne figure koje vode institucionalnu stranu poslovanja BlockFi-ja ostaju, uključujući veterana Bank of America Giles Colwell i Brian Oliver. Oliver se pridružio u maju, nakon što je proveo deceniju u privatnoj investicijskoj kompaniji Red Devil Investors.

BlockFi je imao najviše oko 1,000 zaposlenih. A njegova putanja rasta pomaknula je jezgro kompanije, na neki način, dalje od njenih kripto-nativnih korijena.

Na primjer, najnoviji direktori marketinga i rasta kompanije nisu imali profesionalno kripto iskustvo, slično kao i mnogi novi zaposlenici - promjena koja se interno smatra dobrom: kripto autsajderi bi navodno privukli druge slične. 

BlockFi je tražio likvidnost - brzo

Princa i druge rukovodioce ohrabrilo je u potrazi za Serijom F krajem 2021., uz podršku JPMorgana, ono što su smatrali prikrivenim asom: BlockFi-jevi računi s kamatama uskoro će biti prva i jedina ponuda registrirana u SEC-u, status što bi, u teoriji, masovno privuklo maloprodajne investitore.

BlockFi je prvobitno nastojao prikupiti do 500 miliona dolara po procjeni između 6 milijardi i 7 milijardi dolara (oko 60% više od posljednje runde), rekli su izvori, ali s obzirom da je kompaniji bilo zabranjeno servisiranje novih američkih kupaca, to se pokazalo teškom prodajom.

Osoblje je u međuvremenu rečeno da će kompanija uskoro izaći na berzu. Kako su se pregovori odugovlačili, potencijalna povišica je nestala, na kraju ciljajući na oskudnih 85 miliona dolara uz procjenu od milijardu dolara.

Kvalifikator prikupljanja tih sredstava bio je da otpustio 20% zaposlenih za povećanje profita, što je kompanija ostvarila u junu zajedno sa sličnima Coinbase i Blizanci.

BlockFi je uvjeravao zaposlene da je solventan, tvrdeći da je mogao podnijeti dvostruko više povlačenja tokom kolapsa tržišta u maju i junu, rekli su izvori. Kupci su izvukli oko 30,000 BTC (568 miliona dolara, sada), 230,000 ETH (292 miliona dolara, sada) i 1.5 milijardi dolara u stabilnim coinima između juna i jula, prema dokumentima kompanije. 

Iako je nejasno koliko je BlockFi bio blizu ivice, kompanija nikada nije suspendovala povlačenja ili druge funkcije tokom široko rasprostranjenog kripto obračuna. Izvori su kompaniju nazvali dobrim, etičkim glumcem koji je zapeo u nemogućoj situaciji. Bankman-Friend gladan akvizicije i kripto-pametan, Bankman-Friend inače ne bi investirao, tako da argument ide. 

I konkurenti Celsius i Voyager su se pokolebali pod teretom kaskadnih poziva na maržu i pada cijena, jer su masovna povlačenja sa paničnog tržišta dovela do bankrota obje firme i desetine hiljada korisnika bez džepa do današnjeg dana. Korisnici su se oglasili na društvenim mrežama kako bi izrazili nedostatak komunikacije i sredstava za život koji visi o koncu. 

BlockFi je preuzeo suprotan korak. Kompanija je mogla — hipotetički, u stvarnom stisku — prodati kolateral svojih institucionalnih kupaca radi povlačenja usluga, iako bi takve ekstremne mjere sigurno uznemirile njenu bogatu klijentelu.

Bez obzira na to, prijeteća prijetnja nekontrolisanog povlačenja samo je učinila podizanje gotovine još hitnijim.

Prodajem BlockFi u cijelom bloku

U petak, 10. juna — tri dana prije nego što je BlockFi otpustio 20% svog osoblja — Prinsov telefon sa sjedištem u New Yorku zazvonio je s ključnim obavještenjem u 9:00: „Pingovanje velikih investitora“, zajedno sa sastankom odbora dva sata kasnije. 

Trebalo je da usledi višenedeljni niz sastanaka, koji će početi u nedelju u 10:30 sa 30-minutnim razgovorom sa Kyleom Daviesom i Su Zhuom, suosnivačima sada bankrotirane firme kripto hedž fondova Kapital s tri strelice, uz Briana Olivera (generalni direktor institucija BlockFi-ja), kao i dodatne BlockFi rukovodioce. 

Četiri dana kasnije, BlockFi je rekao da jeste likvidiran sve pozicije Three Arrows Capitala.

Osim privatnih termina, jedini zakazani sastanci koji izostaju su jednonedeljna serija nazvana “Projekat Batman”, u kojoj su uključeni Prins, Amit Cheela (viši potpredsednik za finansije BlockFi), Matthew Chan (BlockFi-jev strateg za korporativni razvoj) i niz JPMorgan fintech-a -fokusirani investicioni bankari.

Sreda, jun 15

• 8:30 ujutro: Mark Yusko (Morgan Creek, izvršni direktor)
• 9:30 ujutro: Tony Lauro (BlockFi, finansijski direktor); Flori Marquez (BlockFi, suosnivač); Jonathan Mayers (BlockFi, glavni savjetnik)
• 6:15: Robby Gutmann (NYDIG, izvršni direktor; Stone Ridge, šef strategije digitalne imovine); Ross Stevens (Stone Ridge, izvršni direktor); Marquez (BlockFi, suosnivač)

Četvrtak, juni 16

• 9:00 ujutro: Marquez (BlockFi, suosnivač); Lauro (BlockFi, finansijski direktor); James Fitzgerald (Valar Ventures, osnivački partner); Andrew McCormack (Valar Ventures, osnivački partner)
• 10:30 ujutro: Yusko (Morgan Creek, izvršni direktor)

Petak, juni 17

• 2:45: Richard Chang (vodeći na tržištu kapitala, FTX Ventures)
• 4:00: Barry Silbert (Digital Currency Group, izvršni direktor)

Subota, jun 18

• 12:00: Gutmann (NYDIG, izvršni direktor; Stone Ridge, šef strategije digitalne imovine); Stevens (Stone Ridge, izvršni direktor); Fitzgerald (Valar Ventures, osnivački partner); McCormack (Valar Ventures, osnivački partner); David Heller (investitor, bivši izvršni direktor Goldman Sachsa)
• 3:30: Chris Ferraro (Galaxy Digital, CIO)
• 6:00: BlockFi pravni tim
• 8:00: Thomas Farley (Bullish, budući izvršni direktor)

Nedelja, jun 19

• 8:30 ujutro: Bankman-Fried (FTX, izvršni direktor); Caroline Ellison (Alameda Research, izvršni direktor); Ramnik Arora (FTX, šef proizvoda)
• 9:00 ujutro: Brian McGrath (Ribbit Capital, generalni partner)
• 1:00: Peter Briger (Tvrđava, direktor), Mayers (BlockFi, generalni savjetnik)
• 2:00: Cheela (viši potpredsjednik za finansije BlockFi-ja); Ellison (Alameda Research, izvršni direktor); Arora (FTX, šef proizvoda); Bankman-Fried (FTX, izvršni direktor); Mayers (BlockFi, generalni savjetnik)
• 5:00: Cheela, Phil Rich (Binance, spajanja i akvizicije); Kaiser Ng (Binance, viši potpredsjednik za finansije); Ken Li (Binance, spajanja i akvizicije); Michael Chan (Binance, šef odjela spajanja i akvizicija)
• 6:00: Sastanak odbora BlockFi sa tri Haynes Boone advokata (eksterna advokatska firma BlockFi)
• 8:00: Cheela, David Merin (ConsenSys, šef korporativnog razvoja), Matthew Gilmour (ConsenSys, saradnik za korporativni razvoj)

Ponedeljak, jun 20

• 8:30 ujutro: Gavin Michael (Bakkt, izvršni direktor)
• 9:00 ujutro: Howard Chen (JPMorgan, ko-šef tržišne infrastrukture); Dan Pombo (JPMorgan, šef restrukturiranja); Jeremy Sipzner (JPMorgan, izvršni direktor), Xavier Loriferne (JPMorgan, izvršni direktor, spajanja i preuzimanja); Keith Canton (JPMorgan, šef privatnog tržišta kapitala)
• 9:30 ujutro: Peter Smith (Blockchain.com, izvršni direktor)
• 4:00: Tom Jessup (Fidelity, predsjednik digitalnih sredstava)
• 5:00: Marshall Beard (glavni strateški direktor Geminija)
• 6:00: FTX rukovodioci

Utorak, jun 21

• 9:30 ujutro: Marquez (BlockFi, suosnivač); Lauro (BlockFi, finansijski direktor); Frederik Mijnhardt (SecFi, izvršni direktor)
• 11:00 ujutro: Sastanak BlockFi-a za sve ruke na kojem se najavljuje FTX spašavanje
• 11:30 ujutro: Bloomberg novinar

Iako nije jasno da li je svaki zakazani poziv na kraju održan, sa svim prisutnima, Prince je zakazao sastanke sa glavnim igračima iz Binancea, Ribbit Capitala, ConsenSysa, Fidelityja, Bakkta i Geminija, između brojnih razgovora sa Bankman-Friedom i Alameda's Ellison.

Jedan izvor je opisao sve ruke u kojima je Prince otkrio spasavanje: „Zac dolazi i pokušava prodati SBF dogovor, psujući i psujući – ne više u korporativnom modu. Rekao je: 'Ovo je jebeno sjajno, ovo je nevjerovatno' i, 'Niko drugi ovo nije mogao učiniti, ali mi smo to uspjeli'.”

Princ je tvrdio da je spas bio bolji od Serije F, jer nisu morali da se odreknu kapitala.

Mjesec dana kasnije, BlockFi je ponudio 80% do 90% preostalog osoblja (oko 700) dobrovoljne otpremnine vredi 10 sedmica plate. Nekih 200 prihvaćenih, prema izvoru. Kompanija sada ima između 400 i 500 zaposlenih.

Nekom preostalom osoblju ponuđen je poseban, komplikovaniji dogovor: povišice od 10%, s potencijalom da dobiju do 20% plata za 6 mjeseci — ako odjeli ispunjavaju nove, strože mjere.

Ti pokazatelji uključuju povećanje vrijednosti depozita privatnih klijenata na kamatonosnim računima za 40% do kraja januara na 3 milijarde dolara, kao i smanjenje gotovine ispod 6 milijardi dolara do kraja godine. 

Zaista, BlockFi, kao i mnogi njegovi početnici koji su zaglavili u modu rasta, rijetko je bilježio neto pozitivne tokove novca. Operativni novčani tok kompanije bio je u minusu za 13.8 miliona dolara u junu, najgorem mjesecu ove godine, i negativan za 12 miliona dolara u julu i 9.1 milion dolara u avgustu - u prosjeku 7 miliona dolara mjesečno u 2022. - prema internom dokumentu.

Dokumentacija je takođe pokazala da je operativni gubitak novca BlockFi-ja bio pozitivan samo jedan mjesec ove godine: maj, dobar za 1.7 miliona dolara u zelenom, što je posebno optimističan prikaz koji daje nadu. 

Novac BlockFi-ja ove godine do avgusta: 55.9 miliona dolara u minusu.

Šta zaista košta integritet?

Ono što je sljedeće za BlockFi danas je daleko od sigurnog. Brojni istaknuti kripto igrači, iako su odbili da govore u zapisnik, pohvalili su njihove napore i njihov integritet – a posebno su istakli njihovu spremnost da bezglavo zarone u alternativne tokove prihoda, umjesto da udvostruče ono što nije uspjelo.

“Vidi, da li bih želio biti BlockFi? Ne”, rekao je jedan izvor. „[izvršni] su zaradili mnogo novca. Mogli su unovčiti i zatvoriti. Mogli su da eksploatišu svoje investitore. Ono što su odabrali da urade, a nadamo se i ono što još rade, mnogo je teže.”

Dolivanje ulja na vatru: implozija izazvana stabilnim novcem Terra depegging, zajedno sa zgužvavanjem rivalskih kripto zajmodavaca Celzijus i putnik. BlockFi mjesečni prihodi su se smanjili na 15 miliona dolara do jula i avgusta – što je pad od 70% u odnosu na početak godine.

Kompanija je u januaru zaradila 48 miliona dolara između prihoda od kreditiranja (33 miliona dolara), trgovanja (11 miliona dolara) i prihoda od kreditnih kartica (4 miliona dolara). 

I u julu i u avgustu, BlockFi je privukao 15 miliona dolara mjesečnog prihoda kroz svoje tri primarne ponude, sa zajmovima koji su činili blizu 80%. Sve u svemu, bilo je manje od polovine onoga što je firma donela tokom junskih 32.5 miliona dolara. 

BlockFi-jeva kreditna kartica se pokazala otpornijom od trgovanja, generirajući do 2.3 miliona dolara mjesečno u kasnijoj fazi, što je pad sa 4 miliona dolara u januaru. Trgovanje je iznosilo samo 1 milion dolara u avgustu, što je manje sa 6.8 miliona dolara i 7.2 miliona dolara u maju i junu, respektivno.

Kompanija se sada nada da će uspostavljanje međunarodne fiat on-rampe i Stripe podrške za plaćanje pomoći u oživljavanju tih brojeva, uz ponudu kripto derivata svojim institucionalnim klijentima, prema internim dokumentima i izvorima. Portparol Stripea je odbio da komentariše.

Iako takva integracija ne bi baš značila eksplicitno partnerstvo sa platnim divom, osim toga, BlockFi bi bio kupac uz FTX i Coinbase.

Uključivanje FTX skrbničkih usluga i lansiranje derivata za institucije također su pokrenuti, zajedno sa kampanjama za vraćanje povučenih depozita klijenata. BlockFi je ciljao prihode od kreditiranja i trgovanja posebno kao primarne puteve za rast.

BlockFi-jeve američke licence, za koje je potrebno mnogo vremena da se dobiju, izgledaju kao primarna nagrada za Bankman-Fried, zajedno sa svojim institucionalnim poslovima koji su čvrsti kao kamen.

Većina zaposlenih u kompaniji još uvijek čeka da čuje šta će se dogoditi s njihovim kapitalom, rekao je jedan izvor. Vjerovatno će se pretvoriti u FTX dionice, ali pod različitim i nepoznatim osnovama.

U zajedničkim naporima da zadrži osoblje, BlockFi je nedavno povećao težinu svojih ciljeva zadržavanja vezanih za ponuđene bonus pakete - od 40% do 80% - smanjenje značaja za depozite klijenata i stopu sagorevanja gotovine. 

To nije baš srećna priča, krešendo meteorskog uspona BlockFi-ja, koji je vidio da suosnivači Prince i Marquez nakratko transcendiraju digitalna sredstva, izvan fintecha iu širu tehnološku nirvanu, zajedno sa konferencija kola i mainstream TV pojavljivanja.

Moglo bi se izvući mnoge pouke iz sage BlockFi koja je tako rekla, bilo da se radi o „Ne letite preblizu suncu“, do „Depoziti klijenata su užasna metrika rasta za kriptovalute“ ili „Ne pozajmljujte kriptovalute Su Zhu i Kyle Davies.” 

Ali, možda je ovo ovako jednostavno…

“Nikada nemojte slučajno poslati bitcoin umjesto stabilnog novca.”

Michael Bodley je doprinio izvještavanju.

Svake večeri primajte dnevne vijesti i uvide iz kriptovalute u vaš inbox. Pretplatite se na Blockworksov besplatni newsletter sada.